Эй, прячьтесь !

- Поддай ему! Поддай!.. - заорала одна горластая курица.

Тут и Хромуша пришла глянуть, с чего это раскудахталась крикливая соседка.

Ах, это кот в мешке... "Да, этот Черныш - темная личность", подумала она, но по доброте сердечной посоветовала курам оставить кота в покое - и так его дни кончились.

Когда все трое после сытного обеда вышли во двор, чтобы осуществить казнь, то заметили, что вместе с картошкой и грибами они, видно, съели и ненависть к Чернышу. Мало того, увидев, что вокруг мешка толпятся и злобно кудахчут куры, им стало очень жалко кота. Но ни один не посмел в этом признаться.

Януте, сказалась уставшей - кота топить она не пойдет. Она попросила их нести мешок аккуратно, не размахивать, а взять снизу, чтоб камень не отдавил Чернышу хвост или лапку.

Микас так и сделал. Кот устроился удобнее и, осоловев от запаха рыбы, которым была пропитана торба, даже дружелюбно замурлыкал.

Поначалу они направились к озеру, но Микас напомнил, что в озере котов не топят и что отец велел бросить его в торфяное болото. "До болота порядочный кусок, - думал Разбойник. - Пока доплетемся, может, что-нибудь придумаем". Сперва кота понесет он сам, потом передаст Джиму, тот увидит, какой Черныш теплый и ласковый, и обронит доброе слово, Микас подхватит, и еще все может быть... Возьмут да и решат вообще Черныша не топить.

"Хм... - ломал голову и Джим. - Можно хвастать, если поймал лису, попал из лука в ворону или даже в воробья, а утопишь кота - и не похвастаешь..." Но, увы, приговор вынесен, преступник пойман, и Джиму, как предводителю, стыдно показаться перед Микасом бабой и слюнтяем.

- Знаешь, - сказал он, вспомнив, что рассказывала Януте, когда они мыли руки. - Давай пустим Черныша в Гедрюсов улей! В этот гномятник... Вот будет потеха!

- Вот это мысль!.. - изобразил удивление Микас. - Давай только вечера дождемся. Теперь там Расяле со своими костылями.

Но где оставить торбу с Чернышом, чтобы кто-нибудь не выпустил кота? Пожалуй, придется взять лодку, прихватить кота, поудить, а потом уж...

Микас с Джимом захихикали: вот удивится Гедрюс, когда завтра утром принесет своим мышам завтрак...

Ворон сидел высоко, под сенью густых еловых лап, бесстрастный и равнодушный ко всему, словно чучело из живого уголка. Но Ворон был начеку и слышал даже шорох муравейника внизу, а по запахам, которые приносил ему ветер, мог определить, что ели сегодня на обед у Микаса и что у Расяле с Гедрюсом.

С таким часовым гномы, собравшись в ложбинке, где недавно отдыхала косуля, могли спокойно поговорить о несчастьях, преследовавших в последнее время их отряд. Не столько спокойно, сколько просто в безопасности - потому что совещание обещало быть бурным.

Едва Дилидон спросил:

- Кого предлагаете в председатели?

Бульбук тотчас выкрикнул:

- Только не тебя!

Малость поспорив, они выбрали Оюшку, который ни разу еще председателем не был. Сегодня лишь он сохранял сравнительное спокойствие, а остальные гномы так и кипели: каждый хотел высказать свои предложения, упреки, а то просто вылить скопившуюся за лето горечь.

Парикмахер оказался ой-ой-оюшки каким красноречивым председателем!

- Дорогие гномы! - торжественно начал он. - Сегодня нам предстоит разобрать два весьма сложных и злободневных вопроса. Первый из них особенно затруднителен, я бы даже сказал, взлохмачен... До сих пор наша скромная деятельность основывалась на известном изречении Дилидона: "Делай добро, и будет хорошо". Но сейчас всем уже ясно, что получилось просто ой-ой как плохо... Живилька нашего нет как нет, а достопочтенный Мудрик, как мы сегодня узнали, попал в неволю. Но ужаснее всего, мои дорогие друзья, что все эти злосчастия от нашей доброты сердечной!

- Давай короче! - нетерпеливо прервал Бульбук. Но оказалось, что Оюшка за словом в карман не полезет.

- "Короче, еще короче!" - крикнул лысый боровик парикмахеру, а тот - чах! - и срезал ему шляпку... - Бросив эту остроту, председательствующий продолжил: - Итак, сегодня предстоит обсудить, как же нам жить дальше рядом с могущественным и часто несправедливым человеком. И если, конечно, хватит пороху, предстоит решить еще один вопрос - как спасти Мудрика. Вот и все. Если никто не желает чего-нибудь добавить...

- Я желаю! - Бульбук сегодня явно решил верховодить. - Предлагаю выбрать нового командира!

- Но ведь командир избирается общим собранием гномов, - не согласился председатель. - А здесь, как видите, не хватает Живилька и Мудрика.

- А мы их никогда не увидим, если будем слушаться Дилидона. Требую слова!

- Слово предоставляется Бульбуку, - сказал Оюшка и сел на еловую шишку.

- Дело до того уж ясное, - заговорил Бульбук, поглядывая на Дилидона, - что и объяснять, пожалуй, не надо. Разве что Дилидону, ведь из-за него мы погубили Живилька! Вздумал, благодетель этакий, подарить мальчишке очки!.. Волшебные! Такие, в которых он бы нас разглядел, а разглядев, - поймал да засунул в улей. Может, и не поймал бы еще - Мудрика ведь в лесу так просто не возьмешь, - но наш командир позвал его с собой, и оба потащились в сад. Нашел Дилидон спящего очкарика и давай дергать его за ухо... Мол, вставай, дружище, освободи несчастных лисят (тоже нашел нам друзей!..). А Гедрюс, оказывается, давно их поджидал - дурачков-добрячков. А как же! На такого несмышленыша интересно и самому посмотреть, и другим показать. Вся беда в том, что в неволю угодил не Дилидон, который это заслужил, а самый умный, самый незаменимый гном нашего отряда, знаток иностранных языков и мыслитель Мудрик.

- Давно ты его стал ценить? - не вытерпев, спросил Дилидон.

- Пусть говорит, - сказал парикмахер. - Каждому дадим слово.

- С этой минуты, - разглагольствовал Бульбук, - я предлагаю всех крупных животных, в том числе и человека, считать своими врагами! А в друзья запишем лишь тех из двуногих, четвероногих или там шестиногих, которые слабее нас или под стать нам.

- Не слишком ли много врагов получается? - спросил Оюшка. - С врагами-то ведь надо бороться.

- Вот и будем воевать! Как пчелы. Сам погибай, но жалом врага пронзи! Но я еще не кончил!.. Вместо благодеяний пора начать тренировки. Мудрик как-то поведал одну историю... В лесу жил человек, и случилась у него беда: сгорел хлев, а волки задрали корову. Осталась маленькая телка, которая пряталась в кустах. Человек боялся, как бы волки не утащили и ее, и каждый вечер брал телку на спину и заносил на чердак. Прошло два года, телка превратилась в корову, а человек как ни в чем не бывало продолжал заносить ее по вечерам на чердак...