Джеймс Хеллборн. Трилогия

  Быть может, стоит попробовать разговорить спасенного "утопленника"?

  Но в корабельный лазарет Хеллборн пробиться не сумел. Охранники у входа вежливо предложили альбионцу обратиться за разрешением к Мак-Диармату. Джеймс немного поразмыслил над этим предложением и решил не раскрывать дополнительные карты раньше времени.

  ...Уже мертвого абиссинера грифонские моряки выбросили за борт незадолго до рассвета.

  * * * * *

  Баварская Восточная Африка - аномалия на политической карте планеты Спекуляция. Частное владение баварского королевского дома, изрядно расширенное за счет соседних европейских колоний, покупка которых едва не разорила Баварию и вынудила короля Тассилона-Людвига присоединиться к Западно-Германской Империи. Но ЗГИ проиграла последнюю мировую войну и исчезла, в то время как Баварская Африка наконец-то начала приносить стабильный доход и вообще процветать. Драконские интербригады замерли на ее южной границе -- великие державы решили, что южноафриканским коммунистам для построения нового мира с лихвой хватит уже покоренных стран и провинций, после чего поспешили гарантировать нейтралитет БВА. Плечом к плечу на Занзибаре и в других портах последней германской колонии замерли крейсера-стационеры под всеми возможными флагами, от кальмарского до петросибирского. Грандиозная сеть каналов и шлюзов соединили Белый Нил через Викторианское море с Индийским океаном.

  Но все это и многое другое в настоящий момент совершенно не интересовало Джеймса Хеллборна. В то время как корабль пересекал владения баварского дома, Хеллборн скрывался в своей каюте, опасаясь спугнуть удачу и сглазить само Предприятие.

  И, не исключено, что он поступил абсолютно правильно, потому что 16 июня 1940 года, около 14 часов дня по местному времени, разоруженный корвет "Латимерия" Грифонского Императорского Флота бросил якорь в заливе Банзаре, в каком-нибудь километре от побережья Антарктиды.

  * * * * *

  Строго говоря, понять где кончается океан и начинается берег было не так-то просто - лед, снег, пар и полярные сумерки этому никак не способствовали. Температурой за бортом Хеллборн был вполне удовлетворен - не выше минус 15 градусов по Цельсию. Приятный альбионский холодок. Патриция, с которой Джеймс в последние дни почти не виделся, тоже поспешила выбраться на палубу и даже немного расцвела. Прочие участники экспедиции были настроены не так оптимистично. Особенно Мак-Диармат, никак, впрочем, не комментировавший окружающую среду.

  Лед, снег и пар? Пар? Именно так, ибо "Латимерия" была сама себе ледоколом. Хеллборн даже не пытался понять принцип действия теслопояса, явно снятого с пустынного корабля, подобного тем, принявшим участие в битве за ресторанчик "West of the Border". Теслопояс переводил твердую воду в газообразное состояние - бОльшего от него и не требовалось.

  Вдоволь полюбовавшись на антарктические пейзажи и даже подстрелив одного наглого поморника, соучастники собрались в кают-компании и разложили на столе карты.

  - Просто поразительно, - заявил Хеллборн, изучая тщательно прочерченные маршруты прежних антарктических экспедиций. - Вот этим парням оставалось каких-нибудь двадцать километров до оазиса, когда они решили повернуть назад. Этот капитан промахнулся всего на 15 километров. Этого похоронили за десять, если не восемь километров до цели... Удивительное невезение!

  - Поэтому мы так рассчитываем на вас, мистер Хеллборн, - вкрадчиво заметил Мак-Диармат.

  - Ну что ж... Вот ближайший из оазисов - Фрэнсисберг. Сто девяносто километров по прямой.

  "На планете Земля-1 -- крупнейший город и столица Альбионской Республики. А здесь?.."

  - Двадцать пять минут на крейсерской скорости, - немедленно отозвался Александр Ганнибал.

  - Прекрасно, - кивнул Мак-Диармат. - Но что мы там обнаружим?

  "Понятия не имею, - подсказал Хеллборну внутренний голос. - Остается только гадать. Святой Оккам, спаси и помоги!"

  - Поселок аборигенов, - непринужденно сообщил Джеймс. - Мы не успели его колонизировать.

  - Значит так, - решил ирландец. - Отправляемся прямо сейчас. Добравшись до цели, сделаем над оазисом несколько кругов... у туземцев ведь нет ПВО?

  Хеллборн и Патриция одновременно рассмеялись.

  "Только бы не переиграть!"

  - ...возможно, совершим посадку, если условия позволят. Максимум через четверть часа взлетаем и возвращаемся. После этого мне следует связаться с Центром, доложить об успешном начале и ждать дальнейших инструкций -- какой из подготовленных планов, предусматривающих исследования материка или контакты с вашим альбионским правительством, пустить в ход.

  - Да будет так, - согласно кивнул Хеллборн. - Но... отправляемся прямо сейчас?

  - Я велел матросам начать сборку конвертоплана еще утром, - объяснил Мак-Диармат.

  - Кто летит? - подал голос пилот-митраист. - Кроме меня, конечно.

  - Я, мистер Хеллборн, мисс Патриция, - принялся перечислять ирландец. - Граф, займите место второго пилота.

  - Разумеется, - кивнул Ласло Алмаши.

  - Еще одно свободное место.

  - На нем должен был сидеть Отто, - ухмыльнулся Мак-Диармат. - Но не судьба... Фриц, будьте добры, подберите надежного парня из ваших матросов.

  - Будет исполнено, - кивнул капитан "Латимерии".

  Но сразу вылететь не удалось -- Ганнибал настоял на тестовом полете.

  - Если что - разобьюсь я один, - с подкупающей искренностью объяснил летчик.

  Нелепая квадратная платформа несколько раз пролетела взад-вперед над мачтами корабля и только потом потом вернулась на палубу корвета, готовая принять пассажиров.

  - Все на борт! - скомандовал Мак-Диармат. - Нас ждет Неизвестная Страна!

  "Нет, мой дорогой ирландский друг, эта крылатая фраза вряд ли войдет в историю. Жди меня, Альбион, я уже почти дома!" - мысленно возопил Хеллборн.

  * * * * *

  Гром и молния! Гром и молния! И снова, и снова!

  " Я человек дождя, Пати - это добрый знак, он снова принесет нам удачу!"

  Тучи висели над оазисом - причиной тому были нисходящие воздушные потоки; земля, согреваемая вулканическим огнем; теплый циклон, пришедший с океана, и что-то еще. Дождь - нет, ливень с градом - чудеса альбионского июня, первого зимнего месяца.

  И город был здесь, за бортом конвертоплана -- далеко не англосаксонский Фрэнсисберг ХХ века, а город древних египтянцев, перворожденных аборигенов Антарктиды!

  "362 года, - лихорадочно соображал Хеллборн, - адмирал Фрэнсис Дрейк не добрался до этих берегов - и у них было в запасе три шестьдесят два года!"

  Гром и молния!

  Тысячи людей заполонили улицы египтянского города. Алекс Ганнибал опустил свою машину так низко, что аборигены в свете бортовых прожекторов и горящих на улицах фонарей и факелов уже не казались муравьями. Да, это были они -- точь-в-точь как в старинных сказках и легендах, толстых исторических трудах и фресках на сером базальте древних альбионских храмов. Маленькие бронзовые человечки. Египтянцы!

  - Это великолепно, - прошептал граф Ласло Алмаши, - это действительно стоило того...

  - Мне только кажется, или они рады нас видеть? - пробурчал Мак-Диармат. - Чего нам стоит от них ожидать? Что они собираются делать?

  - Они никогда не видели подобного летательного аппарата, - уверенно заявил Джеймс, - следовательно, как и должно быть, приняли нас за космических богов или демонов. Таким образом...

  - Так мы садимся или возвращаемся? - хладнокровно перебил его Ганнибал. - Это не дальний бомбардировщик, запас топлива ограничен.

  - Джеймс? - Мак-Диармат повернулся к Хеллборну. - Мне интересно знать ваше мнение. Мы здесь всего лишь гости.

  " Я тоже не совсем хозяин".

  - Одну минуту, - как можно более спокойно отозвался Хеллборн. - Одну минуту...

  Нет, это был совсем не Фрэнсисберг. Разумеется, ведь у египтянцев было в запасе 362 года и ноль английских колонистов. Например, эту пирамиду в мире Хеллборна египтянцы так и не успели достроить. Англичане же использовали ее фундамент для строительства Тюдорского дворца, сгоревшего в последний год первой Британской республики. Странно, такое впечатление, что весь город сдвинулся вглубь материка. Так и есть, он занимает пространство, где на окраинах столицы СШАР расположены плантации "Антарес-Комбайн", заводы "Браун-Андерспейс" и башни Альбионской Электрической Компании.