Адские конструкции

— Шкин! — закричал он. — Это я, ваш старый друг Пеннироял!

Шкин высунулся из люка в гладком боку гондолы «Чибиса», достал из складок мантии пистолет и дважды выстрелил в мэра. В свете огней яхты кровь восклицательным знаком выплеснулась вверх из головы Пеннирояла. Мэр по инерции сделал неуклюжий кувырок, упал на мотки тросов и затих.

— О боги! — прошептала Рен. С детства слыша истории о Пеннирояле, она воспринимала его как часть своей жизни, как бессмертного сказочного персонажа.

Шкин вышел из гондолы и приблизился к Рен, держа пистолет на изготовку.

— Моя книга у тебя? — спросил он.

— Нет! — сказал Тео, прежде чем Рен успела ответить. — Ее забрали грозовики!

— Что в чемодане? — спросил Шкин, и Тео открыл перед ним крышку. Работорговец улыбнулся своей холодной, серой улыбкой. — Ну что ж, с паршивой овцы хоть шерсти клок, а? Закрой чемодан и отдай мне.

Тео сделал, как велено. Ледяные глаза Шкина снова уставились на Рен.

— Что дальше? — спросила она. — Теперь, полагаю, вы нас застрелите?

— Боги милостивые, нет! — притворно изумился Шкин. — Дитя, я не убийца, а бизнесмен! Какую выгоду получу я, убив тебя? Правда, тебе удалось рассердить меня, но, судя по шуму, наши друзья из Зеленой Грозы скоро будут здесь; они-то и научат тебя хорошим манерам.

Рен услышала чужие гнусавые голоса, раздающиеся со стороны оранжереи. Среди деревьев замелькали огоньки факелов. Ей хотелось спросить Шкина об отце, но тот уже закинул чемодан через люк гондолы и сам залезал вслед. Моторы взревели.

— Нет! — закричала Рен. Она не могла поверить, что боги действительно позволят этому злодею Шкину убраться целым и невредимым. Но швартовочные захваты «Чибиса» отошли в стороны, яхта приподнялась над полом, двигатели плавно повернулись в положение взлета. — Так нечестно! — продолжала кричать Рен, затем ее осенило. — Книга! Жестяная Книга у нас! Тео соврал! Возьмите нас с собой, и мы отдадим книгу!

Шкин слышал ее голос, но не разобрал слов. Взглянул сверху на Рен, улыбнувшись своим призрачным подобием улыбки, потом снова сосредоточился на панели управления. Яхта, набирая высоту, проплыла над посадочной площадкой, протиснулась, отгибая ветки, между верхушками крон двух деревьев и грациозно взмыла в небо.

— Это несправедливо! — снова выкрикнула Рен. Ей до смерти надоел этот Шкин, до смерти надоело бояться. Теперь она понимала, почему мама и папа наотрез отказывались делиться воспоминаниями о своих былых приключениях. Если ей суждено выжить, она тоже ни за что не станет вспоминать эту ужасную ночь!

— Зачем ты соврал про книгу? — с упреком спросила Рен. — Он мог взять нас, если бы получил ее.

— Не взял бы, — ответил Тео. — И знаешь, если все за ней так гоняются, значит, там есть что-то очень опасное. А потому нельзя допустить, чтобы она попала в руки такого мерзавца, как Шкин.

Рен шмыгнула носом.

— Она никому не должна попасть в руки! — Рен подошла к лежащему Пеннироялу и, брезгливо морщась, достала Жестяную Книгу из складок его порванной мантии. Одна из пуль Шкина оставила в ней глубокую вмятину, больше никаких повреждений не имелось. Даже прикосновение к ней вызывало у Рен отвращение. Подумать только, сколько бед она принесла! Сколько людей погибло из-за нее! — Я ее выброшу в море, — решила Рен и побежала через изрытую воронками рулежную полосу к краю оранжерей.

Но не морскую равнину увидела она, когда посмотрела вниз через перила. Облако-9 отнесло ветром быстрее и дальше, чем ей казалось. Извилистая полоса прибоя, обозначающая кромку берега, белела уже на несколько километров к северу, с протянувшейся вдоль нее гирляндой огней и пожаров в городах. Прямо под Рен безжизненные склоны африканских холмов поднимали свои вершины навстречу луне.

Застыв от неожиданности, она рассматривала эту картину за бортом, сжимая в руках Жестяную Книгу, когда услышала за спиной топот многих ног. Обернулась и увидела факелы и направленные на нее и Тео ружья целого взвода солдат. Здесь были и Сталкеры, один из которых схватил Тео, и мужчина, сам похожий на Сталкера, с горбоносым лицом и в механизированных доспехах, с мечом в покрытой железом руке. Он выступил вперед и приказал:

— Не двигаться! Вы являетесь военнопленными Зеленой Грозы.

После того как «Чибис» выскользнул за пределы Облака-9 в открытое небо, Набиско Шкин позволил себе удовлетворенно улыбнуться. Большинство боевых кораблей Зеленой Грозы были слишком далеко и все еще вели перестрелку с Бенхази и Ком-Омбо, а войска, высадившиеся в саду Пеннирояла, заняты более важными делами, чем преследование убегающего от возмездия работорговца.

Он поудобнее расположился в комфортабельном кресле и с довольным видом похлопал рукой по лежащему рядом на столе чемодану. Далеко впереди, в пустыне, виднелись мерцающие огоньки нескольких движущихся городов. Он совершит посадку на одном из них и переждет, пока Зеленая Гроза не уберется из Брайтона. После этого отправится туда и подсчитает понесенный ущерб. Перечнице, конечно, нанесены значительные повреждения. Служащие и человеческий товар, вероятно, убиты. Не имеет значения, все застраховано. Хорошо бы выжил этот мальчишка, Селедка! Но и без него он сможет разыскать Анкоридж-Винляндский и набить рабами трюмы одного-двух кораблей!

Шкин все еще мечтал о поездке в Винляндию, когда яхту окружили рапторы. Они отделились от патрульной стаи, посланной охранять воздушное пространство вокруг Облака-9. Когда птицы-Сталкеры зашли на него со стороны луны, Шкин принял их за тучу. Но потом различил взмахи крыльев, и в то же мгновение десятки стальных клювов ударили в плексигласовые окна кабины, стали дергать за обтекатели подвесок, рвать когтями тонкую оболочку «Чибиса». Отломанные рулевые плоскости завертело и унесло потоком воздуха. Лопасти пропеллеров кромсали птиц десятками, но их место занимали новые десятки, пока двигатели яхты не захлебнулись перьями и кровавой кашей. Шкин схватил микрофон радиостанции, настроил все диапазоны на передающий режим и прокричал:

— Прекратите атаку! Я — законопослушный предприниматель! Я не принадлежу ни к одной из конфликтующих сторон!

Но боевые корабли Зеленой Грозы, услышавшие его призыв, не могли определить, откуда поступает сигнал, а для птиц он ничего не значил. Рапторы продолжали рвать, резать, раздирать и кромсать полотно оболочки, оголяя металлический каркас, пока не настал момент, когда Набиско Шкин сквозь голые шпангоуты мог видеть лишь черные очертания птиц с распростертыми крыльями, кружащие, как в калейдоскопе, на фоне священной луны. Растерзанная яхта начала падать, и тут рапторы сорвали прозрачный купол кабины и добрались до пилота.

Набиско Шкин не тот человек, чтобы давать волю чувствам, но птиц было много, а падать до земли довольно долго. Всю дорогу он, не переставая, кричал благим матом.

Глава ЗО

ПЛЕННИКИ ЗЕЛЕНОЙ ГРОЗЫ

Мужчину в механических доспехах звали Нага. Так обращались к нему его подчиненные, забирая у Рен Жестяную Книгу и конвоируя обратно к Шатру. Жуткое имечко, и сам он выглядел как пугало, ковыляя в своем скрежещущем и свистящем экзоскелете, но, по крайней мере, оказался достаточно воспитанным, потому что осадил своих людей, когда те стали подгонять Рен, толкая в спину ружьями. Она удивилась и немножко успокоилась; до сих пор говорили, что грозовики пленных не берут. Подумала даже, не спросить ли Нагу, что с ней собираются сделать, но не решилась. Рен искоса взглянула на Тео. Ей хотелось, чтобы он объяснил, о чем разговаривают солдаты Грозы на своем непонятном языке, но Тео шагал с опущенной головой и не смотрел в ее сторону.

Потом все поднялись по лестнице с наружной стороны Шатра мимо садовой решетки, за которой держали под стражей многочисленных пленных рабов и вчерашних гостей. Их бдительно охраняла рота Сталкеров. Фифи Пеннироял тоже находилась здесь и устроила что-то вроде сольного концерта, стараясь своим пением подбодрить товарищей по несчастью, но, как показалось Рен, ее усилия не приносили существенного результата.