Ниже ада

— Что-то мне это напоминает? — задумался Андрюха.

— Может, старика, которого ты… того… обратил в такое же состояние в свое первое посещение этого города? Ну, помнишь, ты мне рассказывал? — помог ему я.

— А ведь точно, — прищурился мой друг, — выходит, тот старичок под действием минерала был? Вот это номер! Айше Рефатовна, а это не заразно?! — заволновался Подрывник. Я с замиранием сердца понял, что и меня чрезвычайно волнует ответ — превращаться в неаппетитную, гм, кучу как-то не хотелось… Потом я вспомнил полурасплавленные пальцы, прилипшие к телефону, и меня опять затошнило. Видимо, Подрывнику пришло в голову то же самое — его скрутило.

— Если честно, то я не знаю! — растерянно сказала Айше, глядя на наши побледневшие лица. — Хотя, — она задумалась, — все жители города, как правило, наутро, ужасно слабы. Да вы же сами мне домой помогли дойти, ну, помните, когда мы познакомились? — обратилась Айше к Андрюхе. Я с изумлением уставился на слегка покрасневшего друга (даже тошнота отпустила!), вот уж не ожидал от него такой заботы о людях — обычно Подрывник выглядел этаким снобом, делающим одолжение от общения с «простыми смертными», а излишняя чувствительность слабо вписывалась в образ холодного и чуточку циничного «хозяина жизни». По крайней мере, мне так показалось во время наших с ним последних встреч. Ну что ж: век живи — век учись!

— Да ладно вам! — заерзал Андрей. — Нашли что вспоминать — когда это было-то? Ну, помог, и ладно. Вот лучше ответьте — не могут ли быть связаны друг с другом необходимость есть медь у горожан со свойствами этого минерала?

Айше беспомощно пожала плечами:

— Я не знаю, может, и связаны как-то, но кто же нам скажет? Отец почти никогда дома о работе не говорил — так, иногда обмолвится о чем-нибудь незначительном, и все. Мама… она вела домашнее хозяйство…

— Не понял, — бесцеремонно перебил ее мой приятель, — а вы-то что — не работали, не учились, с друзьями-приятелями не общались?

— Видите ли, Андрей Владимирович… — ошеломленная напором друга, Айше осторожно подбирала слова. — Здесь как-то не принято обсуждать такие вещи!

— Ладно! — Я с трудом взял себя в руки. — С этим все ясно — дело темное! Другое мне непонятно — связь прервалась в пятьдесят третьем году! Город же не в глухой тайге стоит! Учитывая то, что мы сюда приехали на метро, всего за несколько часов… То это — Центральный регион! Неужели за шестьдесят лет никто не предпринял попытку добраться до ближайшего города? Их же в Московской области и прилегающих областях — как грязи!

— Предпринимались, конечно, еще как предпринимались! Но… — Айше замялась уже третий раз за наш короткий разговор. — Здесь какая-то аномальная зона… Словом, выйти отсюда невозможно!

— Это как? — осторожно спросил я. Перспектива застрять тут надолго, случись что с единственной веткой метро, меня не прельщала.

— Ну, в город ведет подземный туннель, — начала Айше, — по нему завозились и люди и грузы. Станцию отправки грузов я не знаю, а пассажиры садились в поезд московского метро! Так вот — уже на следующий день после срыва графика поставок и обрыва связи по этому туннелю были посланы люди. Их целью было пешком дойти до исходного пункта. Но через пятнадцать-двадцать минут ходоки вышли из туннеля, причем были удивлены не меньше провожающих. Выяснилось, что они никуда не сворачивали, но тем не менее вернулись назад! Попытку повторяли несколько раз! Я знаю об этом достоверно, так как там распоряжался мой отец. Он лично пытался пройти пять раз и каждый раз каким-то чудом разворачивался назад! Кроме как мистикой это явление не назовешь!

— А просто выйти или выехать из города и добраться до Москвы не пробовали? — меня начало всерьез интересовать происходящее.

— Ничего из этого не получилось! Я знаю об этом совершенно точно, ведь именно отец возглавлял экспедицию. Что там у них произошло конкретно — не знаю, папа об этом почти не рассказывал. Какую-то информацию об этом походе я узнала только через много лет от одного из выживших участников. Дело в том, что за границей обитаемой зоны простирается пустыня, на многие километры вокруг. Экспедиция пыталась достигнуть ее границ на грузовиках. Хотя некоторые из ученых предупреждали, что это бесполезно. Так вот: во время этого рейда с людьми стали происходить необъяснимые явления. Шептали, что появились какие-то призраки или привидения. В общем, эдакая чушь. Отец был железным человеком и, невзирая ни на что, продолжал вести людей через пустыню. Потом у них закончились вода и топливо. Обратный путь занял гораздо больше времени, да и вернуться удалось не всем. Сейчас выезд из города закрыт по всему периметру — повсюду колючая проволока, посты охраны, вышки с охранниками. Говорят, что, мол, есть какие-то «проводники», которые знают дорогу. Но лично я считаю, что это сказки — ни разу не встречала хоть одного человека, что вышел бы, а самое главное, вернулся из-за запретной зоны, — Айше говорила все тише и тише. Лицо ее как-то нехорошо осунулось и побледнело.

— Мать-перемать! — выругался Андрюха, заметив это, и метнулся к оседающей на стуле женщине. На ходу он вытащил из кармана пару монеток и заставил полуобморочную хозяйку проглотить это странное «лекарство». — Видишь, Леха, — обратился он ко мне, — они тут все квелые, как сонные мухи, — чуть силенки потратила, даже на разговор, и все — в отключке! Ты пойди пока — покури, что ли — я ее тут полечу… кое-какими дополнительными методами.

Я согласно кивнул и пошел на поиски туалета — надо было решить некоторые проблемы организма и заодно привести мысли в порядок. Короткий темный коридор закончился тупичком. Здесь было три двери. Исследование показало, что за той, что прямо, скрывался санузел. Дверь слева вела в спальню, а правая дверь оказалась запертой.

Нехорошо, конечно, но любопытство — это страшная вещь! Я приник к довольно внушительной (интересно, какого размера должен быть ключ?) замочной скважине и попытался заглянуть в комнату. Сначала ничего не было видно, но постепенно глаза привыкли к полумраку, и я начал различать смутные очертания большого стола, который находился прямо напротив двери, какие-то то ли бумаги, то ли книги на нем, краешек кресла, старомодный абажур настольной лампы. Похоже, что это был кабинет. Вопрос только, чей — Айше или кого-то из ее родителей? А может, мужа?! Вот же незадача: я даже не знаю, замужем она или нет, есть ли дети? И Подрывник, зараза, ничего не говорит — то ли сам не в курсе, то ли скрывает что? Стоп! Это уже паранойя — надо взять себя в руки, а то сейчас примерещится, что в кабинете кто-то есть!

В следующее мгновение мне натурально поплохело — словно в ответ на мои несколько нервные и суматошные мысли в кабинете раздался пронзительный телефонный звонок. Ух, как я подпрыгнул! Окажись рядом тренер по легкой атлетике — не миновать бы приглашения попробовать свои силы в прыжках в высоту.

Из «залы» донесся приглушенный звук разговора — Айше слабым тихим голосом кому-то отвечала, после начала возражать, и наконец послышался стук бросаемой на рычаги трубки. Кляня себя за некоторую нерешительность (ну что делать — нападает иногда приступ интеллигентской застенчивости), я вернулся обратно в гостиную. Айше лежала на диване, а Подрывник вальяжно развалился на стуле возле нее.

— А, явился! — радостно проговорил он, корча страшную физиономию, — не сожрал тебя гадкий туалетный утенок?! — Андрюха громко засмеялся своей незамысловатой шутке. Айше тоже слабо и неуверенно улыбнулась. — Диспозиция такая, Леха, — посерьезнел мой друг, — сейчас нам придется покинуть нашу милую хозяйку и прогуляться в одно местечко.

— Погоди, ну ты же сам предложил отсидеться здесь до темноты? — удивился я.

— Обстоятельства изменились, — туманно ответил Андрюха и повернулся к Айше, — мы рюкзачки у вас оставим, а вечером, перед отъездом, заберем, хорошо?

Та согласно закивала:

— Конечно, Андрей Владимирович, конечно! Как вам будет удобнее! Я все равно никуда не собиралась уходить, так что милости прошу в любое время.