Мишель и загадочная «пантера»

Толстяк отошел в сторону, приглашая мальчика войти. Кухня оказалась достаточно просторной. За длинным столом, наполовину закрытым потертой клеенкой, сидели четверо. Это были водители грузовиков. Они неторопливо поглощали ужин и беседовали. Всю мебель и плиточный пол покрывал тончайший слой белой пыли, проникшей сюда сквозь щели в дверях. На ней четко выделялись следы, оставленные башмаками хозяина и его клиентов.

Добрый вечер, господа! — вежливо поздоровался Мишель.

Водители равнодушно покосились на него и небрежно ответили:

Привет, парень!

Пыли вокруг было так много, что мальчик никак не мог решиться поставить куда-нибудь свой рюкзак. Он слабо представлял, как следует поступить в такой ситуации, и чувствовал себя неловким и неуклюжим.

Соблазнительный запах еды придал ему решимости.

«Поужинаю для начала, а там видно будет!» — сказал он себе.

Хозяин гостиницы жестом указал ему на место за столом, рядом с шоферами, и буркнул:

Пристрой куда-нибудь свой мешок и садись. Сейчас дам тебе поесть!

Мишель поставил рюкзак на скамью рядом с собой. Хозяин подтолкнул к нему тарелку, столовый прибор, хлеб и графин с водой. Обслуживание тут проходило без. затей.

Мальчик с любопытством огляделся. Комната выглядела довольно мрачной; она тоже явно нуждалась в основательном ремонте. Дверь, ведущая во двор, была распахнута — видимо, для проветривания — и подперта стулом. Гроза продолжалась; вспышки молний выхватывали из тьмы силуэты сосен, стоящих за оградой двора.

— Что, паренек, захотелось в палатке пожить? Мишель вздрогнул. Погрузившись в собственные мысли,

он не сразу понял, что вопрос обращен к нему. Сидящий рядом шофер смотрел на него, улыбаясь, и ждал ответа. Красные прожилки на его щеках, казалось, были нарисованы рукой неумелого художника, ниточка усов подчеркивала большой нос; но Мишель нашел этого человека симпатичным.

— Не совсем так, мсье. Я еду в Энде, автостопом. Мишель обвел глазами соседей по столу. Может, кто-нибудь из них предложит ему с ним поехать?..

Но шоферы переглянулись… и промолчали.

Вообще-то мне надо добраться только до Сен-Жан-де-Люз, — решил уточнить Мишель, словно надеясь, что это изменит настроение водителей. — У меня там назначена встреча с друзьями.

Понятно! — проговорил второй шофер. — Только не думай, что мы тебя сможем туда подбросить. Нам строго-настрого наказали…

Тут на лице у него мелькнула гримаса, и он бросил на сидевшего напротив мужчину — видимо, своего напарника — странный взгляд. Мишеля удивило наступившее молчание. Это выглядело так, словно шофера, который с ним разговаривал, ударили под столом ногой.

В общем, я хочу сказать, правила у нас строгие, — закончил наконец шофер. — Никаких пассажиров!

Да, в такое время, — вступил в разговор третий сосед, — нелегко поймать попутку! Тут много ходит историй про всяких попутчиков…

Где же мне переночевать в такую погоду? — пробормотал Мишель.

Только не здесь! — буркнул хозяин, пододвигая к нему блюдо тушеной говядины с овощами.

В наступившей тишине Мишель положил себе порцию мяса. Он понимал, что водители, в сущности, люди неплохие и охотно помогли бы ему, если бы не какие-то категорические указания.

Однако через некоторое время усатый шофер снова повернулся к мальчику.

Может, кое-что и найдется, — медленно сказал он, сощурив глаза, словно что-то обдумывая.

Что найдется? — спросил один из его коллег.

Выход. Парнишке ведь надо где-то провести ночь!

Скажите, мсье! — воскликнул Мишель. — Какой выход?

Ничего определенного, малыш. Когда-то мне часто приходилось тут ездить, и, помнится, поблизости была лесопилка. Правда, с тех пор случилось два лесных пожара, и пилить стало нечего. Короче, ее продали, и там устроили свалку старых машин. Правильно, хозяин?

Толстяк что-то пробурчал в ответ.

Туда бы я на твоем месте и отправился, малыш. Будь я проклят, если ты не отыщешь там уголок, чтобы спокойно выспаться!

Мишель был разочарован, но старался не показать этого. Напротив, он вежливо поблагодарил симпатичного шофера.

Не за что, малыш, не за что! — ответил тот. — Если хочешь, можешь подъехать на подножке моего грузовика. Я приторможу, когда будем проезжать мимо лесопилки, и ты соскочишь.

Здорово! — воскликнул Мишель. — Честно сказать, я немного устал. Мне пришлось очень рано выехать…

Да еще погода такая, — покивал водитель. — Грозовая, тяжелая… Правда, в твоем возрасте силы восстанавливаются быстро. Ночь поспишь — и утром опять как огурчик!

Хозяин гостиницы, хлопотавший около большой чугунной плиты, повернулся, держа в руке сковороду. Брови его были сдвинуты, будто он пытался что-то припомнить.

Честно говоря, не уверен, что там тебе повезет, малыш, — проговорил он наконец. — Вокруг свалки — забор из колючей проволоки, а ночной сторож, кажется, не особенно любезен. Боюсь, ты рискуешь остаться ни с чем!

Возможно, мсье, — ответил мальчик. — Но что делать: у меня нет выбора.

Толстяк поставил сковороду, подошел к столу и оперся на него своими огромными красными руками.

Может, и есть… Вот о чем я подумал. Тут есть сеновал с отличным сухим сеном. Одеяло я тебе дам. В твоем возрасте можно заснуть где угодно! К тому же, как говорится, лучше синица в руках, чем журавль в небе!

Мишель задумался. Предложение было соблазнительное: не надо ехать куда-то на ночь глядя. Да и спать на сене куда приятнее, чем, скажем, в какой-нибудь исковерканной машине.

Спасибо, мсье. Я согласен. Думаю, что прекрасно высплюсь на вашем сеновале.

В этот момент со двора донесся шум, похожий на шелест листьев под порывами ветра. Это начался ливень. Пол возле двери потемнел от водяных брызг Толстяк бросился к двери и закрыл ее.

Только этого не хватало! — проворчал один из шоферов. — Веселенькое дело — всю ночь рулить под дождем!

— Гроза, она ненадолго! — убежденно проговорил усатый. Дождь меж тем то слабел, то становился сильнее и стучал по крыше, по стеклам окон и двери с таким ожесточением, как будто это был град.

Мишель, забыв о еде, завороженно смотрел, как яростно хлещут по заляпанному известкой стеклу струи ливня. Вдруг за окном мелькнула тень; дверь, ведущая во двор, распахнулась и тут же захлопнулась. На пороге стоял человек в синей куртке, с баскским беретом на голове.

Прямо потоп! — воскликнул он. — Всем привет!

Привет! — хором откликнулись водители.

Перед тем как подойти к столу, незнакомец отряхнулся. Мишель заметил, что брюки его схвачены у лодыжек металлическими зажимами. Вероятно, он приехал на велосипеде.

Скажите, хозяин, у вас не найдется пассатижей и гаечного клю" ча?

Найдется. А что случилось?

С динамо беда. Потерялась гайка, теперь фонарь не работает. Я чуть "восьмерку" не сделал на переднем колесе! Куда же без фонаря в такой тьме?..

Понятно… Погоди, поищу… С этим ремонтом все вверх ногами… Ara! Инструменты, должно быть, в мастерской. Знаешь, где это?

Да.

Зажги там свет. Они где-нибудь на полке над верстаком.

Спасибо, хозяин!

Однако незнакомец ушел не сразу. Сдвинув берет на затылок, он обратился к водителям:

Не повезло вам, парни! Погода — хуже не придумаешь! Далеко едете?

Еще триста пятьдесят километров, — откликнулся усатый шофер. — К пяти утра надо быть на месте. Вся суббота уйдет на обратную дорогу. Зато воскресенье проведем дома!

А мы в Испанию, в Мадрид, — сказал другой водитель. — У нас впереди таможня, так что и в воскресенье домой не вернемся!

Зато корриду посмотрите, — вмешался хозяин гостиницы.

Что мне коррида! Я об одном думаю: как не заснуть в дороге…

Шоферы попросили кофе и счет. Велосипедист повернулся к двери, ведущей во двор.

Постарайся найти шайбу Гровера, тогда никуда твоя гайка не денется! — посоветовал ему один из водителей.

— Спасибо за совет! Счастливого пути! Велосипедист исчез под дождем; дверь захлопнулась.