Эй, прячьтесь !

- Ой, полегче! Ты здесь не один! - предупредил его Мудрик, потому что кот одним ударом хвоста вышиб у него из рук книгу. Черныш в ответ подцепил когтем гнома за шиворот и, ощерившись, процедил сквозь зубы:

- А ты кто такой?

- Сам видишь... - ответил Мудрик. - И не вздумай срывать злость на нас!

- А вот и вздумаю!.. - пригрозил кот.

- Пусти! - повелительно сказал гном. - Мы такие же узники, как и ты.

- Но меня-то за что? За что меня сюда упрятали? - вопил кот, в отчаянии заглядывая в леток. - Сколько себя помню, все меня уважали и ласкали. Никаких пакостей я людям не делал... Эй ты, малявка! Слышишь, что тебе говорят?

- Слышу. И не кричи так, пожалуйста. А то уши лопнут.

- И пускай лопнут! Хорошо тебе, если знаешь, за что сидишь... Эй, на по-омощь! Лю-юди! - выводил Черныш.

Вопил он, однако, не теряя достоинства. В его завываниях слышалась нотка горечи, и, как всякий хороший певец, Черныш завершил свою арию душераздирающим воплем:

- По-моги-ите! Не вино-вен я...

- Браво! - захлопал в ладоши Мудрик. - Брависсимо!

- Тебе-то хорошо, - снова сказал кот. - Видать, знаешь, за что сюда попал.

- Если тебе от этого станет легче, - ответил ученый, - я могу сказать, в чем можно тебя обвинить...

- Неужели... - не то удивился, не то пригрозил кот.

- Говоришь, любили тебя, ласкали... - стал объяснять Мудрик, заслонив собой сомлевшую от страха мышку. - Спрячь-ка для начала когти и скажи, уважаемый, любил ли ты сам хоть кого-нибудь?

- Люби-ил... - нетвердо протянул кот.

- Правда?.. Всех людей и животных побольше себя ты делил на полезных и бесполезных. А всех, кто тебя меньше, - на съедобных и несъедобных. Разве не так?

- Сейчас я тебе отвечу, отве-ечу... - пообещал кот и поточил о раму когти.

- Наловчился мурлыкать, - продолжал Мудрик, - да ластиться, чтобы хозяйка налила тебе молока или чтоб Микас почесал за ухом. А если кто брал тебя за лапу, она казалась такой мягонькой, даже мягче хвоста.

- Мне приходилось втягивать когти! - крикнул Черныш. - Я любил людей и буду любить - только б меня выпустили!

- Только б выпустили да молоком угостили... А вылакаешь мисочку - хвост трубой, и любви конец. Мурлычащий моторчик выключен - и все.

Тут Черныш даже рассмеялся - очень уж точно Мудрик его описал.

- А вот пес - он действительно любит. Сытый или голодный, бьешь его или гладишь - пес лицемерить не станет и тебя не предаст.

- Он - раб! Холуй! Ничтожество! - злобно ворчал кот.

- Сомневаюсь... - покачал головой Мудрик. - Это твоя дружба больше смахивает на угодничество. Только не сердись, пожалуйста... Можно и так сказать: твоя ласка - это плата человеку за кров и еду.

- Какая плата?! - с возмущением крикнул Черныш. - А мышей кто ловит?! Когти ему не понравились... А что бы я без них делал?

- А чем тебе мыши не угодили?! - не выдержав, пискнула мышь. Что тебе эти бедняжки сделали?..

- А-а! - обрадовался кот. - Тут и мыши есть!.. Ну-ка, выходи, выходи, голубушка, покажись...

- Не трогай ее, - сказал Мудрик. - Я убедительно тебя прошу!

- Как это - не трогай? Целый день не евши - и не трогай...

- Да пойми же, мы все здесь - узники. Если начнем друг друга пожирать...

- А может, попробуем, а?.. Вы тут, как погляжу, орехами лакомились, а меня чем угостите?

- Если нас кормят, значит, принесут чего-нибудь и тебе, - старался успокоить его Мудрик. - Будь добр, потерпи хоть до утра.

- А может, меня и пустили сюда... добрые люди... зная, что я проголодался, а?..

- Тогда скажи на милость, почему они меня здесь заперли? - спросил ученый. - Ведь не похоже, что я гожусь тебе на обед или даже на ужин...

- Да, не очень... - согласился Черныш, оценив взглядом Мудрика. - Для начала достаточно и мыши.

- Не спеши, - не уступал гном, - потерпи до утра, выспись как следует.

- Да я же голоден, черт возьми! Понял? А тут еще мышь - как мне заснуть?

- Я тебе сказку расскажу... И договоримся так: если завтра тебя не покормят - так и быть - хоть обоих ешь!

- Ладно. А о чем сказка?

- О двух королях.

- О королях... - разочарованно сказал Черныш. - Королей скоро совсем не останется, а коты были и будут. Расскажи лучше о котах.

- Будет в сказке и кот, будет! - пообещал Мудрик.

Вздохнул, отложил книгу и, не спеша, принялся рассказывать.

- Жил-был однажды в некоем государстве король. Было у него кресло, которое все называли троном, железная шапка, которую все называли короной, черная лошадь, которую все называли вороным конем, рыжая борода и все такое прочее.

- А бороду как называли? - спросил Черныш.

- Только бороду и называли по-настоящему бородой, а все прочее... Но не в этом суть. Король был злющий, сердился, что трон скрипит, бесился, что корона тяжела, гневался, что конь великоват, а сам он маловат... Пока вскарабкаешься в седло, где-то что-то непременно хрустнет... Поэтому король завел телегу, которую, конечно, велел называть каретой, нанял кучера и, поглаживая бороду, стал разъезжать по своему королевству.

- А кот где? - спросил Черныш.

- Кот впереди, - пообещал Мудрик и сделал знак мышке, чтоб та продолжала свою работу.

- Собрался как-то король в гости. Дело было летом, на дорогах - пыль столбом. Король ворчал, потому что от пыли побелели корона, борода и все такое прочее. Вдруг лошадь понесла, кучер закричал: "Тпру, тпру!", но та мчалась вскачь, пока телега не задела за государственный столб и не опрокинулась. Самодержец шмякнулся в канаву, корона куда-то укатилась. Кучер кое-как поставил опять на колеса опрокинутую телегу и трясется - ноги дрожат, руки дрожат и все такое прочее...

"Ах ты, такой-сякой да этакий! - крикнул король, отобрав у кучера кнут. - Коня удержать не можешь!.."

"Да понесла, ваше величество... Какая-то муха залетела ей в ухо..."

Но король не слушал оправданий. Отхлестал кнутом кучера, велел выпрячь коня, самому встать в оглобли и везти себя домой - в мятой короне да с лохматой бородой в гости ведь не явишься. И пока кучер тащил, король кричал: "Ну-у!" и знай щелкал кнутом у него над головой.

Под вечер усталый кучер пришел к себе домой. Смотрит: миска с кашей под подушкой, а жена расстелила на столе шелковый платок, побросала в утюг горячих углей и гладит наряды. Увидев мужа, утюг - в сторону, на стол - кашу, ложку и все такое прочее: "Милости просим, муженек, угощайся".