Спецагент спецотдела ОГПУ-НКВД. Миссия во времени

Иван испытал чувство облегчения, но ненадолго. Вскоре путь ему преградил мрачный замок с мощными бастионами, над которым нависла черная грозовая туча. Со всех сторон замок был окружен глубоким рвом, который можно было преодолеть только по узкому подвесному мосту на цепях, но и тот в данный момент оказался поднят.

В следующее мгновение Иван заметил, что со стороны замка к нему приближается крылатый дракон гигантских размеров с мощными челюстями и огромным извивающимся хвостом. Все его тело было покрыто мелкими чешуйками, как у рыбы, причем они даже в густом тумане переливались всеми цветами радуги. На голове у него красовались маленькие рожки, взгляд его немигающих глаз гипнотизировал, не позволяя даже пошевелиться. Внезапно прямо перед драконом появился белый рыцарь на белоснежно-белом коне, который одним взмахом своего огненного меча отрубил ему голову. Фонтаном брызнула черная кровь, и в следующее мгновение дракон растаял буквально на глазах, словно снег под лучами солнца.

Но испытания Ивана и на этом не закончились. Едва он успел перевести дух, как перед ним предстало странное существо, с виду похожее на мышь, но размером с взрослого слона, которое вылезло из гигантской норы. Все тело существа было покрыто иголками, что одновременно придавало ему определенное сходство с ежом или дикобразом. Усиливали это сходство и короткие лапы с мощными когтями, с помощью которых это существо могло зарываться в землю. Неожиданно монстр вытянул вперед подобие мощного хобота, и начал им втягивать в себя воздух с такой силой, что человеку устоять на ногах оказалось совершенно невозможно. Не смотря на все усилия Ивана, расстояние между ними постепенно сокращалось все больше. Чудовище уже приоткрыло громадную пасть и начало двигать мощными челюстями с острыми зубами, явно собираясь полакомиться своей добычей.

Внезапно рядом с собой Иван увидел почтенного седобородого старца в сером балахоне с капюшоном, который протянул ему копье с наконечником из необыкновенно яркого металла. Очевидно, оно обладало волшебными свойствами, поскольку едва Иван вонзил его в бок мерзкой твари, как та в мгновение ока исчезла, как будто ее никогда и не было.

Наконец, туман рассеялся, своды пещеры куда-то исчезли, словно испарились. Иван, еще не успев толком отдышаться и придти в себя после всех пережитых треволнений, внезапно очутился посреди прекрасного леса, в котором можно было найти множество плодов и ягод. За лесом виднелся бескрайний луг, утопающий в цветах, над которыми стоял густой запах меда.

На расстоянии примерно полкилометра от гостя из будущего возвышалась земляная крепость весьма внушительного вида, окруженная рвом и валом, который сверху был еще дополнительно укреплен частоколом из толстых заостренных бревен. По всей видимости, это и был тот самый легендарный Камелот, твердыня короля Артура. Признаться, внешний вид крепости несколько разочаровал Ивана. Конечно, он прекрасно знал о том, что легенды и реальность зачастую весьма сильно отличаются друг от друга, но все же, если честно, в глубине души он надеялся увидеть величественный замок с высокими стенами и неприступными башнями.

Начинали сгущаться ранние сумерки. Иван направился по направлению к крепости. Мимо него во весь опор на взмыленных конях промчались трое воинов, которые то ли не увидели его, то ли просто не обратили внимания. Стража у ворот, укрепленных двумя мощными башнями, также не предприняла ни малейших попыток его остановить. Судя по всему, для окружающих он был просто невидим, что, конечно же, позволяло ему действовать относительно свободно.

Оказавшись внутри крепости, Иван внимательно огляделся по сторонам. В ее центральной части возвышалось прямоугольное строение довольно внушительных размеров, сложенное из толстых бревен и покрытое сверху тростником. В некотором удалении от него виднелись гораздо более скромные по размерам деревянные постройки, обложенные в своей нижней части землей. Среди них безошибочно можно было определить конюшню и кузницу, остальные, скорее всего, предназначались для хранения припасов и использовались для разного рода хозяйственных нужд. Большая часть внутреннего пространства крепости оставалась вообще незастроенной. Скорее всего, это было сделано преднамеренно, чтобы в случае нападения неприятеля на свободной площади могли разместиться люди и скот из окрестных селений.

По всей видимости, бревенчатое строение прямоугольной формы и было ничем иным, как королевским дворцом. Именно туда Иван и направился в первую очередь. В центральной части так называемого дворца располагался большой зал с очагом в центре, вокруг которого, очевидно, долгими зимними вечерами грелись король и его дружина.

В данный момент в зале шел пир горой. Прямо напротив входа в кресле из зеленого тростника, покрытого накидкой из атласа огненно-алого цвета, восседал здоровенный рыжебородый детина с копной давно нечесаных, таких же рыжих волос на голове. В правой руке он держал оббитый золотом рог с пивом, а левой рукой для удобства опирался на подушку, обшитую атласом точно такого же цвета, что и накидка. Сам детина был одет в красный шерстяной плащ, скрепленный на правом плече фибулой, шерстяные штаны зеленого цвета и невысокие кожаные сапожки, подбитые мехом. На шее у него висела массивная золотая гривна, что свидетельствовало о знатном происхождении ее владельца. Судя по всему, это и был местный правитель.

Вдоль стен зала стояли длинные столы, за которыми сидели воины разных возрастов, большинство из которых также имели густую растительность на голове. Одеты они были весьма пестро, но в основном, в соответствии со вкусами кельтов, преобладали шерстяные плащи и штаны ярких расцветок.

В зале стоял невообразимый гомон. Все что-то говорили на повышенных тонах, стараясь перекричать соседей, причем у большинства голоса были резкими, грубыми. Время от времени пирующие поднимали рога с пивом, и провозглашали здравицы в честь друг друга. Длительными возгласами одобрения присутствующие чествовали воинов, отличившихся в последнем бою. Желающие закусывали ячменными лепешками и кусками жареного мяса, наваленного грудами на огромные серебряные блюда, которые тут и там стояли на столах.

Рядом с креслом правителя на низком стульчике восседал бард. Не обращая никакого внимания на царивший в зале шум, он пел хвалебную песнь в честь Артура, аккомпанируя себе на арфе. На все лады он воспевал воинские подвиги правителя, сумевшего разгромить всех своих неприятелей, при этом всячески подчеркивая его благородство и справедливость. Из слов барда следовало, что именно благодаря личным качествам Артура на принадлежавших ему землях воцарились мир и процветание, на них ежегодно случались обильные урожаи зерна, а скот всегда приносил многочисленный приплод.

Общую картину пиршества дополнял изрядно закопченный железный котел без всяких художественных изысков, стоявший на очаге в центре зала. В нем булькала какая-то мясная похлебка, от которой исходил приятный аромат. Через некоторое время воинам наскучило просто пить пиво и поедать мясо, поэтому они решили устроить своего рода состязание в ловкости. Суть его заключалась в том, что из котла надо было с первого раза подцепить ножом кусок мяса. Тот, кому это удавалось, награждался не только аплодисментами и возгласами одобрения, но в качестве приза еще получал полный рог пива. Неудачники провожались улюлюканьем и обидными замечаниями.

«Так, вероятно, я попал именно туда, куда мне надо», — подумал Иван. Судя по всему, перед ним был прообраз братства рыцарей Круглого Стола. Теперь дело оставалось за сущим пустяком — найти искомую реликвию. У котла, стоявшего на очаге, вид был уж совсем какой-то не волшебный. Молчал и перстень.

Иван решил осмотреть остальные помещения дворца, примыкавшие к центральной зале. В некоторых из них на кучах соломы, разбросанных прямо на полу, отдыхали изрядно перебравшие лишку воины, в других грудами лежали копья с железными наконечниками, необыкновенно длинные мечи и щиты огромных размеров, в третьих — хранились съестные припасы. Никакого другого котла ни в одном из помещений обнаружить не удалось.