Рыжий дьявол

— Нет. Не надейся. С какой стати мне лезть самому в петлю?

— Ах так. — Она задыхалась, горло ее стискивала спазма. — Ах так… Ну, учти, проклятый: от петли тебе все равно не уйти!

Она поняла, что проиграла, что я разоблачил ее, что мне ясны все ее уловки, и в бессильной ярости уже не могла себя сдержать.

— Да и петля еще хорошо для тебя… Это слишком легко. Не-ет, я уж при случае постараюсь, придумаю…

— Что же ты придумаешь? — спросил я, с любопытством ее разглядывая.

— Да уж придумаю, не сомневайся!

— Я и не сомневаюсь. Опыт у тебя большой! Ты ведь, как гиена, питаешься трупами… Сколько их вообще-то на твоем счету?

— А ты что, подсчет ведешь?

— Да. И знаю почти все твои жертвы. Вот только с Ванькой Жидом еще не разобрался… Кто его все же сдал? Наверняка ты. Не так ли? Ведь это ж твоя специальность — продавать своих!

— А хотя бы, — сказала она, хрипло дыша. — Все равно ты ничего никому не докажешь… Да и кто тебя будет слушать?

— Значит, все-таки ты?

— Конечно. — Она оглянулась быстро. — Мы сейчас одни, могу признаться.

— Мстишь за брата?

— За брата?

Лицо ее исказилось улыбкой — жутковатой, судорожной, напоминающей скорее болезненную гримасу.

— Вы все дураки, уверены, что Ландыш действительно был моим братом?

— А разве нет? — воскликнул я, пораженный. — О, черт! Об этом я не подумал. Ну, хорошо. Ты его любила…

— О, да, — проговорила она тихо, — еще как! Только его одного.

— Но Ванька тоже был с тобой… И он тебе очень помог в последнее время, прикрыл тебя, выручил. Неужели же все это для тебя ничего не стоит?

— Нет, почему же? Стоит… — По лицу ее снова прошла то ли улыбка, то ли судорога. — Я его хоть и не любила, но все-таки как-то терпела.

— Ну, а потом что же случилось?

— Потом ты приехал. И вообще во всем виноват ты, проклятый. Ты, ты! Ведь если бы тебя здесь не было, Ванька, может, остался бы в живых…

— Но, черт возьми, какая же тут связь?

— А ты не понимаешь?

Она пристально, остро взглянула на меня, и я прочел в ее взгляде многое… И сказал, нахмурясь:

— Догадываюсь. Тебе наверно невыгодно было, чтобы мы здесь снова встретились. Но какая же ты все-таки гадина! Какая паскуда!

На этот раз она промолчала. И я тоже умолк, перевел дыхание. И потом сказал:

— А теперь пошла вон! И не попадайся мне больше. В следующий раз я разговаривать с тобой не буду — буду бить. И имей в виду — без жалости!

Клава отшатнулась. Отступила во тьму. И сразу как бы в ней растворилась, исчезла.

Она исчезла из моей жизни навсегда. Больше мы с ней не встречались ни разу. Хотя вспоминать о ней мне, конечно, приходилось нередко…

И так я и жил отныне, ни на миг не забывая, что меня постоянно преследует не только месть кодлы, но также и личная месть женщины. А уж опаснее этого трудно что-нибудь вообразить!

Однажды опять я брел в ночи по дороге к дому. И чутко прислушивался к шорохам. И стискивал в кармане рукоятку ножа. И понимал, что оружие это — мелочь, пустяк. Если уж меня захотят прихватить, ничто меня не спасет. Имей я даже при себе автомат и гранаты, все равно кодла легко расправится со мной с одним.

…И вот уже возле самого дома я вдруг остановился и замер, не дыша.

Сквозь ставни, закрывающие мое окошко, просачивалась тоненькая полоска света.

Кто-то находился там, внутри! Кто-то меня там поджидал! Кто бы это мог быть, лихорадочно соображал я, опять Клавка? Ну нет, вряд ли… А может, сам Каин? Или его посланцы? Вместо того чтобы ловить меня в темных переулках, они просто пришли ко мне. Решили, что так удобней и легче. И в самом деле, кто им может здесь помешать?

Затаившись в тени забора, я лихорадочно соображал: что же теперь делать? Уйти, скрыться? Но куда, куда? И в конце концов, что это изменит? От судьбы все равно ведь не уйдешь. Рано или поздно мы должны были встретиться… Так пусть уж это будет здесь, и сейчас!

Осторожно подкрался я к окошку. И услышал, как в доме кто-то расхаживает и к тому же негромко свистит. Насвистывает какой-то легкий, веселенький мотивчик.

Тогда я привстал на цыпочки, дотянулся до ставен. Приник к светящейся щелочке. И взору моему предстала чья-то мужская фигура… Незваный этот гость стоял вполоборота к окну. Затем он повернулся медленно. И я увидел скуластое, крепкое лицо Семена Потанина.

"ЕСЛИ СИЛЬНЫЙ С ОРУЖИЕМ…"

— Ты давно меня здесь ждешь?

— С вечера.

— А откуда ты, собственно, явился? Где пропадал?

— Был в Туруханске. Отвозил жену к родственникам.

— В общем, старик, я страшно рад тебя видеть! Страшно рад. Только имей в виду, милиция ведет сейчас розыск. И с минуты на минуту может напасть на твой след.

— На мой след? — Семен широко улыбнулся. — Ничего не понимаю. Какой след? Причем здесь милиция?

— Но… Ты получил мою записку?

— Конечно. В субботу утром двадцать восьмого августа. И вот приехал поблагодарить тебя. И помочь тебе… В Священном Писании сказано: „люби друга".

— Ладно. Так вот, на следующую ночь в Ручьях кто-то обстрелял бандитов и при этом двоих убил и одного ранил.

— Ах, даже так!

Он продолжал улыбаться. И глаза его были веселые, ничем не замутненные, небесно-голубые…

— Сразу троих уложил, здорово! И кто ж это такой?

— А ты разве не знаешь?

— Нет.

— Послушай, Семен, со мной-то ты, кажется, мог бы быть откровенным!

— Так я откровенный. — Семен развел руками. — Дальше некуда. Уж не хочешь ли ты меня исповедовать?

— Ну, для этого я не гожусь. Слишком грешен.

И прекрасно! Давай тогда покончим с расспросами и выпьем чайку. Я уже два часа держу чайник подогретым.

И он широким жестом как хозяин гостя — пригласил меня к столу.

Там были разложены всякие копченые закуски, маслянисто чернела икра в тарелках, поблескивала бутылка водки. И глядя на роскошный этот стол и на улыбающееся лицо Семена, я почувствовал, как замерзшая, усталая, тоскующая душа моя понемногу успокаивается, начинает отогреваться.

Потом мы пили чай, а я к тому же еще и водочку, и закусывали с аппетитом. И я удивлялся выдержке Семена. Он ни единым словом, ни единым жестом не выказал своей причастности к тайне…

— А как ты, собственно, меня нашел? — погодя спросил я.

— С помощью Верочки.

— Ты разве с ней знаком?

— Нет, но я хорошо знаю Ивана — того мужика, что работает гардеробщиком в чайной.

Семен допил чай. Отставил чашку и подмигнул мне:

— Он рассказывал, какие у вас с Верочкой отношения… Тебе крупно повезло, ты не думаешь?

— Наверное. Но это другой разговор. И что же Иван?

— Он объяснил, как ее найти. А она дала твой адрес.

— Так вот просто дала, не зная, кому и зачем?

— Ну, не так все просто… Ее старики — староверы. И они немножко знакомы с моей родней. В сущности, мы все тут — свои люди…

— Да, конечно. В общем, тебе ясна ситуация? Ты знаешь, что кодла начала на меня охоту?

— Слышал. Они, кажется, прислали тебе какое-то письмо?

— Предупреждение о мести. Это старый трюк, существовавший еще в пору средневековья.

— Но я не пойму: какой все-таки смысл в таких записках? Какая здесь идея?

— Идея дьявольская. Человека как бы подвергают моральным пыткам. Казнят его страхом. Это, так сказать, прелюдия… Ну, а потом уже следует нормальная, обычная смерть.

— Нормальная, обычная смерть, — повторил он задумчиво. И вздохнул глубоко. И сразу что-то изменилось в его облике. Передо мною сидел уже не прежний — добродушный, улыбчивый парень, а совсем другой человек. С жесткими складками у рта. С холодным прищуром глаз. — Так кто же, по-твоему, автор письма? Каин?

— Вне всякого сомнения.

— Эх, если бы узнать, где он, сука, скрывается…

— Могу тебе сказать. Мне теперь все известно.

— Что-о? — Семен подался ко мне. — Тебе известно? Так где же?