Васек Трубачев и его товарищи

нь выходили из дому и окольными путями шли к пруду. Ноги проваливались В глубокий, рыхлый снег, вода доходила до щиколотки, пробираться к старой ели было трудно, но зато в землянке было сухо и уютно.

Мальчики отгребли от входа снег и прорыли вокруг глубокие канавы, чтобы дать сток воде. Усевшись поудобнее на мешке, они зажигали коптилку и начинали заниматься. Еще до урока Петя успевал рассказать товарищу тысячу новостей. Уже две недели в их доме жила молодая женщина, которую он называл мачехой. Мачеха пугала и интересовала Петю. Он всегда ждал от нее каких-нибудь неприятностей и рассказывал Мазину:

- Такую пыль в доме подняла! Всю мою кровать вверх тормашками перевернула. И чего ей там нужно было?

- Клопов, - изрекал Мазин.

- Может, конечно... А потом, смотрю, на мой стол чернильницу отцовскую поставила, ручку у отца сперла.

- Это что еще за слово у тебя? Говори по-русски.

- Ну, стащила...

- Смотри у меня! А то подумают - я тебя научил, - выговаривал Мазин.

- Ладно, - соглашался Русаков, - пускай стащила... Она вообще нас с отцом не различает: что ему, то и мне! - вдруг похвалился он.

- Различит, когда за ремень возьмется, - поддразнил его Мазин.

- Она сама не возьмется. Отца подучать будет... Она мне вот что один раз говорит: "Петя, может, ты за хлебом сегодня сходишь?" Видал? Думает прислужку из меня сделать!

- А ты хлеб ешь?

- Ем.

- Не ешь, - серьезно сказал Мазин.

- Почему это?

- Потому что она подумает, что ты из нее прислужку хочешь сделать.

Петя засмеялся.

- Ты всегда придумаешь чего-нибудь... А мне бы только одно наверняка знать: добрая она или злая? - задумчиво сказал он. - Почему это нельзя сразу человека узнать?

- Узнать, пожалуй, можно, - протянул Мазин.

- А как? - заинтересовался Русаков.

- Принеси ей дохлую кошку.

- Совсем дохлую?

- Не совсем... наполовину... чтоб еще мяукала... Или собаку. Одно из двух.

- И что?

- И посмотри: выкинет она ее или накормит. Кто любит животных, тот добрый человек, а кто их не жалеет, тот сам дрянь! - объяснил Мазин.

- Это верно... А где же мне эту самую дохлую кошку взять? Если поймать да заморить какую-нибудь? - сморщившись, сказал Петя.

- Ну, и будешь сам дрянь, - отрезал Мазин.

- Ну вот... а говоришь... Легче уж совсем дохлую достать, так ту и жалеть нечего, раз она уже все равно скончалась... А так... все кошки толстые, - припоминая всех знакомых кошек, говорил Русаков.

- Ну ладно! Выбрось все это из головы. Садись. Говори честно: чего знаешь и чего не знаешь?

- Что ты не знаешь, то и я не знаю, - расхрабрился Русаков.

- Ну-ну! Я не знаю - так догадаюсь, - важно сказал Мазин. - Тебе со мной не равняться. А по правде, обоим подтягиваться нужно. Скоро экзамен. Придется как-никак поработать.

Ребята взялись за учебу.

Положив на колени учебник, Мазин экзаменовал Русакова, тут же проверяя и свои знания.

Когда оба начинали скучать, Мазин говорил:

- Последнее предложение: "Коля