Потерявшиеся в мирах

Друзья были так голодны, что чиниться никто не стал. Правда, Ася ограничила себя, ради Великого поста, одной кашей. Сергей, глотая слюнки, пробормотал:

— Для путешествующих поста нет, — и с молодым непобедимым аппетитом набросился на рагу.

— Девонька, а тебе — особое приглашение?! — почти возмущённо взглянул на неё Горкун.

— Спасибо… — она на мгновение растерялась, не зная, как ему объяснить про пост, но потом нашлась: — Я дала такое обещание моему Богу, чтобы Он нам помог… не есть мяса…

— А-а-а… — понимающе промычал с полным ртом купец. — Тогда понятно, — и ухмыльнулся: — Нам больше достанется!

К чаю, который заварили в большом медном чайнике, оказался целый мешок рассыпчатых сахарных сушек. Кружки у купца тоже были большие, толстые, уютные. Теперь уже никто не торопился, все блаженно сидели вокруг костра, прихлёбывая благоухающий чай.

Ася посмотрела на сытое, умиротворённое, довольное лицо купца и решила, что настало подходящее время для беседы.

— Могу себе представить, — осторожно приступила она к расспросам, — сколько вы всего видели в своей жизни, переезжая с места на место!

Она никак не могла привыкнуть обращаться к взрослым на «ты», как здесь было принято. Горкун обычно морщился от этого «вы», но сейчас даже и не заметил.

— Не можешь представить! — самодовольно откликнулся он. — Ведь я с молодых ногтей езжу по свету, сначала — с отцом, потом — сам по себе! Стоит только начать вспоминать — и конца не видать!

— Да разве на свете так уж много всего происходит?! — включился в «игру» Сергей. — Вот хоть эта дорога — ей, наверно, уж сотни лет, и она всё одна и та же?

— Э нет! — попался на его хитрость купец. — Не скажи! Эта-то как раз дорога стала совсем другой за какой-нибудь год! Ожили предания Туманного лога… не к ночи будь он помянут!.. Это раз! Прекрасная Зелерина исчезла, и Грозная падь сделалась Гиблой, я уж рассказывал вам, — это два!.. Забытые боги послали туда своего жреца и возвратились сами — это три…

Он явно хотел продолжать это не очень понятное, волнующее детей перечисление, но тут его перебил Белуш:

— Господин! Расскажи нам легенду о Зелерине, ты, верно, знаешь её лучше других!

— Знамо дело, лучше, я ведь в те самые дни торговал в Гиблой пади. И для меня это никакая и не легенда, а самая настоящая быль. Ну, слушайте… Случилось это в те дни, когда беды сыпались на Грозную падь, как осенью яблоки с яблони в урожайный год… — загадочным тоном выговорил Горкун и оглядел своих притихших слушателей.

Все трое, замерев с кружками чая и затаив дыхание, глядели на него поверх костра во все глаза. Огонь, в который недавно подбросили дров, выхватывал из темноты их юные лица, отражался мерцающим светом в расширенных от подступающей жути зрачках. Довольный вниманием, купец продолжал:

— Сначала выдался засушливый год, и земля не дала жителям Грозной пади и окрестных земель своих плодов. Вскоре в городе начался голод. В пищу пошло всё, что только можно было сварить и проглотить… Немногие продукты, которые редкие купцы довозили до них через другие голодающие города и деревни, стоили целое состояние, и хотя добрый князь Мелхидор не жалел для подданных своей казны и запасов, люди таяли на глазах… — Горкун сделал эпическую красноречивую паузу и горестным голосом продолжал: — Следом за этой бедой явилась другая: в городе разразился мор. Неведомая болезнь стала косить ослабевших людей, точно траву. Стенанья и стоны не стихали на улицах несчастного города. Но этого мало: не зря говорят: пришла беда — отворяй ворота. Соседние князья, прежде боявшиеся непобедимой рати доблестного Мелхидора, теперь решились пойти на него войной. Воистину, ослабленный несчастьем противник — лёгкая добыча трусливых! Но добрые люди предупредили князя о коварных планах соседей. Все мужи Грозной пади, которые только в силах были держаться на ногах, взялись за оружие и приготовились защищать стены родного города. А на дозорную башню древнего замка поднялась, вся в слезах, единственная дочь Мелхидора златовласая Зелерина. Она нежно прижимала к груди сизого голубя с парчовым мешочком на шее. Прекрасная княжна оглядела с дозорной площадки свой страждущий город, обернулась к востоку, простёрла руки к синему небу — и выпустила на волю верную птицу, никогда не забывающую пути к родимому дому. Голубь полетел к наречённому жениху Зелерины молодому князю Олдану с призывом последней надежды. Отважный Олдан не замедлил выступить в путь. Солнце зашло и встало только три раза — а славная дружина его уже подъезжала на добрых конях к предгорьям Грозной гряды. Он собирался доехать до перевала и разбить там лагерь. Другого пути через горы к городу его наречённой не существовало, и только тот, кому надоела жизнь, стал бы нападать на отряд бесстрашного князя, укрепившийся в неприступной седловине горного перевала. И всё закончилось бы хорошо, сумей он доехать туда… Но он не доехал…

Ранним утром его дружина въехала в узкое, глубокое ущелье, залитое непроглядным тёмным туманом. Солнечные лучи никогда не касались дна этого лога, и ни одна травинка не росла на его голых влажных камнях, покрытых вечной туманной мглой. Князь не раз проезжал этим местом, однако никогда ещё он не видел здесь такого непроницаемого тумана. Витязи, переговариваясь, чтобы не потеряться, медленно поехали следом за князем по невидимой тропе. Боевые кони дрожали и прядали чуткими ушами. Непонятная жуть исходила их сумрачной тьмы, и даже бывалые воины ощущали её. Внезапно Олдан громко вскрикнул, и воин, ехавший следом за ним, увидел сквозь серую мглу, что княжеский конь, заржав, вскинулся на дыбы, а князь вдруг взлетел над ним, в воздухе выхватил меч, взмахнул им, вновь закричал — и исчез в туманной клубящейся вышине. Все, как один, кони дружины, дико заржали и понесли, и всадникам удалось справиться с ними лишь высоко в горах, когда страшный лог остался далеко позади. Увидев, что Олдана нет среди них, они повернули назад к Туманному логу. Клочья тумана, как и всегда, клубились над ним, но теперь весь он просматривался от начала и до конца. Ни князя, ни его коня не было там. До самого вечера верные витязи искали своего вожака. Много дней стояли они на перевале, надеясь дождаться его и выполняя его последнюю волю. Князь не появился. Между тем, приближалась зима, когда сама природа охраняла Грозную падь лучше любого войска, и тогда дружина Олдана нехотя оставила перевал и повернула к своим домам. Никто никогда не видел князя Олдана с той поры.

А златовласая Зелерина долго горевала в своей светлице об исчезнувшем наречённом. Когда же вернулся ни с чем последний из следопытов, посланных ею в горы, она отёрла слёзы и велела подать её боевой наряд, ибо она умела сражаться, и оседлать коня. Князь Мелхидор, отеческим сердцем чуя беду, ни за что не хотел отпускать её в проклятый лог, но дева была непреклонна. Тогда Мелхидор поехал с ней. Свита из десятка сильнейших воинов сопровождала их. Но что такое человеческая сила по сравнению с той, что властвовала теперь в Туманном логе!

Ущелье встретило отчаянную княжну неподвижным непроглядным туманом. И снова, как это было с дружиной Олдана, задрожали и заупрямились кони под похолодевшими от непонятного ужаса седоками. Один только конь княжны слушался всадницы. Зелерина отважно въехала в самый туман, точно надеясь найти в нём суженого… но никого не было на мглистой тропе. Тогда она остановила коня и вскричала так громко, что оставшиеся на возвышении Мелхидор и свита услышали каждое слово её:

— Ты, тварь, поселившаяся здесь и похитившая моего наречённого, выходи на бой! — и выхватила меч, и рассекла им туман с такою силой, что свист услышали те, кто стоял на взгорье.

В следующее мгновение раздался девичий громкий вскрик, и меч Зелерины, вылетев из тумана, упал на землю перед копытами княжеского коня. Испуганный конь заржал и взвился на дыбы, и старый князь упал на острые камни. Воины спешились и бросились к нему, освободившиеся кони сейчас же ускакали прочь от страшного места… Крепкие руки подняли князя… а сам он, не отрываясь, расширенными глазами глядел в ущелье. Там, при полном безветрии, вопреки всем законам природы, воронкой кружились рваные клочья только что неподвижного тумана. Они взлетали и опускались, точно живые, оставляя непроницаемой сердцевину своей ужасающей пляски. Потом змеистым, клубящимся облаком они поднялись в самое небо и исчезли среди горных вершин… В Туманном ущелье почти не осталось тумана… но не было в нём и Зелерины…