Трое отважных

Постепенно тропинка становилась шире. Лес редел. И наконец Серёжа вышел на проезжую дорогу.

— Эй, дружище, куда это ты собрался? — неожиданно раздался чей-то голос.

Серёжа оглянулся по сторонам — вокруг никого не было. А голос продолжал:

— Сумка на спине, палка, фляга… Иду на спор, что ты в поход собрался.

Серёжа только хлопал глазами от удивления.

— Молодец! Отважный ты парень… а главное — решительный.

— Кто это говорит? — спросил Серёжа.

— Да я! — ответил тот же голос.

В этот миг над Серёжиной головой раздался шум веток, и кто-то спрыгнул с дерева. Серёжа от страха зажмурился.

— Не бойся, это я пошутил!

Серёжа открыл глаза. Перед ним стоял незнакомый пионер. Он похлопал Серёжу по плечу:

— Ну что, угадал я про поход? А?

Серёжа кивнул головой:

— Угадал.

— А чего ж ты один? Разве в поход ходят в одиночку!

— Да я им говорил… А они не стали слушать, пошли по другой дороге…

— А-а! — сказал пионер. — А кто это «они»?

— Да Валерка Фокин и Мишка Горнов. Всегда они делают, как сами захотят, — ответил Серёжа и потом спросил: — А стрелки это ты нарисовал? И землянику тоже ты повесил?

— Землянику? Стрелки? Какие стрелки?

— Я подумал, это ты… — сказал Серёжа. — Ну, я пошёл…

— А далеко? — спросил пионер.

— Куда нужно, — ответил Серёжа.

— Ну, а всё-таки куда? — допытывался пионер, шагая рядом с Серёжей.

— Я иду… я иду… — Серёжа замолчал. Стрелок-то на дороге больше не было, и он не знал, куда ему теперь итти.

— Эх ты, друг любезный! Хочешь, помогу? — предложил пионер.

— Помоги, пожалуйста! — обрадовался Серёжа.

Пионер подумал немного и сказал:

— Охота была тебе пешком итти! Тут скоро должна проехать одна машина. На ней — знакомый мне водитель. Хочешь, я скажу, и он тебя подвезёт. Ему всё равно в твою сторону ехать.

Серёжа не успел даже ответить на это заманчивое предложение, как из-за поворота показалась машина «ЗИС-150».

Пионер замахал рукой. Машина остановилась. Из кабины выглянул шофёр.

— Дядя Коля, у меня к вам просьба, — обратился пионер: — тут вот мой товарищ собрался в поход… понимаете, в поход…

— Ах, в поход! Так, так, понимаю, — ответил шофёр.

— А чего ему зря ноги бить. Вы всё равно в его сторону едете. Подвезите товарища!

Дядя Коля, видно, был добрый шофёр.

— Это можно! — весело сказал он. — Люблю отважных путешественников. Садись-ка, друг! — позвал он Серёжу.

Серёжа не заставил себя долго упрашивать. Кто откажется прокатиться на машине!

Дядя Коля включил мотор, и машина быстро понеслась вперёд. Только ветер засвистел.

«Вот здорово! — думал про себя Серёжа. — Чудаки эти Валерка и Мишка! Наверное, плетутся где-нибудь в такую жару. А послушались бы меня — вот и ехали бы сейчас все вместе».

Конечно, Валерку и Мишку он посадил бы в кузов. Но, если хотите знать, в кузове даже интересней ехать: всё кругом видно и ветер обдувает лицо. А сам он, как командир, сидел бы рядом с шофёром и командовал: «Приказываю обогнать эту черепаху!»

Серёжа так размечтался, что даже не заметил, как произнёс это вслух.

Дядя Коля посмотрел на Серёжу, важно развалившегося на сиденье, и сказал:

— Есть обогнать черепаху, товарищ командир!

И в два счёта перегнал старенькую полуторку.

А потом Серёже даже не надо было больше приказывать. Дядя Коля ехал быстрее, чем все другие машины. Серёжа сиял от удовольствия.

Но вдруг дядя Коля остановил машину и открыл дверку:

— Приехали, товарищ командир!

— Спасибо вам, большое спасибо! — сказал Серёжа.

Не стоит благодарности, — ответил дядя Коля, — всегда рад помочь такому отважному путешественнику, как ты.

Дядя Коля дал прощальный сигнал. Машина побежала по дороге и скрылась вдали.

Серёжа проводил её взглядом. Потом осмотрелся по сторонам… и замер от неожиданности.

Он стоял около своего дома.

На крыльцо вышла бабушка, увидала внука и спросила:

— Почему ты так скоро вернулся?

Но что мог ответить Серёжа? Теперь-то он всё понял: почему всюду стрелки были… и земляника в банке висела на суку… Понял и хитрость незнакомого пионера…

Дорога, по которой шёл Серёжа, была не настоящей дорогой!

Глава 6. Чьи это следы?

А Валерка и Миша пошли от развилки по правой дороге. Им тоже досадно было, что Серёжа не пошёл с ними. Если б он ещё просто сказал: «Знаете, ребята, я не хочу итти по трудной дороге», это было бы хоть по-честному. Но Серёжа так не сказал, а стал задираться. И вот это было совсем нехорошо. Настоящие ребята так не поступают. Тем более — друзья.

— Чтоб я теперь когда-нибудь играл с ним в одной команде! — сказал Миша. — Ни-ког-да!

А Валерка посмотрел на своего друга:

— А ты тоже, чуть что — сразу в драку лезешь! Сколько раз мы говорили, что надо сдерживаться…

— Да я сдерживался. Это он первый начал.

— Ну ладно! — сказал Валерка. — Всё. Точка. Смотри лучше на дорогу, а то я что-то не пойму, куда нам теперь итти.

Тропинка, по которой шли ребята, то скрывалась в густой траве, то вновь возникала. И наконец совсем пропала.

Ребята остановились в нерешительности. Куда итти дальше?

Вокруг был густой лес. Всюду виднелись заросли кустарника. И если бы не птицы, которые всё время перелетали с дерева на дерево и без умолку верещали на своём птичьем языке, было бы жутковато.

Ещё ни разу не забирались ребята так далеко, в самую чащу леса. Но не для того же они сюда пришли, чтобы стоять на одном месте, на этой маленькой лужайке!

— Надо искать дорогу, — предложил Валерка.

Но не успели ребята сделать и двух шагов, как вдруг увидели воткнутую в землю хворостинку с рогулькой на конце. На рогульке висела травинка с несколькими нанизанными на неё ягодами.

— Это какой-то дорожный знак, — догадался Валерка, когда ребята осмотрели свою находку.

— Определённо так! — согласился Миша. — Только на что он указывает — вот в чём дело.

Да, это была нелёгкая задача! Но ребята её решили. И верно решили.

Они стали так рассуждать: кто-то специально оставил здесь низку с ягодами, чтобы указать дорогу дальше. Иначе, зачем было втыкать в землю рогулю! На низке оказалось семнадцать ягод…

— Стоп! — воскликнул Валерка. — А вдруг это значит, что надо пройти ещё семнадцать шагов?

— Мы сейчас это проверим.

Миша отсчитал от рогульки семнадцать шагов, но ничего в траве не нашёл. Неудача не смутила ребят. Они чуть ли не бегом стали отсчитывать по семнадцать шагов в разные стороны от рогульки и внимательно искать какие-нибудь знаки или приметы.

И вдруг на одном дереве, которое находилось от рогульки ровно в семнадцати шагах, они увидели на нижней ветке красный флажок. Он висел чуть наклонно и как будто показывал ребятам: «Вон видите тропинку? По ней идите дальше!»

— Ура! — крикнул Миша. — Теперь всё ясно! А флажок возьмём себе.

— Правильно! — согласился Валерка и добавил: — Привяжем к палке, и это будет наше походное знамя.

Ребята быстро приладили флажок и двинулись дальше по узкой тропинке в глубь леса.

Они уверенно шагали вперёд. И чтоб никому не было обидно, по очереди несли своё знамя.

Порой, когда тропинка исчезала, ребята тут же находили разные знаки, по которым угадывали, куда итти дальше.

Так они вышли на новую тропинку. Она тянулась через заболоченное место.

И вдруг на этой тропинке, неподалёку от большого куста ракитника, ребята увидели какие-то следы. В другое время они не обратили бы внимания на такие следы, но сейчас, в походе, они особенно присматривались ко всему, что им встречалось на пути.