Орешек

— Пойдем! — крикнули они и повели Красношейку по длинному коридору, вдоль которого выстроились в два ряда крысы.

Подземелье окутал густой мрак.

О, как мне хотелось узнать, что же случилось дальше!

Но тут зеркальце потускнело, замутилось, и больше ничего нельзя было разглядеть.

Я мог еще раз заглянуть в зеркальце. Но не лучше ли подождать? Быть может, шакалам велено отвезти Красношейку домой, чтобы она там шила государю обновки? А может быть… Я ломал голову над тем, как мне поступить, как вдруг послышались шаги. Я поднял голову и глазам своим не поверил! Ко мне шагал Жук, одетый по-зимнему, в башмаках с подковками и с котомкой за плечами.

— Покажи мне свое стеклышко, чтобы я убедился, что это на самом деле ты! — воскликнул я. — Как ты здесь очутился?

— Тебя ищу, — спокойно ответил Жук, доставая из котомки стаканчик.

— А как ты меня нашел?

Перед тем, как ответить, мой приятель нагнул росистую былинку, слил росу в стаканчик и одним духом осушил его.

— Очень просто, — сказал он. — Я знал, куда ты отправился. Паучок мне все рассказал, и я целый день ходил под стенами дворца… Кстати, ты хотел увидеть стеклышко? Вот оно! — Жук направил его на солнце, показавшееся из-за туч, и стал им вертеть. Из стеклышка вырвался красный луч и побежал куда-то вдаль.

— Видишь этот луч? — спросил Жук. — Иди по нему, и он приведет тебя к птицам!

Я было потянулся к Жуку, чтобы расцеловать его, но он остановил меня:

— Нечего, нечего, мы не дети! — И, перекинув котомку через плечо, он вперевалку зашагал обратно.

Стеклышко осталось у меня.

Костер будет гореть три дня и три ночи, а на четвертый день утром каждая птица возьмет в клюв по горящей лучинке, и мы вылетим

Солнечный лес очень походил на наш. Только был зеленее и гуще. Ползучие растения обвивали стволы деревьев. Полянки пестрели голубыми и желтыми цветами. Я впервые увидел попугаев. И обезьян увидел впервые. Они проворно перепрыгивали с ветки на ветку, кувыркались в воздухе и с веселыми криками повисали вниз головой на сучьях. Одна обезьянка, завидев меня, с такой быстротой спустилась с дерева, что я испугался. Но она и не думала нападать на меня. В ее добрых карих глазах не было угрозы — они смотрели на меня с любопытством. Сорвав апельсин с ближайшего дерева, она протянула мне золотистый плод.

— Может, ты голодный?

— Нет, спасибо.

— А ты ведь не из наших краев, верно? — сверкнув зубами, спросила меня обезьянка.

— Верно. Как ты узнала?

— Очень просто: я нигде тебя не встречала… Ах, какой ты маленький! Интересно, ты когда-нибудь вырастешь?

— Вряд ли. В нашей семье все маленькие.

Обезьянка почесала у себя за ухом и сказала:

— Ничего, не отчаивайся! Здесь встречаются и поменьше тебя… Но почему ты такой неспокойный? Чего-нибудь боишься?

— Боюсь, пожалуй, — согласился я. — Да и как мне не бояться, когда я не знаю ни вашей земли, ни ваших законов. Кстати, почему этот лес называют солнечным?

— Да потому, что здесь нет счету маленьким солнцам, — со смехом объяснила обезьянка, указав рукой на апельсиновые деревья.

— А где наши птицы? Где я могу увидеться с их вожаком? — нетерпеливо спросил я.

— Это проще простого! — воскликнула обезьянка. — Я знаю дерево, на котором он живет. Каждый вечер там собираются все перелетные птицы. Пойдем, я тебя отведу!..

Я запрыгал вслед за веселой обезьянкой, но это было не легко. Вдруг начался ливень. Он плотной пеленой покрыл все вокруг. Потом пелена рассеялась; небо после дождя показалось еще синее, солнце — ярче, листья деревьев — зеленее. Обезьянка пальцами пригладила свою мокрую шерстку и указала на огромное дерево, которое чуть ли не упиралось в небо.

— Только тут ты и найдешь вожака перелетных птиц. Я бы осталась с тобой, но не могу усидеть на одном месте. Не сердись на меня, хорошо?

— Я и не думаю сердиться! — ответил я и от всего сердца поблагодарил обезьянку.

— Тогда прощай! — Обезьянка несколько раз перекувырнулась и, с невероятной быстротой взобравшись по гладкому стволу на высокое дерево, исчезла в его густой листве.

Я устроился под деревом и стал ждать вожака перелетных птиц. Меня так и подмывало заглянуть в зеркальце и узнать, куда отвели Красношейку, но я удерживался, помня, что больше двух раз зеркальце мне ничего не покажет. Я стал повторять про себя те слова, которыми собирался рассказать вожаку о наших бедах. Повторяя эти слова, я не сводил глаз с неба. Вожак не заставил себя долго ждать. Я издалека узнал его по стремительному полету, но не был уверен, узнает ли он меня. Когда он опустился на дерево, я набрался смелости и окликнул его.

— Никак, Орешек у меня в гостях?! — Вожак даже клюв раскрыл от удивления. — Как же ты сюда добрался? Просто не верится!

— Нужно было, и добрался, — скромно ответил я.

— Неужели ты один прилетел? — все еще не верил вожак.

— Меня сюда привел луч от стеклышка моего приятеля Жука, — с гордостью заявил я.

— Уж не приключилась ли с вами какая-нибудь беда?

Я печально вздохнул.

— Говори! — строго приказал вожак.

— Беда неслыханная!.. — И я рассказал вожаку обо всем, что с нами стряслось.

Вожак птиц долго молчал.

— Государь именно так и спросил, — повторил я: — Кто, мол, из вас так обидел птиц, что они без спросу улетели из моей страны?

— Уж не у него ли нам нужно было отпрашиваться? — сердито воскликнул вожак. — Неужели не нашлось никого, кто бы объяснил ему, что мы ни у кого никогда не спрашиваем разрешения, когда настанет пора улетать!

— Как не найтись! Но смельчаки поплатились за это своей свободой. Сейчас и Олень, и Лебедь, и Красношейка заперты в мрачном подземелье, и никто не может им помочь. Вот я и прошу тебя собрать птиц и обдумать, как освободить невинных.

Долго думал вожак. Потом, встрепенувшись, сказал:

— Раз государь не поверил Оленю, он и нам не поверит. Нужно придумать что-нибудь другое… Ты сейчас отдыхай с дороги, а там видно будет, утро вечера мудренее — что-нибудь да придумаем…

Вожак улетел, а я спрятался в листве и закрыл глаза.

Рано утром меня потревожил яркий оранжевый свет. Я было подумал, что это встало солнце, но, открыв глаза, увидел, что среди поляны разложен большущий костер. Со всех сторон слетались к нему сотни, тысячи птиц — их было так много, что все небо буквально почернело. Одна за другой снижались они над костром и бросали в огонь сухие ветки, принесенные ими в клювах. Но что это был за костер, почему птицы поддерживали огонь?..

Языки пламени поднялись высоко в небо, когда прилетел вожак перелетных птиц. Устремив взгляд на костер, он медленно проговорил:

— Костер будет гореть три дня и три ночи. А на четвертый день утром каждая птица возьмет в клюв по горящей лучинке, и мы полетим к черному дворцу. Мы подожжем его со всех четырех сторон. И вместе с ним сгорит неправда. Но без жертв не обойтись. За солнечным лесом раскинулись обширные ледяные поля, там налетят на нас злые вихри. Десятки, сотни крыльев будут переломаны, десятки, сотни глаз ослепнут от безутешных слез, десятки, сотни из нас испустят последний вздох…

Я смотрел на величественный костер, любовался силой и красотой подлетающих птиц. Но когда я представил себе ледяные поля и безжалостные зимние вихри, которые отнимут столько жизней, меня охватили тоска и гнев, боль и стыд. Я приблизился к вожаку и тихо спросил:

— А нет ли другого выхода? Зачем погибать невинным птицам?

Вместо ответа вожак повторил торжественным голосом:

— Три дня и три ночи будет гореть костер, а на четвертый день утром мы вылетим.

Я заплакал. Чтобы никто не увидел моих слез, я спрятался за деревом и припал к земле. И тут я выронил зеркальце. Оно блеснуло, как монетка, среди травы, как бы приглашая меня: посмотри! Посмотри!