Мальчик в больших башмаках

- Скотина,- прошипел он.

- Ты еще будешь драться! - простонал Ганс.- Я тебя, негодяя, проучу.

И он с размаху ударил Пауля в грудь волосатым кулаком. Тот оступился и упал па оружие. Сухая хворостинка во время драки попала на спусковой крючок. Падая, Пауль надавил па нее… Автомат вздрогнул. Пауль успел только судорожно подтянуть под себя ноги и застыл, скрючившись.

- Проклятие! - простонал Ганс.

Несколько минут он был в полном смятении: хватался за голову, в отчаянии разводил руками, со злостью пинал ногами все, что лежало под дубом.

- Закусили! Что я скажу фельдфебелю? Это может кончиться для меня очень плохо.

Ганс быстро начал приводить себя в порядок: застегнул пуговицы мундира, надел снаряжение. Он согнулся, чтобы поднять автомат убитого, но раздумал и ничего не тронул из вещей, принадлежавших Паулю. По всему было видно, что он не будет докладывать начальнику о гибели приятеля. Если спросят, скажет: разошлись в лесу, дальше он ничего не знает. Убили… Кто? Мало ли кто… Может, те, кто взорвал рельсы…

Еще раз внимательно оглядев себя, Ганс двинулся в путь. Сделав, однако, несколько шагов, остановился, о чем-то подумал. Вернулся. Съел все, что оставалось в котелке, вытер платком жирные губы и, не взглянув на убитого, удалился.

Мальчуганы, наблюдавшие всю эту жестокую сцену, были напуганы пе меньше, чем сам Ганс. И все же, только солдат скрылся, они проворно слезли с дуба. Впопыхах Ваня не заметил, как сухой сучок, легонько царапнув его по груди, разорвал золотую цепочку и медальон с фотографией отца упал в траву.

Янек торопил:

- Я знаю лес. Мы выберем другое место. Бежим!

- Погоди,- сказал Ваня.- Возьмем кинжал?

- Возьмем.

- И котелок?

- Ну, давай.

- А мясо?

- И мясо…

Пока Янек резал мясо, Ваня подошел к убитому, поднял автомат. Он был точно такой, как тот, который он передал в партизанский отряд.

«Кто с ним сейчас воюет, с тем автоматом?» - подумал Ваня, забрасывая оружие на плечо.

У СЫРОЙ МОГИЛЫ

Гитлеровцы торопились. Пойманных в лесу беглецов вновь загнали в уцелевшие товарные вагоны. Мертвых оттащили к лесу. Среди них и была Юлия Адамовна. Она не умерла тогда в вагоне, а только потеряла сознание. Это она толкнула Ванюшу в спину и шепнула:

- Беги…

Бабушка приоткрывала украдкой глаз и присматривалась, нет ли среди пойманных в лесу ее внука. Рядом несколько пленных под охраной немецкого солдата копали яму. Работа подвигалась медленно. Немец злился, кричал:

- Шнель! Шнель!..

«Господи,- подумала бабушка,- неужто живьем меня закопают в яму?»

Гитлеровец подошел к бабушке и остановился. Юлия Адамовна затаила дыхание.

- Шнель, шнель! - раздался над нею крик часового.

Часовой наступил кованым сапогом ей на руку, но Юлия

Адамовна не шевельнулась, только подумала: «Идол, еще на голову влезет».

К счастью, немец, ругаясь, отошел. «А может, он заметил, что я живая, и издевается. Вот даст сейчас очередь из автомата…»

С поезда донеслась команда. Часовой приказал пленным стаскивать трупы в яму, а сам отошел в сторону.

«Вот сейчас и меня бросят в могилу. Живую…»

К бабушке никто не подходил. Она слышала, как возле нее копошились люди, и снова подумала: «Заметил, видать, идол, и хочет поиздеваться. А что, если попробовать уползти в лес?» Бабушка приоткрыла глаз. Часовой стоял на той стороне ямы. Бабушка видела только его начищенные солдатские сапоги.

Подошел пленный.

- Я жива,- шепнула бабушка, когда он наклонился к ней.

- Знаю. Я заметил давно. Терпи, бабка. Мы тебя положим сверху и немножко присыплем землей…

- Спасибо, сынок.

Пленный удалился. Через некоторое время он вернулся.

- Ну, твой черед, мамаша,- сказал тихо,- Будешь жива, передай нашим: солдат Ипатов тебя спас. В плен, раненый, я попал. Уж больно не хочется, чтоб в полку думали обо мне плохо.- Ипатов потащил бабушку к яме, успев еще шепнуть ой:-А командир моего полка - Светлович. Полковник Светлович. А я Ипатов. Запомни, мамаша, Ипатов…

ПОИСКИ

В одно и то же время, на рассвете, с разных концов деревни Подлипки вышли два путника. Оба они направлялись к лесу, по из-за высокой ржи и кустарников не могли заметить друг друга. Первый - плотный, хорошо одетый мужчина, с охотничьим ружьем на плече. Это был хозяин Янека Каспер Зубрицкий. Второй в крестьянской свитке, подпоясанной веревкой, с ореховой палкой в большой жилистой руке,- дед Анджей. Из-под его соломенной шляпы свисали на лоб и виски седые волосы. Такой же белой была борода.

Обоих вела в лес одна и та же цель: найти Янека. Но если старик нес в мешочке для мальчика ковригу хлеба, печеную картошку, немного соли, то Одноглазый приготовил для него кожаную плеть.

В течение педели Зубрицкий не терял надежды, что Янек вернется. «Голод по тетка - прибежит»,- думал он. Янек пе прибежал. Тогда он послал на розыски своих работников, но те вернулись ни с чем.

- Где-то провалялись под кустом,- ругал Зубрицкий батраков.

Он не ошибся. Его батраки действительно пролежали под кустом, пользуясь редким случаем отдохнуть от опостылевшей работы. Они и не думали искать Янека, а если бы и встретили его, все равно но отдали бы в руки злого человека.

Несколько раз Зубрицкий заходил к старому Анджею, который жил в доме покойной матери Янека. Одноглазый подозревал, что старик прячет мальчика. Он без стеснения обшарил дом, заглянул на чердак, в сарай. Зубрицкий пе мог примириться ни с потерей овцы, ни, тем более, с потерей пастушка. Все эти дни ему приходилось посылать со стадом в поле вместо Янека взрослого батрака, который па другой работе мог принести хозяину гораздо больше пользы.

Анджей всю жизнь работал на таких, как Зубрицкий, богатеев, но никогда не думал о богатстве. Он мечтал лишь о небольшом клочке земли. Лишившись работы в Польше, он искал ее по всем странам: в Германии, во Франции, даже в Америке.

Ему так и не удалось скопить денег. После долгих скитаний по свету Анджей вернулся в родную деревню и отказался от мысли иметь когда-нибудь свое хозяйство. Жил как приходилось. Состарился. Во время войны, когда мать Янека осталась одна, он поселился у них, помогал ей в работе, как мог. Когда та умерла, Зубрицкий велел мальчику перейти жить к нему на усадьбу. Анджей остался один. Очень редко удавалось Янеку посидеть с Анджеем, послушать его рассказы о далеких странах. Старый Анджей научил Янека грамоте, доставал для него книги, которые тот читал, прячась от хозяина.

Беда, постигшая Янека, очень обеспокоила Анджея. Он собрал кое-что из продуктов и отправился на поиски.

Солнце уже поднялось над горизонтом, когда оба путника подходили к лесу.

ПЕЩЕРА

Жильем для ребят стала небольшая пещера в каменистом берегу безымянной речушки.

Место глухое. Вокруг густой лес, местами непроходимый. Правда, Янек уже бывал здесь со старым Анджеем. Осенью в бору и по перелескам росло много грибов. Собирать их бесплатно помещик запрещал: нужно было купить квитанцию у эконома. А откуда взять денег Анджею? Собирали тайком. Лесники помещика устраивали облавы на тех, кто бродил по лесу без квитанции. Во время одной нз таких облав Янек со старым Анджеем и спрятались в эту пещеру…

Два дня Ваня п Янек работали, чтобы сделать из пещеры уютное жилье. Они наносили веток, устроили из них постель.

Чтобы было мягче и теплее спать, поверх веток набросали сухого мха. Посреди пещеры лежал плоский, довольно высокий камень.

- Это будет наш стол,- сказал Ваня.

- Хорошо,- ответил Янек и добавил: - Надо еще дверь сделать, чтобы к нам ночью не забрел какой-нибудь зверь.

Вход был слишком широк. Ребята забаррикадировали его так, чтобы только-только можно было пролезть, из веток сплели щит, которым на ночь закрывали отверстие.