Перед рассветом (версия не вычитана)

За плечом кашлянул Дионисий. Немайн потрясла холодные, шелушащиеся окалиной прутья. Шатаются, но не поддаются? Стражники рванулись на помощь. Немайн раскинула руки, прикрыв решётку собой.

— Чистота опыта, — сказала, — превыше всего.

Город падет. И никаких пушек или катапульт. Правда, одна высокая технология всё же есть — Немайн вшила в рясу карманы. Насколько красиво получилось — вопрос второй. Главное — удобно. Сейчас в кармане лежит кошмарное устройство из выданных Сущностью. Но его время не пришло. Войско — а главное, его вождь, должны попробовать борьбу и победу на зуб.

— Ярл Тристан, дело за тобой. Этот подземный ход заканчивается в центре Кер-Мирддина.

Тристан изучил препятствие. Потом — рыжие от ржавчины руки.

— Последние прутья сидят крепче. Видимо, склон их прикрывал от дождей. Ещё — потом их надо отдать мэтру Лорну. Это железо хорошо соржавело!

Камбрийцы верили, что сохранившаяся часть хорошо соржавевшей вещи выше качеством, чем свежее железо. И были в чём-то правы. Могли же встречаться неоднородности состава, какие-то полезные примеси. Лорн, например, специально зарывал железные бруски в землю на несколько месяцев. Поржаветь. И брал за оружие из проверенного ржой металла куда дороже. Поговаривали, что у него и на несколько лет закладки есть.

— Вырвать сможешь? — поинтересовался Харальд, — Я ж тут для того и есть. Чтобы доказывать, что может взрослый воин. Настоящий воин.

— Один нет. А вместе… Леди Немайн, ты верёвку для этого прихватила?

— И для этого тоже. Держи.

— Тогда затруднение не сложней гнилого зуба. Отец таким и не занимается, к цирюльнику отсылает, — Тристан затянул на одном из прутьев узел, — Ну что, викинги, вырвем зуб?

Викинги-недоросли охотно ухватились за верёвку. Хорошая штука — лён. Прут выскочил легко — не случилось даже кучи-малы, все устояли на ногах.

Харальд расплылся в улыбке:

— Я бы вырвал эту прутину пальцем. Но — хорошая ребятня. Стайная. Волчата!

Второй прут пошёл так же легко. Третий потребовал за себя виру — падение на спины и кучу-малу. Трогать четвёртый смысла не имело: проход получился достаточно широкий.

— И пала стена до основания своего, — продекламировала Немайн, имея в виду Иерихон. Заучивание Библии наизусть не прошло даром, — Варварское войско, за мной сразу не лезьте! Сперва покажу проход епископу. Ну и с факелом пусть будет кто-нибудь.

Строили римляне на совесть, не пожалев каменной кладки. Внутри хода сухо, прохладно — и очень темно. Светлая эльфийка всё-таки не драу, в полной темноте ничего не различит. Лезть же в древнюю темноту на ощупь — не самое благоразумное поведение. Клирик представил себе реакцию камбрийцев на чернокожую и серебрянноволосую девушку. Во-первых, безусловно злая нечисть. Во-вторых, прототип, шотландские трау, размножаются, исключительно похищая себе жён с поверхности. Девочек у них не рождается никогда. Увидев такую непонятку, камбрийцы бы, возможно, и не пристукнули её сразу. Но связываться поостереглись точно. А ведь поначалу он видел свою аватару именно драу. Помешала общая злобность расы. Добрый или нейтральный тёмный эльф — настолько редкое исключение, что отыгрывать его — дурной тон. А втираться в душу напарнице в шкуре противной злючки немного трудновато!

Похихикивая, Клирик разглядывал чёрный от факельной копоти свод. Кладка прочная. Конечно, что случится за две недели с ходом, простоявшим сотни две лет? Но, прежде чем вести в подземелье детей, следовало убедиться в полной безопасности. А вот факелы в держатели он страже насовать не позволил. Темнота — это романтика! Теснота холодного камня вокруг, ариаднова нить страховки, и факел непременно в руке… Чтобы пламя дрожало и колебалось. Опять же, много факелов быстро выжрут кислород.

Наконец — дверь. Старый римский замок. Вполне исправный. Тщательно промазан салом самой Немайн. Как он скрипел две недели назад! Теперь только тихо пощёлкивает под извлечённой из кармана отмычкой.

— Интересно, где мы выйдем? — неискренне гадал Клирик, корпя над кошмарным железным устройством. Не пронаблюдав в действии универсальный открыватель, епископ принял бы его за инструмент палача, — Должен быть центр города, подвал какого-нибудь из значимых зданий… Готово.

Прежде, чем Немайн открыла дверь, епископ остановил её руку.

— Учёная дочь моя, осталось выяснить один вопрос. У всякой мудрости должен быть источник…

— Для этого нам понадобится немного воска…

Пальцы сломанной руки сохранили достаточно силы и подвижности, чтобы сдёрнуть кольцо с правой. Осталась чуть нагреть кольцо в пламени факела — а отнять слепок от камня смог и сам Дионисий. Сицилиец прочитал надпись. На родном греческом. "Пресвятая Богородица, сохрани и помилуй Августину-Ираклию, Августу".

— Я выбрала себе другую судьбу, — сказала коронованная базилисса, смешно дёрнув ушами, — Но прочитанные книги забывать не собираюсь. Вегеций, Витрувий, Прокопий Кесарийский, Маврикий…

Епископ понял немного больше, чем сказал — и собирался сказать — Клирик. Разница мировосприятия — инженер старается сказать ровно сколько надо, дипломат — меньше, а политик — больше. Дионисий счёл Немайн политиком. Уровнем выше себя. Хотя бы потому, что, вжившись в образ сиды, Августина-Ираклия должна была отказаться ото лжи. От самой заметной, привычной, непроизвольной, свойственной человеку как дыхание. Но сиды-то не лгут.

Базилисса-сида. Валлийские сказки и суеверия вдруг обернулись тенью умирающей Империи. Великие воители, не оскверняющие уст ложью, но позволяющие умолчание. Великие торговцы, великие строители, великие врачеватели. Они гибли в боях против варваров — но выставляли на поля битв новые поколения с упорством истинно великой державы. Народ холмов? Семи холмов Рима! Разумеется, в сказочном мировосприятии варваров. Да и легенды о странном облике, и манера валлийских рыцарей вести бой — не след ли последней сарматской алы? Сицилиец смотрел на сиду-базилиссу — а перед глазами стояла кардинальская шапка, отбрасывающая тень папской тиары. Но вести об этом разговор… не сейчас. И хорошо всё взвесив. Сейчас же стоило думать о приговоре. И о душе подсудимой. Пусть Дионисий в первую очередь политик. Епископ он тоже годный. А умение читать в душах полезно и тем, и тем.

Скрипит дверь, упирается в зад святого Давида. Какой там подвал! Церковь. Пустой и гулкий неф. Лунный свет играет в витражах — днём царствие небесное, ночью — волшебная сказка. Стражи не видно — отозвана на более важные объекты. К извинению комеданта, про ход он понятия не имеет. И король не знает. В которой из многих усобных замятен секрет потеряли — не важно. Важно, что город можно взять без боя, изнутри.

Немайн осторожно выглянула в щёлку между створками тяжеленых дверей.

— Взгляни, владыка Дионисий.

Епископ взглянул. И признал — картина внушительная. Одно дело — наблюдать факельное шествие днём, другое — ночью. То, что для Клирика просто «здорово», для Дионисия обернулось картиной кромешного ада.

Сэр Эдгар оказался одним из немногих, кто принял судебную игру совершенно всерьёз. Поднял ополчение — не на стены, но сгрудил с внутренней их стороны. По улицам скакали — кони в городской ограде случались только во время войны — рыцарские патрули. И факелы, факелы, факелы. Ночь днём не стала, обратилась в деловитое яркое пекло! Одна беда — от церкви до дома короля и казны — через площадь.

Тристану под землёй понравилось. Отвязывая страховочную верёвку от пояса, в последний раз напомнил задания. Осенило.

— Учитель, ты точно не пойдёшь с нами?

— Я сейчас проводник, и только.

— Так может, одолжишь Альме свою накидку? Она толстая, но ночью да внезапно — за тебя сойдёт. Накидка — не серое платье. Налезет.

Альма даже на толстую не обиделась — побыть сидой заманчивее. К тому же ей доверили отряд, идущий к воротам! Скрип тяжелых створок. Стены Кер-Мирддина не удержали враждебного войска. Начинаются резня, насилие и разграбление.

А в церкви тихо и умиротворённо. Старые римские камни радостно впитывают шум, так похожий на учебную суету римского форта. Без пелерины августа выглядит совсем ребёнком. Хотя ей должно быть… Да, девятнадцать лет. Для замужества в самый раз. А до совершеннолетия почти год. Править должен опекун. А трактирщик и не знает, что формально является регентом Римской империи!