Мишель и загадочная «пантера»

Похоже, где-то все-таки информация просочилась.

Не представляю, как это могло случиться. Надеюсь однако… это выяснится в ходе следствия…

Вскоре Маркан откланялся: ему не терпелось увидеться с женой и сыном.

Следствие установило, что виновником опасностей, которые пришлось пережить инженеру и его новым друзьям, был мелкий служащий из канцелярии фирмы. Он обратил внимание, что через один из филиалов ведется интенсивная переписка с целым рядом расположенных в провинции предприятий, и сопоставил этот факт с повышенным оживлением, царившим в "мозговом центре" компании.

О своем открытии он проговорился в ближайшем кафе одному из частных агентов, специализировавшемуся на промышленном шпионаже. Тот объездил несколько предприятий, упомянутых болтуном, и без труда выяснил, что получателем деталей является компания "Париж — Гасконь".

Потом, задав несколько хитрых вопросов сотрудникам транспортной фирмы, которые не имели особых причин подозревать его в злом умысле, агент узнал, что получатель ящиков находится в Сен-Пале; узнал он и день перевозки. Затем был изучен маршрут, по которому должен был следовать грузовик, на подставное лицо приобретены автомобильная свалка АО ИПАД и гостиница "Гостеприимный кров". Западня, таким образом, была готова.

Сыграв на профессиональной солидарности шоферов, на их готовности прийти на помощь друг другу, один из членов шайки остановил красный грузовик и забрался в его кабину. Взять верх над двумя доверчивыми водителями не составило для него труда

Что же касается зигзагов, которые совершал грузовик, мечась от обочины к обочине — за этими зигзагами Мишель с недоумением наблюдал из окна сеновала, — то объяснение было простым: бандиту потребовалось некоторое время, прежде чем он устроился за рулем и выровнял тяжелую машину.

Велосипедист, который, выйдя из гостиницы, делал вид, что ремонтирует динамо, на самом деле сообщал световыми сигналами о выезде нужного грузовика своим сообщникам, чтобы те по ошибке не остановили какой-нибудь другой автомобиль Планы банды едва не были сорваны тем, что к гостинице подъехал синий грузовик; хозяину удалось задержать его водителей на кухне под предлогом отсутствия кофе.

Чтобы побыстрее вывезти за пределы Франции содержимое похищенных ящиков, бандиты заранее заключили договор с одним из иностранных филиалов фирмы, заинтересованной в приобретении прототипа. Для большего правдоподобия они даже осуществили пробный вывоз малоценных деталей, в соответствии с установленными правилами получив для этого экспортную лицензию.

Для вывоза прототипа им нужно было получить еще одну лицензию. Однако агенту не удалось узнать заранее ни общего количества ящиков, ни точного веса каждого из них, тогда как в лицензии все это требовалось указать. Поэтому пришлось перекладывать детали из одних ящиков в другие, количество которых соответствовало упомянутому в лицензии. При необходимости для веса добавлялись железки. Все это требовало длительной работы, причем в таком месте, где бандиты могли бы не опасаться постороннего глаза. Иностранные главари шайки решили использовать даже те обстоятельства, которые с первого взгляда могли показаться помехой. Тот факт, что ящики в Сен-Пале могли быть вскрыты лишь в присутствии Маркана, давал им возможность выиграть время. Предполагалось, что хозяин гаража без всяких подозрений примет доставленный груз, который будет полностью соответствовать накладным компании "Париж — Гасконь". Не подозревая, что в этих ящиках железный лом, он, разумеется, выдал бы шоферам, которые были членами банды, расписку в получении груза.

Планировалось также, что красный грузовик приведут обратно в Париж и бросят недалеко от гаража компании "Париж — Гасконь". Это позволило бы избежать преждевременной тревоги среди руководителей транспортной фирмы. Временное исчезновение двух шоферов, конечно же, не давало оснований для подозрений о краже прототипа, тем более что в машине находилась бы расписка в получении груза. В течение по крайней мере нескольких дней никому и в голову бы не пришло сопоставить оба дела. Для банды это было чрезвычайно важное обстоятельство.

К счастью для Андре Маркана, он решил не изготавливать главную часть изобретенного им двигателя — деталь треугольной формы, заменявшую поршень. Для первых испытаний он полагал использовать соответствующую деталь с собственного автомобиля, который представлял собой прототип, замаскированный под серийную машину.

Инженер нечистоплотной иностранной компании, направленный в последнюю минуту для контроля за ходом операции, после вскрытия ящиков обнаружил, что какая-то важная деталь отсутствует. Однако он, разумеется, мог только догадываться, какая именно, поскольку принцип работы нового двигателя оставался для него неизвестным. Он считал, что имеет дело с турбинным двигателем. Именно нехватка детали, которая была бы похожа на ротор турбины, привела к значительной задержке в отправке ящиков.

Это обстоятельство и заставило бандитов угрожать Мар-кану. Однако отъезд жены и сына инженера в Сен-Пале обрек на неудачу попытки шантажировать его.

В день отъезда Маркана из Парижа за ним неотступно следовал американский кабриолет. В предместье Бордо один из бандитов устроил небольшое столкновение с его автомобилем, заставив его остановиться. На инженера направили пистолет, и ему пришлось привести свою машину к гостинице "Гостеприимный кров".

Каникулы трех друзей были немного испорчены частыми поездками в Бордо, к следователю, который вел дело о похищении и промышленном шпионаже. Фотографии юной троицы появились во всех газетах. -

Боюсь, как бы эта шумиха не вскружила Мишелю и Даниелю голову, — со вздохом говорила мадам Терэ.

Однако двоюродные братья думали теперь только о развлечениях. На лужайке перед виллой они устроили вместе с Артуром и близнецами настоящую битву, оружием в которой служили струи воды из поливальных шлангов.

Как ты думаешь, когда мы тоже сможем поехать куда-нибудь автостопом? — спросила брата Мари-Франс.

Когда нам будет столько же лет, сколько сейчас Мишелю! — отвечал, не раздумывая, Ив.

Значит, через пять лет? — грустно проговорила девочка. — Как еще долго!..

Мадам Терэ перекрыла воду и положила конец сражению. Приближалось время ужина, и она знала, что другого способа заставить сорванцов переодеться не существует.

За десертом Артур, который от природы отличался веселым нравом, лукаво заявил:

Было бы здорово съездить в Сен-Пале на разведку, взглянуть на тот прототип!

Не забывай, туда не идет ни один прямой поезд.

На одну дорогу придется убить целый день, — заметил Да_ ниель.

Ерунда! Бьюсь об заклад, автостопом мы доберемся меньше чем за полдня!

О нет! В эти игры я не играю! — комически простонал Мишель. — Сыт по горло! В жизни я только два раза пробовал доехать куда-то на попутном транспорте — на катере и на машине. Честное слово, с меня вполне хватит!

Где два — там и три! — торжественно произнес Артур. — Может, в следующий раз полетишь на самолете!

Тогда почему не на ракете? Это, пожалуй, еще оригинальнее!..

Тут Мишелю пришлось вскочить со стула, чтобы успокоить мать, которой было явно не по себе.

Не волнуйся, мама, это всего лишь шутка!

Мадам Терэ заставила себя улыбнуться, однако она прекрасно знала цену подобным шуткам. Куда бы ни направлялся ее старший сын со своими друзьями, что бы он ни делал — его повсюду поджидали самые необычные приключения.

"Что ж, когда-нибудь мне придется с этим смириться", — грустно подумала она.

Меж тем неутомимые друзья уже вылезали из-за стола, чтобы немного прогуляться перед тем, как отправиться спать в палатку Артура, где вполне хватило места троим.

Так решил Артур. Приглашая приятелей в свой уютный домик, он заявил:

Ездить автостопом, может, и хорошо, но спать на свежем воздухе — куда лучше!