Гибель старого Ямбо

— Спешите! Спешите! Завтра на полигоне будет расстрелян взбесившийся слон Ямбо!

Базарная площадь, где находилось неказистое здание ппрка, к вечеру затихала. Изредка где-нибудь маячила одинокая фигура прохожего. Но и тот, не задерживаясь, исчезал в переулке. Теперь всё реже печатали о взбесившемся Ямбо: к этому все привыкли, и денег уже почти никто не присылал. Ни пёстрая реклама, ни уловки проныры антрепренера — ничто не помогало. Цирк по-прежнему пустовал.

В холодном здании было сыро. По утрам из конюшни доносились разноголосые крики голодных животных. А вечерами цирк заполнялся артистами. Злые и дрожащие от холода, они прыгали и кривлялись перед горсткой случайно забрёдших зевак, а потом, долго и громко бранясь, проклинали всё и всех на свете.

Маленький Тони знал, что вот в эти самые дни и случается страшное. Случается такое, от чего хочется закрыть глаза и не видеть яркой от света арены, причудливо загримированных лиц и не хочется слышать крикливую музыку и властное «алле-ап».

Тони не любил первые два отделения, где участвовали акробаты, велофигуристы, жонглёры. Ему самому приходилось летать на трапеции под самым куполом цирка. Но когда на манеж выходили животные, Тони восторженно ловил каждое их движение.

И действительно, как не восторгаться огромными слонами, которые плавно танцевали вальс, делали стойку, ловко становясь на голову!

Шустрые медвежата рьяно пилили дрова и катались на лошадях. Строгие верблюды важно били ногами в тамбурин. Вторя им, вертели ручку шарманки уморительные обезьяны. А солист осёл под их музыку самодовольно распевал свою серенаду.

И всё-таки лучше всех работал Ямбо. Он умел считать, поднимая по заданию дрессировщика нужное количество палочек с ковра. Слон легко ходил по тумбам, спокойно неся на голове грациозную балерину.

Ямбо весело танцевал «цыганочку», звеня бутафорскими монистами. Этот номер всегда приводил зрителей в восхищение. Его встречали буйным гиканьем, топотом ног, зачастую даже бросали Ямбо на манеж дешёвые лакомства.

Тони всегда радовался успеху друга. И сегодня, идя по городу, он останавливался у каждого забора, где были наклеены плакаты, с которых, радостно подняв хобот, смотрел на него добрый Ямбо.

Мальчуган не умел читать. Да и кому было учить его? Ямбо ведь всего только добрый, преданный слон.

Тони хотелось узнать, что говорят эти разноцветные значки о друге, но он боялся спрашивать людей. Издали было видно, как лица их загорались любопытством, они кивали головами, чему-то удивлялись и спешили к кассам цирка. Это радовало Тони ещё больше. В цирке давно не было хороших сборов.

На перекрёстке, оглянувшись по сторонам и никого не заметив, Тони сорвал плакат, бережно спрятал его за пазуху и, насвистывая, помчался к цирку.

— Ты где шатаешься? — раздалось над его головой. — Впрочем, сегодня мы не работаем…

Кецке хотел что-то добавить, поднял многозначительно бровь, но только громко икнул.

— М-марш в гардеробную! Чтоб духу твоего здесь не было! — закричал он на Тони, решив, что тот явился причиной его икоты.

Кецке был пьян. Едва Тони сдвинулся с места, как тот остановил его.

— Видишь? — Кецке похлопал себя по карману. — Карман набит до отказа! Небось жрать хочешь, а? На, негодяй! Хе-хе-хе… Кецке — что? Кецке — добрый. На вот…

Тони ощутил на ладони холодок монеты и быстро проскользнул в дверь.

Запыхавшись, он вбежал в гардеробную.

Там уже полным ходом шла упаковка. Беспорядочной грудой валялись на полу сброшенные костюмы. Длинные трико были грязны и уродливы. Накрахмаленные жабо потемнели и измялись. Крышки ящиков, куда сваливался этот хлам, были открыты.

Со стен гардеробной уже сорвали афиши и карточки, и сейчас эти голые стены напоминали Тони бесцветное лицо клоуна, когда он без грима.

На досках, которые служили чем-то вроде стола, лежала открытая бонбоньерка с конфетами. В углу выстроилась целая батарея бутылок.

— Откуда всё это? — поморщился Тони.

Его раздражал громкий, неестественный смех Мари. Она стискивала рукой стакан с ликером и, чокаясь с клоуном, чему-то смеялась.

— А-а-а! Вот и ты, Антон? — обернулась Мари к мальчику. — Ешь конфеты.

— Какое благочестие! «Антон!» — усмехнулся клоун. — Почему «Антон»? Тони — это быстрее, моднее и по собачьему. Ха-ха! Не так ли, Машенька-русоманочка?

— Сам русоман! — обиделась Мари. — Слушайте, вы, тверской итальянец, я не люблю умных речей! Да вам они и не подходят. Лучше рассказали бы, как будут убивать слона.

— Тес! Ох, уж эти женщины! Болтливость — мать всех пороков. — Клоун с опаской посмотрел на Тони и усмехнулся. — Нас бьют по уху, а слона — по черепу, за ухом… На, Тони, пей за Ямбо… О, Ямбо, ты наш спаситель.

— Слава богу, хоть из этой дыры выберемся, — вздохнула Мари, протягивая Тони бонбоньерку.

Все конфеты были надкусаны. Тони машинально выбрал большую шоколадку и залпом выпил то, что ему дали.

Через несколько минут голова у него закружилась, ноги отяжелели. Он взглянул на Мари, но та вдруг стала расплываться. Вскоре он уже ничего не слышал.

Тони снилось, будто он научился говорить по-слоновьему. Ямбо рассказывает ему о своей жизни на воле, о том, какие вкусные и сочные травы в джунглях, какое дружное у них стадо.

Только одного надо бояться в джунглях — охотников. Они знают самое уязвимое место — нежную кожицу за ухом. Поэтому их выстрелов слоны боятся больше, чем укусов змей и копий туземцев.

Тони долго говорил с Ямбо. Потом оба, тяжело вздыхая, думают о теперешней жизни в вонючей конюшне. Ямбо жалуется Тони на злых людей. Зная, что их удары для слона — словно муравьиные укусы, злые люди придумали палку с гвоздями на конце.

Ах, если бы Тони знал, как больно Ямбо, когда в кожу вонзается острие палки!

— Ямбо, — вдруг предлагает Тони слону, — давай убежим! Далеко-далеко, хотя бы в джунгли… Или нет… Туда, где нет охотников и цирков.

— Это невозможно, мой мальчик. Видишь? — Ямбо, горестно качая головой, поднимает правую заднюю ногу. Массивной железной цепью она прикована к колу.

— Да нет же, Ямбо, это тоже придумали злые люди. Они это придумали нарочно, чтобы ты думал: «Люди сильнее меня. Они приковали меня, и я никуда не могу уйти». А ты поднатужься… Вот так. Ещё, ещё раз! Готово! Бежим, бежим…

Тони берёт Ямбо за хобот, и чудесный сон обрывается. Тони переворачивается на спину. Из-за пазухи выпадает плакат.

— «Спешите, спешите, спешите! Завтра на полигоне будет расстрелян взбесившийся слон Ямбо. Спешите, спешите!» — читает клоун, и, звонко чокнувшись с Мари, он допивает ликёр…

Тони проснулся. Сквозь пыльное оконце едва пробиваются солнечные лучи и, падая на серебряные шоколадки, разбегаются весёлыми зайчиками по гардеробной.

Тони схватил несколько конфеток и ринулся к дверям.

— Зачем это? Ямбо уже не нужны твои конфеты, — всхлипывая, сказала Мари.

Тони схватил её за руку и прошептал:

— Где Ямбо?

— Подлецы! Негодяи! — вдруг закричала Мари. — Ах, Антон, Антон! — Она заломила руки и простонала: — Если бы ты мог понять, какую гнусность они совершают!

— Где Ямбо? Где Ямбо? — твердил своё Тони.

— Что ты орёшь? Твоему Ямбо лучше, чем нам. Он уже, наверное, на том свете. — И Мари залилась слезами.

— Убили? Неправда! — кричал Тони.

— Неправда? Они всё могут. Вот взяли и объявили твоего слона бешеным. А публике — что? В кои-то века увидишь, как слона убивают. Повалила… Столько денег на полигоне набрали да ещё наберут. Ого-го! Этому паршивцу антрепренеру даже не снилось! — Плечи Мари затряслись, и она снова залилась слезами. — А нам не нужны такие деньги, грешно их брать…

— Убили Ямбо?

— Да нет, наверно, только повели на полигон.

Толпа на полигоне шевелилась, гудела. Тони нырнул в самую гущу её и быстро заработал локтями. Нет, пробраться невозможно. Всё труднее и труднее протискиваться сквозь плотное кольцо зевак. Слева от Тони — женщина, повязанная узорчатой шалью. Она теребит своего соседа и быстро тараторит: