Боевой путь Императорского японского флота

Когда японцы поняли, что американцы высадятся именно на Сайпане, адмирал Одзава собрал часть своего Первого Мобильного Флота в Тави-Тави, самом западном острове архипелага Сулу. 14 мая подводная лодка "Боунфиш" потопила эсминец "Инадзума" возле Тави-Тави. Потом 5 июня подводная лодка "Хардер" там же торпедировала и потопила эсминцы "Минадзуки" и "Хаянами". 8 июня "Хардер" потопила эсминец "Таникадзэ". Несчастья градом сыпались на Одзаву. 14 июня эсминец "Сирацую", уклоняясь от воображаемой торпеды, столкнулся с танкером "Сейо Мару". Корма эсминца была почти оторвана и сдетонировали глубинные бомбы. Эсминец затонул 15 июня в 3.47, при этом погибли 104 члена его экипажа.

Одзава выбрал маршрут через Филиппины и прошел проливом Сан Бернардино. Вечером 15 июня его заметила подводная лодка "Флайинг Фиш". Соединение Одзавы повернуло на SO, чтобы встретиться с кораблями адмирала Матомэ Угаки. Их обнаружила подводная лодка "Си Хоре" при выходе с Хальмахеры вечером 15 июня. Днем 17 июня флот заправился с танкером и пошел на N. Утром того же дня вторая группа танкеров была обнаружена подводной лодкой "Кавэлла". В 21.15 "Кавэлла", следуя за танкерами, натолкнулась на Мобильный Флот Одзавы. У американцев не осталось сомнений, что японцы жаждут боя. Хотя Спрюэнс от подводных лодок знал примерную позицию японского флота, его собственные самолеты ничего не могли обнаружить, хотя и видели японские гидросамолеты-разведчики. Одзава сильно зависел от базовой авиации, которая должна была проводить разведку и наносить удары по американцам. Однако он не получил с берега никаких известий. Зато его собственные гидросамолеты обнаружили большую часть ОС 58. Они засекли его северную и южную группы, что дало Одзаве точную картину.

Одзава намеревался удерживать дистанцию, чтобы спокойно наносить удары. Спрюэнс предпочел иную тактику. Все его 4 оперативные группы, выстроенные в круговой ордер ПВО преграждали Одзаве прямой путь к Сайпану. Однако оставалось опасение, что Одзава обойдет его с севера или юга. Общая диспозиция Спрюэнса была следующей: самой южной стояла ОГ 58.2, в 12 милях севернее находилась ОГ 58.3, еще в 12 милях севернее была поставлена ОГ 58.1, прямо на восток от нее и тоже в 12 милях расположилась ОГ 58.4. В 15 милях на запад от ОГ 58.3 находился Линейный Флот адмирала Ли. Линия эсминцев радиолокационного дозора была выдвинута еще дальше на запад. Если японские самолеты собирались атаковать американские авианосцы, им пришлось бы прорываться через стену зенитного огня, который могли поставить на их пути линкоры. После этого их мог встретить воздушный патруль любой из групп, явно превосходящий ударную волну по численности, и зенитный огонь кораблей сопровождения. Японские базовые самолеты не добились ничего, хотя Какута упрямо слал совершенно фальшивые донесения. Воздушная мощь американских авианосцев не пострадала, зато аэродромы Гуама и Рота отнюдь не были безопасным местом.

Тем временем, Одзава развернул свой флот в боевой порядок. 18 июля в 6.00 его главные силы из 6 авианосцев шли на N0, а в 15.40 повернули на SSW. В 21.00 он отделил авангард из 3 легких авианосцев адмирала Курита, приказав им следовать на О. Он сам двигался на S до 3.00, после чего снова повернул на N0 и вышел в точку подъема самолетов в 9.00.

Ночью 18–19 июня картина начала проясняться и для Спрюэнса. Его подводные лодки проделали великолепную работу, сообщая координаты японцев. Одзава нарушил радиомолчание, чтобы приказать самолетам с Гуама нанести удар на рассвете, и служба пеленгации Спрюэнса засекла его. В 20.23 два флота разделяли 300 миль. Вместо того, чтобы сократить расстояние, Спрюэнс повернул назад, так все еще боялся заходить слишком далеко на запад. Ведь это давало Одзаве возможность обойти американцев. В 6.3 °Cпрюэнс начала двигаться зигзагом, направляясь примерно на SW-t-W. К этому времени на Гуаме осталось всего 50 самолетов. (Одзава полагал, что их не меньше 500.) Какута просто не мог оставить Трук, Яп, Палау без защиты под американскими атаками, хотя успех операции A-GO зависел от того, будут ли находиться на Гуаме эти 500 самолетов. Он по-прежнему сообщал Одзаве, что аэродромы Гуама вполне безопасны и забиты всяческими припасами. Он также уверял, что его самолеты нанесли тяжелый урон Оперативному Соединению 58. (Нет никакого разумного объяснения этим фальшивкам. Разве что Какута пытался спасти лицо.)

Когда 19 июня американский радар засек японские самолеты, приближающиеся к Гуаму, Спрюэнс поднял свои самолеты, чтобы сначала атаковать Гуам. Удар по острову был нанесен в 7.30. Когда была встречена сильная истребительная завеса, "Белло Вуд", "Кэбот", "Йор-ктаун", "Хорнет" подняли дополнительные истребители. В 8.07 радар засек новые японские самолеты, летящие к Гуаму, но ничего более тревожного.

Начиналась настоящая битва. Авангардное Соединение Одзавы подняло 16 истребителей, 45 истребителей-бомбардировщиков и 8 торпедоносцев. Радар Линейных Сил обнаружил первую волну в 10.00. В 10.10 адмирал Спрюэнс приказал всем истребителям идти наперехват. Взлет истребителей завершился в 10.38, полетные палубы были очищены от торпедоносцев и пикировщиков, чтобы постоянно держать истребители в воздухе.

Последовавшая воздушная битва ясно показала, насколько улучшилась американская авианосная авиация. Буквально во всем: тактике, управлении полетами, подготовке пилотов, американцы превосходили неопытных, плохо обученных японских пилотов. Бой наглядно продемонстрировал, что произойдет со слабым флотом, даже если он нанесет удар первым. 42 японских самолета были сбиты. Единственным американским кораблем, получившим попадание, оказался линкор "Саут Дакота". Однако его повреждения были незначительны. Линейный Флот, прикрытый истребителями, рассеял первую волну.

Вторая волна стартовала с Главных Сил Одзавы в 9.00 — 35 пикировщиков, 27 торпедоносцев, 48 истребителей. Через 10 минут случилось несчастье. Подводная лодка "Альбакор" прошла мимо эсминцев прикрытия и в 9.10 торпедировала тяжелый авианосец "Тайхо". Торпеда попала в правый борт вблизи цистерн с бензином. Хотя носовой элеватор заклинило, пожаров не возникло. Вполне возможно, что авианосец можно было спасти, если бы не 2 других фактора. Его сырая нефть давала крайне огнеопасные пары, а его экипаж показал плохую подготовку, пытаясь удержать скорость 26 узлов и держа открытыми все вентиляционные шахты. В 15.30 внутренний взрыв буквально разворотил корабль. Пожары не дали спасателям даже подойти к борту. Авианосец затонул в 17.28, 1650 человек из экипажа 2150 погибли.

Большая часть японских самолетов второй волны была сбита над Линейными Силами. Единственное, чего они добились — разрыв возле борта "Уоспа", Только 2 самолета сели на Гуаме, и вообще уцелел всего 31 самолет из 110. Но Одзава был настойчив. Это была "решающая битва", а единственной информацией о потерях противника были фальшивые донесения Какуты. В 10.00 он поднял третью волну: 15 истребителей, 25 истребителей-бомбардировщиков, 7 торпедоносцев. Они прошли мимо Линейных Сил и уклонились на север, из-за неправильно расшифрованного донесения самолета-разведчика. Очень немногие из них нашли американцев, зато погибло всего 7 самолетов. В 11.30 была поднята многочисленная четвертая волна: 30 истребителей, 9 пикировщиков, 33 торпедоносца, 10 истребителей-бомбардировщиков. Они тоже получили неверные целеуказания. 49 самолетов отправились на Гуам, получив приказ садиться на острове. Остальные натолкнулись на ОГ 58.2 не причинив ей никакого вреда, зато понеся тяжелые потери. Отправленные на Гуам самолеты сбросили бомбы в море и начали садиться, но только 19 из них сумели это сделать. Впрочем, и они были сожжены на земле американскими истребителями.