Авианосцы, том 1

Из 14 торговых судов, вышедших на Мальту, до цели добрались только 5, из них 3 были повреждены. Однако этого оказалось достаточно. Мальта получила новую отсрочку, а удары по коммуникациям Оси, ведущим из Италии в Северную Африку, стали мощнее. Операция «Пьедестал» стоила Королевскому Флоту потери 1 авианосца, 2 крейсеров, 1 эсминца. Были повреждены 1 авианосец и 2 крейсера. Эта операция оказалась дорогостоящей, но совершенно необходимой. Самолеты, подводные лодки и торпедные катера Оси не смогли эффективно блокировать Мальту.

Летом и осенью 1942 года подводные лодки и отдельные быстроходные корабли продолжали доставлять припасы на Мальту. Следующий конвой на Мальту англичане провели только в ноябре, но к этому времени ситуация на Средиземном море радикально изменилась.

В августе и конце октября «Фьюриес» совершил еще 2 похода, каждый раз доставляя по 29 «Спитфайров». Это были последние операции, в которых авианосец использовался для доставки на Мальту истребителей Королевских ВВС. Начиная с похода старого «Аргуса» в августе 1940 года, английские и американские авианосцы совершили 25 походов, доставляя на Мальту самолеты, которые сами не могли туда долететь. Всего авианосцы перебросили на Мальту 700 истребителей и 18 торпедоносцев, которые сделали невозможным захват острова войсками Оси и позволили английским воздушным, надводным и подводным силам вести охоту на морских коммуникациях противника.

Тем временем вошли в строй первые эскортные авианосцы, построенные в Соединенных Штатах для Королевского Флота. «Арчер» поднял флаг Св. Георгия в ноябре 1941 года, «Авенджер» – в марте, «Байтер» – в мае, «Дэшер» – в июле, «Аттекер» – в сентябре, «Баттлер» – в октябре 1942 года. («Чарджер», который тоже должен был перейти к англичанам, был оставлен американским флотом у себя как CVE-30, чтобы обеспечить обучение английских и американских летчиков.)

Однако, как только эти авианосцы пересекали Атлантику, обычно с грузом самолетов для Королевских ВВС или ВСФ, они становились на верфь для переоборудования, которое Адмиралтейство считало необходимым. Отдел кораблестроения Адмиралтейства имел очень неблагоприятное мнение о некоторых методах американских кораблестроителей. Королевский Флот не использовал применяемый американцами метод заполнения пустых топливных цистерн забортной водой, поэтому на каждый авианосец добавлялось по 1200 – 2000 тонн балласта и вносились серьезные изменения в корабельную топливную систему.

Эти переделки и ряд испытаний, проводимых в английских водах, задержали ввод эскортных авианосцев в строй до августа 1942 года, когда «Авенджер» был, наконец, готов к бою. Он сразу получил приказ присоединиться к конвою PQ-18, идущему в Россию.

Походы в Россию

За год войны в Арктике немецкие самолеты, корабли и подводные лодки уничтожили много английских торговых судов и военных кораблей. В июле 1942 года конвой PQ-17 потерял 23 торговых судна из 36 – 10 были потоплены подводными лодками, 13 базовыми самолетами. Еще 2 судна вернулись назад, поэтому в Россию прибыли только 11 судов. Эскадренный авианосец «Викториес» участвовал в этом походе в составе сил прикрытия. После операции «Пьедестал» его отправили на верфь для текущего ремонта, и в результате в распоряжении Адмиралтейства остался только маленький «Авенджер». Его авиагруппа состояла из 12 «Харрикейнов» и 3 «Суордфишей». Впервые авианосец был включен в состав группы непосредственного сопровождения конвоя.

Конвой PQ-18 состоял из 39 торговых судов. Их должны были сопровождать 46 военных и вспомогательных кораблей. Кроме «Авенджера», в состав эскорта конвоя вошли 6 крейсеров (4 тяжелых, 1 легкий, 1 ПВО), 20 эсминцев, 2 судна ПВО (переоборудованные торговые суда), 4 корвета, 3 тральщика и 4 траулера. Еще 4 эсминца и 2 эскадренных танкера стояли на Шпицбергене. Эти танкеры должны были заправлять эсминцы прикрытия.

Немцы знали, что в состав конвоя входит авианосец. «Авенджер» был назван главной целью. Возможно, немцы вспомнили походы «Одесити» в Гибралтар. Бой начался 12 сентября, когда английский эсминец потопил немецкую подводную лодку. Зато на следующий день уже подводные лодки потопили 2 торговых судна. Эсминцы и самолеты «Авенджера» отбили остальные атаки подводных лодок. До полудня 13 сентября туман, дождь и снег укрывали конвой от воздушных атак. Но кое в чем эта завеса сослужила плохую службу.

Пока конвой находился далеко на западе, немцы могли проводить лишь слабые воздушные атаки. Но их не было, и истребители «Авенджера» не получили никакого опыта. Поэтому, когда 13 сентября начались массированные воздушные налеты, авианосные истребители погнались за самолетами-разведчиками и не смогли остановить немецкие бомбардировщики.

Первые немецкие самолеты, атаковавшие конвой, сбросили бомбы сквозь разрывы в тучах. Они не добились попаданий и не понесли потерь. Через полтора часа конвой атаковали 85 немецких самолетов, в том числе 55 двухмоторных Не-111, каждый из которых нес по 2 торпеды. Не-111 летели низко над водой в четком строю и сбросили 110 торпед, нацеленных на корабли конвоя. 8 торговых судов получили попадания и затонули. 5 немецких бомбардировщиков были сбиты зенитным огнем.

Менее чем через час последовала более слабая атака торпедоносцев, а потом еще одна. Ни одно судно больше не было потоплено, а 3 немецких самолета были сбиты зенитным огнем. Командир авианосца приказал изменить тактику, отозвав истребители «Авенджера», чтобы драться с бомбардировщиками.

Утром 14 сентября немецкая подводная лодка торпедировала торговое судно, и его пришлось затопить. Немного позднее «Суордфиш» «Авенджера» вместе с эсминцем сумели потопить подводную лодку. Воздушный бой возобновился в полдень, когда показались 20 торпедоносцев, летящих так низко, что их нельзя было обнаружить радаром. Половина из них атаковала «Авенджер», половина – крейсер ПВО. Зенитные орудия открыли бешеный огонь, а с авианосца в рекордно короткое время взлетели 6 истребителей. 13 немецких самолетов были сбиты, и ни один из кораблей не пострадал. Через несколько секунд конвой атаковали 12 пикирующих бомбардировщиков, но опять безрезультатно, хотя «Авенджер» и несколько других кораблей были близки к тому, чтобы получить бомбу.

Затем появились еще 25 торпедоносцев, половина из них устремилась на «Авенджер». Находившиеся в воздухе 10 истребителей и зенитные орудия срезали 9 немецких самолетов. Одно торговое судно было торпедировано и взорвалось. Во время боя пилоты истребителей преследовали немецкие самолеты сквозь завесу зенитного огня, и 3 «Харрикейна» были сбиты. Все 3 пилота были спасены.

Позднее днем конвой был атакован 20 бомбардировщиками, но низкие тучи укрыли его, и ни одно судно не пострадало. Один немецкий самолет был сбит. Тучи держались и весь следующий день. Хотя 50 немецких самолетов бомбили конвой сквозь пелену облаков, корабли попаданий не получили, а 3 немецких бомбардировщика были сбиты зенитным огнем.

Когда конвой PQ-18 начал удаляться от немецких аэродромов, «Авенджер» и большинство кораблей эскорта отделились, чтобы прикрывать конвой, возвращающийся в Англию. Немцы продолжали атаки конвоя, хотя уже более мелкими силами. До этого момента Люфтваффе потопили 9 торговых судов ценой потери 34 самолетов. Немцы не считали это хорошим результатом.

16 сентября эсминцы, оставшиеся с конвоем, потопили немецкую подводную лодку, третью за время операции. 18 сентября немецкие самолеты потопили еще одно торговое судно, но и 4 немецких самолета были сбиты. САМ-судно «Эмпайр Морн» подняло «Си Харрикейн», который сбил немецкий самолет и отогнал остальные. После этого истребитель улетел на русский аэродром, куда и прибыл, имея в баках только 4 галлона бензина. Итак, общие потери конвоя PQ-18 составили 10 торговых судов, потопленных самолетами, и 3 судна, потопленных подводными лодками. 13 из 39 – вдвое меньше, чем потерял предыдущий конвой. При этом воздушные атаки были самыми сильными, которые немцы когда-либо предпринимали против конвоя, следующего в Россию.