Джеймс и Персик-великан

— Быстро в туннель! — закричал Джеймс. — Иначе мы все погибли!

Путешественники бросились к отверстию, и спустя полминуты все уже были в безопасности под надежной защитой косточки персика. Они сидели и тряслись от страха, слушая, как градины бьются о его бока.

— Я изувечен! — стонал Сороконожка. — Я изранен с головы до ног!

— Поделом вору и мука! — злорадно сказал Дождевой Червь.

— Может быть, кто-нибудь будет так любезен и посмотрит, нет ли трещины в моем панцире? — попросила Божья Коровка.

— Дай нам немного света! — закричал Старый Зеленый Кузнечик.

— Я не могу! — прохныкала Светлячиха. — Они разбили мою лампу!

— Так вкрути новую! — заявил Сороконожка.

— Помолчите-ка минутку! — сказал Джеймс. — Слышите? Кажется, они перестали швыряться!

Все замолчали и начали прислушиваться. Действительно, ударов о бока персика больше не было слышно.

— Они остались позади!

— Чайки оттащили нас в сторону!

— Ура! Давайте вылезем и посмотрим!

С опаской путешественники стали карабкаться наверх. Джеймс полз первым. Он высунул голову наружу и посмотрел по сторонам.

— Все тихо! — сказал он. — Их нигде нет.

28

По одному насекомые снова выбрались на вершину персика и тщательно огляделись. В небе по-прежнему ярко сияла луна и вокруг по-прежнему высились светящиеся громады облаков. Но Облачных Жителей нигде не было видно.

— В нашем персике течь! — закричал Старый Зеленый Кузнечик, перегнувшись через борт. — Смотрите, сколько в нем дыр и изо всех льется сок!

— Теперь-то мы уж точно утонем! — воскликнул Дождевой Червь. — И все из-за этого проклятого Сороконожки!

— Не выступай! — вмешался Сороконожка. — Мы же пока еще не в воде!

— Ой, посмотрите! — закричала Божья Коровка, — Вон там! Все повернулись, куда показывала Божья Коровка.

Прямо над собой на небольшом расстоянии они увидели совершенно невероятное сооружение. Это было что-то вроде огромной арки — такая округлая штуковина, вершина которой уходила высоко в небо, а края покоились на большом плоском облаке, бескрайнем, как пустыня.

— Что же это такое может быть? — спросил Джеймс.

— Мост!

— Обруч, разрезанный пополам!

— Гигантская подкова, стоящая вверх ногами!

— Если я ошибаюсь, пусть старшие товарищи меня поправят, — бледнея, пробормотал Сороконожка, — но кто это там карабкается по ней, если не Облачные Жители?

Ответом ему было леденящее душу молчание. А персик между тем подплывал все ближе к страшному месту.

— Это и вправду Облачные Жители! Их там сотни!

— Тысячи!

— Миллионы!

— Не хочу ничего об этом слышать! — взвизгнул несчастный слепой Дождевой Червь. — Я предпочел бы быть наживкой на крючке, чем снова встретиться с этими ужасными созданиями!

— А я бы предпочел, чтобы меня зажарили живьем и съели, как это делают с кузнечиками в Мексике! — простонал Старый Зеленый Кузнечик:

— Пожалуйста, потише! — прошептал Джеймс, — В этом наше единственное спасение!

Сгрудившись, путешественники застыли на вершине персика и в страхе смотрели на Облачных Жителей. Облако буквально кишело ими, а между тем все новые легионы лезли и лезли наверх на эту чудовищную и непонятную арку.

— Что это за штука? — прошептала Божья Коровка. — И что они делают с ней?

— Меня это мало интересует, — заявил Сороконожка, поспешно ретируясь к отверстию в персике. — Я не намерен здесь больше оставаться ни минуты. До скорого!

Но все остальные были так напуганы и загипнотизированы происходящим, что не могли двинуться с места.

— Знаете что? — проговорил Джеймс.

— Что? — зашептали все. — Что?

— Эта огромная арка… Кажется, они раскрашивают ее. У них банки с краской и большие кисти! Смотрите!

Он был совершенно прав. Теперь путешественники находились уже достаточно близко, чтобы разглядеть, чем там занимались Облачные Жители. Своими огромными кистями они с сумасшедшей скоростью размазывали краску по поверхности гигантской округлой арки, причем делали это так быстро, что уже через несколько минут вся она сияла великолепными цветами — красным, синим, зеленым, желтым…

— Это же радуга! — в один голос воскликнули путешественники. — Они делают радугу!

— Ой, как красиво!

— Какие прекрасные цвета!

— Сороконожка, вылезай! Тебе просто необходимо это увидеть!

Насекомые были настолько очарованы потрясающим зрелищем, что абсолютно забыли об опасности и начали говорить во весь голос.

Сороконожка осторожно высунул голову из туннельного отверстия.

— Ну-ну, — проговорил он. — Меня всегда занимало, как делается эта штука. Но зачем у них эти веревки? Что они с ними делают?

— Да, Господи боже мой! Они же на веревках спускают ее с облака на землю! — сказал Джеймс.

— Могу тебе сообщить кое-что еще, — неприязненно заявил Сороконожка. — Я хотел бы ошибиться, но кажется, мы сейчас врежемся в нее!

— Точно! Провалиться мне на этом месте! — воскликнул Старый Зеленый Кузнечик.

Радуга теперь раскачивалась в воздухе чуть ниже облака, примерно на том же уровне, на котором находился и персик, который довольно быстро приближался к ней.

— Мы погибли! — закричала мисс Паучиха, снова заламывая ноги вместо рук. — Настал конец!

— Я не переживу этого! — стенал Дождевой Червь. — Расскажите мне хотя бы, что происходит!

— Мы, кажется, пройдем мимо! — воскликнула Божья Коровка. — Нет, не пройдем!

— Нет, пройдем!

— Не пройдем!

— О, Господи!

— Держитесь, друзья! — успел крикнуть Джеймс.

И тут персик с тяжелым стуком врезался в верхнюю часть радуги. Послышался громкий треск, и огромная радуга раскололась прямо посередине на два отдельных куска.

Но то, что произошло потом, было еще более неприятным. Веревки, на которых Облачные Жители опускали радугу вниз, перепутались с шелковыми нитями, идущими от персика к чайкам. Персик оказался в капкане!

Панический страх охватил наших путешественников. Джеймс Генри Троттер быстро взглянул наверх и увидел над собой тысячи разъяренных Облачных Жителей, уставившихся на него с края облака. Впрочем, их лица, закрытые длинными белыми волосами, разглядеть было практически невозможно. Ни носов, ни ртов, ни ушей, ни подбородков — на каждом лице сверкала только пара маленьких злобных глаз.

А дальше началось самое страшное. Один из Облачных Жителей, огромное волосатое чудовище ростом не меньше четырнадцати футов, сорвался с края облака в мощном прыжке, пытаясь дотянуться до какой-нибудь из шелковых нитей. Джеймс и его спутники с ужасом увидели, щк он пролетел над ними в воздухе, поймал ближнюю нить, уцепился за нее руками и ногами и начал очень медленно, фут за футом спускаться вниз.

— На помощь! Спасите! — закричала Божья Коровка.

— Он спускается, чтобы сожрать нас! — простонал Старый Зеленый Кузнечик. — Все за борт!

— Если так, то пусть он начнет с Дождевого Червя, — крикнул Сороконожка. — Что ему за прок во мне, ведь я костляв как рыба!

— Сороконожка! — завопил Джеймс. — Быстро перекуси нить, по которой он спускается! Пошевеливайся!

Сороконожка ринулся к плодоножке персика, схватил нить в зубы и перекусил ее одним движением челюстей. Сейчас же высоко над ними одна из чаек оторвалась от стаи и полетела в сторону. На ее шее болтался длинный обрывок нити, а на его конце, выкрикивая яростные ругательства, раскачивался огромный волосатый Облачный Житель. Он все выше и выше поднимался в залитый лунным светом небосвод, и, глядя на него, Джеймс Генри Троттер с изумлением проговорил:

— Надо же! Он, должно быть, почти ничего не весит, если всего одна чайка запросто его тащит. У него только и есть, что голос да волос!

Остальные Облачные Жители были до такой степени поражены зрелищем одного из своих товарищей, уносимого чайкой неизвестно куда, что выпустили из рук веревки, на которых висела радуга, и обе ее половинки, естественно, рухнули вниз на землю. А освобожденный персик начал сейчас же уходить в сторону от этого ужасного облака.