Черный князь

— Помогу, как не помочь родне, — заговорил Великий князь с показной задумчивостью. — Посылайте самую быструю лодку в крепость на Терском волоке. Мой приказ Смельдуру срочно прибыть с дюжиной драккаров.

— Спасибо, Великий князь! — Позабыв о боярском достоинстве, Конч и Кивач поклонились как простые старосты.

— А что Яков Пургас? Разве отказался прислать посольство? — поинтересовался Норманн.

— Нет, почему же, — закашлялся Конч, — здесь они. — Затем решительно добавил: — Оробели, увидев наше богатство, а тут еще весточка пришла о твоей победе, да корабли с богатой добычей и многолюдным полоном. Забоялись тебя да смутились скромными дарами.

— Нет, друзья, так дело не пойдет! — решительно заявил Норманн. — Для родственников важны не подношения, а взаимная любовь. Послезавтра жду их в Большом тронном зале! Приму с лаской, отпущу с дарами!

Экспансия в Нижнее Поволжье без поддержки мордвы невыполнима. Дружеские отношения необходимо было закрепить прямо сейчас, что позволило бы преемнику спокойно двинуться по подготовленной дорожке. И слова о Большом тронном зале сказаны были не случайно, шикарный интерьер способен был поразить басилевса, не говоря о представителях бедного, но многолюдного княжества. Главная проблема мордвы заключалась в обширных плодородных полях и сочных лугах, что способствовало формированию миролюбивого характера.

Предположение об отсутствии воинственности нашло свое подтверждение в полученных дарах. После ухода послов Норманн с интересом разглядывал охотничьи стрелы. Наконечники в виде плоской двузубой вилки применялись при охоте на туров, которые огромными стадами паслись на границе лесостепи. Подарки на самом деле оказались недорогими по деньгам, но очень интересными. Больше всего понравился лук, который по книжной классификации можно было отнести к татарскому. Любовно склеенные вставки из древесины разных пород придавали этому охотничьему оружию своеобразное изящество. Лук действительно оказался охотничьим, боевые более упруги за счет костяных вставок из рогов. Встреча быстро перешла в дружескую беседу, во время которой послы взахлеб хвалились обилием дичи, особенно оленей. Более всего запомнился рассказ о весьма своеобразном выпасе скота. Крестьяне отгоняли домашнюю скотинку к турам, которые гарантировали коровам самую надежную защиту. Ни один хищник леса или степи не рисковал приблизиться к этим мощным животным.

— Ты с самого начала знал о цели приезда китайцев? — Норманн злобным демоном ворвался в кабинет Максима.

— Не знал, но предполагал, — спокойно ответил профессор.

— И не предупредил?

— Чем же я разгневал Великого князя? Поставка наемников всегда относилась к самому прибыльному бизнесу, — наводя порядок на столе, ответил Максим.

С лета плюхнувшись в кресло, Норманн небрежно сдвинул локтем мешающие книги, навалился грудью на стол и зло спросил:

— По-твоему, продажу русских людей в какой-то там Китай можно назвать доходным бизнесом?

— Чем отличается подаренный тебе халат от того, который носит генерал Ян Вэй Джун?

Неожиданный вопрос Максима сбил Норманна с толку, после некоторого замешательства он неуверенно переспросил:

— Милый старикашка Ян носит генеральские погоны? С чего ты решил?

— На твоем халате драконы или ползут по земле, или хвост свит спиралью, у «милого старикашки» драконы в полете! У тебя между дракончиками золотые завитушки, а у него четыре коготка! — менторским тоном пояснил Максим.

— По мне без разницы, в чем ходить в баню, — фыркнул Норманн.

— По халату Ян Вэй Джуна, — продолжил профессор, — знающий человек определит сановника императорских кровей и высокого военачальника.

— Любишь ты увиливать от ответа, — поморщился князь, — я тебе о продаже солдат, а ты мне про китайские знаки различия.

— Так вот, — не обращая внимания на реплику приятеля, продолжил Максим, — китайцы приступили к вербовке наемников сразу после монгольской оккупации.

— Я-то здесь при чем?

— Не строй из себя ангелочка с крылышками! Кто разнес монгольские стойбища? Вот китайцы и обратились к уважаемому полководцу, — сохраняя невозмутимость, пояснил Максим.

— Ага, в оплату дадут халат китайского генералиссимуса! — хмуро ответил Норманн.

— За каждого воина они платят один ямб на четыре ляна, — сказал профессор.

— Охренеть! Может, переведешь на принятую у ацтеков систему мер?

— За каждого снаряженного воина заплатят примерно двести граммов серебра, — невозмутимо пояснил приятель.

— Ты за моей спиной и цену сторговал? — зашипел Норманн.

— Вообще не вмешивался, — пожал плечами профессор, — информация взята здесь. — Он постучал пальцем по компьютеру.

— Откуда она там?

— Этот генерал уже собрал десятитысячную армию! В провинции Шаньдунь расселили наемников двенадцати национальностей, начиная от половцев и заканчивая испанцами! — пояснил Максим.

Выбив пальцами дробь, Норманн убрал руки со столешницы и откинулся в кресле, а через секунду решительно заявил:

— Обойдутся без меня! До смены власти в Китае ждать почти тридцать лет! Или они создают специальные воинские поселения?

— Ишь ты, какой догадливый! Наемники живут буквально под носом у монгольского правителя, а воевать пойдут забывшие предков внуки, — усмехнулся Максим.

— Пусть покупают воинов у московского князя! — вставая, почти выкрикнул Норманн.

Любовь к родине и дальновидная политика китайцев не могли не вызывать уважения. Но он русский! Его волнует судьба России, вернее, Руси! Ополоумевшие Рюриковичи ради своих амбиций забыли святую обязанность князей защищать русскую землю. Вместо этого они зазывали в княжества вражеских воинов и продолжали братоубийственную войну.

Разговор о покупке воинов произошел случайно, во всяком случае для Норманна. Придя на традиционную тренировку, он увидел спарринг Ахилла с одним из китайских торговцев. Купец из Поднебесной весьма необычно действовал учебным оружием, широкие замахи рубящих ударов неожиданно как бы исчезали. В момент неизбежного контакта мечник сгибал руку с отводом локтя назад. Далее за счет кистевого движения меч описывал полукруг, что позволяло сохранить энергию замаха, а реальный удар наносился при возвратном движении. На Ахилла сыпался град вертикальных, поперечных и косых восьмерок с обманками то снизу, то сверху. Развернутая стойка на полусогнутых ногах позволяла китайцу совершать короткие прыжки с заходом вбок. Однако! Норманн вынужден был признать свою беспомощность против подобной техники боя. Впрочем, ответные атаки Ахилла заставляли отступать спарринг-партнера, обе школы владения оружием не имели в своем арсенале никаких приемов противодействия. В итоге победил опыт. Итальянец сумел поймать противника на passd’ane, и учебные мечи жалобно звякнули оземь. Китаец, а это оказался Ченг Си Дзе, признал свое поражение низким поклоном. Вот тогда-то и состоялся разговор, к которому впоследствии присоединился дядюшка Ян.

— В твоем учебнике истории явная путаница! — возвращаясь в кресло, безапелляционно заявил Норманн.

— Я не имею к этому учебнику никакого отношения, — со вздохом ответил Максим. — Что такого криминального ты накопал?

— Почему написано о крещении Руси в восемьсот шестьдесят седьмом году? Тысячелетие крещения праздновалось незадолго до тысяча девятьсот девяностого года!

— Знаток! — фыркнул приятель. — Русь крестил патриарх Фотий, а через сто тридцать лет Киев возвел христианство в государственную религию, вот и все.

— Об этом ничего не сказано в учебнике! — воинственно заявил князь.

— О чем писать? Для начала сравни Киевское княжество с Владимирским, — спокойно ответил профессор.

Здесь Максим был прав, Киев отнюдь не доминировал в Древней Руси, так себе средненькое княжество от Крыма до Белгорода. [18] Киевские князья не смели спорить с Рязанью или Полоцком. Владимирское княжество простиралось от Оки и Волги до Рижского залива, где сохраняли независимость только Китеж и Новгород. Норманн ухватился за возможность детальнее узнать историю полузабытого анклава и спросил: