Авианосцы, том 1

Обратный конвой, к которому присоединился «Авенджер», состоял из 15 пустых судов. Ему пришлось следовать в условиях сильного обледенения, которое мешало полетам. Однако самолеты «Авенджера» все-таки взлетали и разыскивали немецкие подводные лодки. 20 сентября лодка потопила тральщик, приняв его по ошибке за эсминец. Другая лодка потопила торговое судно.

Когда этот конвой вышел за пределы досягаемости самолетов с аэродромов в Норвегии, командир эскорта затребовал самолеты КВВС для ведения противолодочного патрулирования. Он отправил «Авенджер», пилоты которого смертельно устали после 10 дней полетов, вместе с крейсером ПВО прямо на базу.

Королевские ВВС не смогли обеспечить надежное прикрытие, и немецкие подводные лодки, атаковавшие конвой, потопили 3 торговых судна и повредили эсминец, который пришлось затопить.

Бои с 2 конвоями, которые прикрывал «Авенджер», продолжались 12 дней. Потери противников составили:

Англия

17 торговых судов потоплены

1 эсминец потоплен

1 тральщик потоплен

1 эскадренный танкер потоплен

3 авианосных самолета сбиты

1 летающая лодка сбита

Германия

3 подводные лодки потоплены

5 подводных лодок повреждены

39 бомбардировщиков сбиты

2 разведчика сбиты

Верховное командование Люфтваффе и Кригсмарине было разочаровано результатами боев. Всю вину за свою неудачу немцы возложили на «Авенджер» и его отважных пилотов.

Огромное значение эскортных авианосцев при проводке арктических конвоев было доказано. После конвоя PQ�18 походы в Советскую Россию были отложены до декабря 1942 года из-за проблем союзников, вызванных вторжением в Северную Африку. Конвои в декабре – январе не сопровождались авианосцами, так как в высоких широтах стояла полярная ночь. Конвой в феврале 1943 года сопровождал эскортный авианосец «Дэшер». Но через 4 дня во время шторма он получил повреждения и был вынужден вернуться на базу. Замены ему не нашлось, однако светлое время суток составляло всего 7 часов, и конвой больших потерь не понес.

Так как эскортные корабли требовались в Северной Атлантике, а немцы сосредоточили в Северной Норвегии много крупных кораблей, поэтому отправка английских конвоев в Советскую Россию была задержана до марта 1943 года. Потом начались десантные операции в Средиземном море, и конвои были задержаны до ноября 1943 года. Зимние конвои 1943 – 44 годов потерь почти не понесли, благодаря темноте и нехватке самолетов у немцев. Кроме того, было усилено сопровождение конвоев.

Конвой, вышедший в Россию в конце февраля 1944 года, сопровождал эскортный авианосец «Чейсер». Действия кораблей эскорта и авианосных самолетов обеспечили прибытие всех 43 торговых судов по назначению. (На обратном пути был потоплен 1 английский эсминец в обмен на 2 немецкие подводные лодки.) Во время следования обратного конвоя плохая погода помешала полетам самолетов «Чейсера», и 1 торговое судно было потоплено. Когда погода улучшилась, самолеты «Чейсера» поднялись в небо и повредили немецкую подводную лодку, которую позднее потопил эсминец. Сами «Суордфиши» потопили 2 подводные лодки.

Конвои, вышедшие в Россию в конце марта, сопровождали эскортные авианосцы «Активити» и «Трэккер». Первый имел 7 истребителей «Уайлдкэт» и 3 торпедоносца «Суордфиш», а на «Трэккере» впервые отправились в Россию TBF «Авенджеры». Этот авианосец нес 7 «Уайлдкэтов» и 12 «Авенджеров». Во время перехода самолеты «Трэккера» вместе с эсминцами потопили подводную лодку. Совместными усилиями самолеты обоих авианосцев потопили вторую. Кроме того, авианосные истребители сбили 6 немецких дальних разведчиков. (Корабли эскорта потопили еще 2 подводные лодки, при этом не погибло ни одно торговое судно.)

Из состава февральских и мартовских конвоев немцы потопили 1 эсминец и 1 торговое судно ценой потери 9 подводных лодок. Несмотря на эту блестящую победу, с марта по август ни одно торговое судно союзников не было послано в Россию. Зато большое количество военных грузов было направлено в Россию через порты Персидского залива. Кроме того, считалось, что длинный полярный день дает преимущество подводным лодкам. В апреле «Активити» и «Фенчер» присоединились к группе эскортных кораблей, направленных в Россию, чтобы увести оттуда пустые торговые суда и сопроводить их в Англию. Поход туда прошел без происшествий, зато на обратном пути «Суордфиши» «Фенчера» потопили за 2 дня 3 подводные лодки. Одно торговое судно было потоплено немецкой субмариной.

Слабость Люфтваффе в Северной Норвегии и появление дополнительных эскортных кораблей, освободившихся благодаря улучшению ситуации в Атлантике, подтолкнули Адмиралтейство возобновить проводку арктических конвоев. В составе августовского конвоя находились эскортные авианосцы «Страйкер» и «Виндекс». «Суордфиш» «Виндекса» потопил немецкую подводную лодку, а все торговые суда благополучно прибыли в порты назначения. (Хотя один эсминец и был потоплен подводной лодкой, позднее уничтоженной самолетом «Виндекса».) На обратном пути самолеты вместе с кораблями эскорта потопили еще одну лодку.

Сентябрьский конвой сопровождал эскортный авианосец «Кампэниа». С октябрьским конвоем шли целых 3 эскортных авианосца: «Найрана», «Трэккер» и «Виндекс». Декабрьский конвой, который сопровождал только один авианосец («Кампэниа»), подвергся не слишком сильным воздушным атакам, но ни одно судно не погибло, и лишь один эсминец был поврежден. 2 немецкие подводные лодки были потоплены, в том числе одна «Суордфишем» «Кампэнии».

Эскортные авианосцы продолжали сопровождать конвои в Россию до апреля 1945 года. Это были уже перечисленные корабли, а также «Премьер» и «Трампетир». Зимой 1944 – 45 года эти авианосцы начали проводить регулярные ночные полеты. Потери конвоев от немецких воздушных и подводных атак были очень малы, благодаря усилиям эскортных авианосцев и их бесстрашных летчиков. Конвой, вышедший в Россию в марте 1945 года, сопровождали эскортные авианосцы «Кампэниа» и «Трампетир». У берегов Норвегии конвой был настигнут страшным штормом, который полностью сорвал все полеты. Эту благоприятную возможность умело использовали немецкие подводные лодки, которые торпедировали и потопили 2 торговых судна и 1 шлюп.

Эскортные авианосцы сыграли большую роль в проводке конвоев в Россию. Их самолеты отбили множество атак немецких подводных лодок и самолетов, которые в противном случае могли нанести большие потери торговым судам и кораблям сопровождения. Авианосцы и их самолеты действовали в крайне тяжелых погодных условиях. Командир одной из эскортных групп, сопровождавших арктические конвои, капитан 1 ранга И.М.Р. Кэмпбелл писал:

Положение на Средиземном море меняется

Англия долго ждала вступления Соединенных Штатов в европейскую войну. Войска и корабли Нового Света стали решающим фактором в Первой Мировой войне, и сейчас их ждали с тем же нетерпением. Звезда Англии продолжала закатываться, так как войска Оси продолжали наступление и в Северной Африке, и на Дальнем Востоке, а немецкие подводные лодки развернули неограниченную подводную войну в Атлантике. Соединенные Штаты не торопились посылать свои войска в Европу. Но временная передача Флоту Метрополии авианосца «Уосп» и линкора «Вашингтон» весной 1942 года стала указанием на то, что этот момент приближается.