Эреб

Перекошенные, висящие на одной петле ворота башни с грохотом ударились о стену. Безымянный, все в той же разорванной одежде, потянулся и встал, потом приложил ладонь к лицу и снял его, словно маску. Под ним не было ничего, кроме гладкой кожи, сверкавшей, как яичная скорлупа.

От резкого порыва ветра взметнулся флаг на вершине башни, на полотнище показалась поблеклая единица. Видимо, здесь начинается первый уровень, предположил Ник и направил своего героя, отсутствие лица у которого беспокоило его больше, чем он сам готов был себе признаться, в сторону башни.

Внутри тихо и спокойно, ветер умолк, и ворота наконец перестали скрипеть. Среди соломы и разбросанных то тут, то там костей стоят деревянные сундуки с заржавелой обшивкой. По стенам развешаны сверкающие медные таблички, на которых начертаны слова. Первое слово везде одинаково: «Выбери».

Он обходит таблички по порядку.

«Выбери пол», — требует первая.

Не колеблясь ни секунды, он выбирает мужской. Когда решение уже принято, он задумывается о том, что играть в образе женщины было бы по-своему интересно. Что ж, уже поздно.

«Выбери народ», — читает он на второй табличке.

Здесь он задерживается дольше. Отвергает мысль стать варваром или вампиром, хотя любопытства ради примеривает их тела — при одном лишь виде лоснящихся, словно натертых маслом бицепсов варвара у него кривится рот. Несколько минут стоит, глядя на человекоящера; чешуйки его тела переливаются так соблазнительно, а их окраска меняется в зависимости от освещения. Можно выбрать и собственно человека, но это даже не приходит ему в голову. Слишком обыденная фигура. Слишком слабая.

Карлик, вервольф, человек-кошка или темный эльф — последние четыре варианта все весьма заманчивы. Он примеряет тело карлика: маленькое, кряжистое и сильное. Недурно, малый рост его очень даже устраивает. Вот кривые ноги и сморщенная мордочка уже не так привлекательны.

В конце концов он решает стать темным эльфом: среднего роста, зато юркий, изящный и загадочный. Его решение принимается к сведению.

«Выбери внешность», — предлагает третья медная табличка.

Ему хочется как можно меньше походить на себя настоящего. Итак, короткие светлые волосы, торчащие во все стороны, словно иглы дикобраза, заостренный нос и узкие зеленые глаза. Теперь созданный заново двойник уже совсем не напоминает Безымянного.

Он тщательно подбирает одежду: зеленовато-золотистая куртка, темные брюки, сапоги с отворотом. Кожаный колпак, который хоть как-то, но защищает. Правда, шлем ему больше пришелся бы по душе, но, к сожалению, темному эльфу этот головной убор не полагается.

Он еще немного работает над чертами лица: увеличивает глаза и расстояние между носом и ртом, приподнимает брови, немного подчеркивает скулы. Теперь он выглядит как потерявшийся принц.

«Выбери род занятий», — значится на четвертой табличке.

Ассасин, [6] менестрель, маг, охотник, шпион, стражник, рыцарь, вор. Да уж, довольно богатый выбор. Он хочет выяснить преимущества и недостатки каждого из них и узнает, что особенно хорошие маги получаются из вервольфов, в то время как вампиры — прирожденные ассасины и воры. Вот и из темных эльфов, таких, как он сам, тоже выходят хорошие воры.

Он медлит. И пугается, когда ворота внезапно скрежещут, распахиваются, и кто-то входит в башню. Скрюченная тень. Горбатый гном с кривыми ногами, красным носом, похожим на картошку, и темно-синей опухолью на шее. Прихрамывая, он подходит ближе, усаживается верхом на один из сундуков и облизывается.

— Еще один темный эльф, смотри-ка. Сдается мне, этот сорт народца нарасхват.

— В самом деле?

Свежеиспеченному темному эльфу не очень-то хочется оказаться лишь одним из многих.

— Ага. Ты уже выбрал профессию?

Он еще раз просматривает список.

— Возможно, вор. Или стражник. Может, рыцарь.

— А почему не маг? Они очень могущественные люди, знают толк в колдовстве.

Он позволяет себе ненадолго увлечься этой идеей, прежде чем отвергнуть. Душа у него лежит не к колдовству, а к сражению на мечах.

— Нет, не маг. Рыцарь.

— Ты уверен?

Вполне. Рыцарь — это благородно, почти как принц.

— Рыцарь, — подтверждает он.

«Выбери способности», — приказывает пятая медная табличка, а ниже тянется необозримо пространный перечень умений и качеств.

Он выбирает острое зрение. Силу, выносливость и способность сливаться с окружающей местностью. Порождение огня. Быстроту. Прыгучесть.

Он осторожничает, ведь неизвестно, сколько всего способностей ему полагается. Уже сейчас любой сделанный выбор лишает его каких-то других возможностей. Он получает «быстрое исцеление», и тут же гаснет «смертельное проклятие». «Силовой щит» лишает его «железной кожи».

После десятой способности все внезапно заканчивается. Текст в долю секунды гаснет — именно в тот момент, когда он думает, что может продолжать сколько угодно.

— Скоро ты пожалеешь о том, что отверг, — смеется гном.

— Может быть.

Он спрашивает себя, что здесь делает этот уродливый карлик, ведь ему-то хотелось побыть тут одному. Шестая табличка уже ждет.

«Выбери оружие».

Открывается огромный сундук, стоящий внизу. Мечи, копья, щиты, несколько моргенштернов [7] разной величины, убийственные даже с виду клинки, снабженные крючьями, плетки с вшитыми в них когтями, дубинки, обвитые колючей проволокой.

— Хочешь совет? — спрашивает гном.

Одурачить меня вздумал?

— Нет, спасибо.

Он намерен сам подобрать все нужное. Осторожно вынимает из ящика один меч за другим и ставит их в ряд к стене. Затем каждый проверяет: не слишком ли тяжелый, сумеет ли он быстро им размахивать. В конце концов останавливает выбор на длинном мече с узким клинком и темно-красной витой рукояткой — уж очень соблазнительно свистит рассекаемый им воздух.

Все щиты деревянные и на первый взгляд особого доверия не заслуживают. К тому же чем они больше, тем тяжелее и сильно сковывают движения. Поэтому он берет самый маленький щит, который только может найти: круглый, с выпуклой бронзовой вставкой посредине и синими узорами на деревянной основе.

— Ты можешь носить его за спиной, — советует гном и азартно размахивает кривыми ножками, словно пытается пришпорить сундук.

Темный эльф не удостаивает его ответом и подходит к последней, седьмой табличке.

«Выбери имя».

Немного оторопев, Ник припоминает, что еще недавно хотел назваться Гаргулом. Но теперь это имя ему уж точно не подходит. Он осматривается: может, откроется еще какой-нибудь сундук, а в нем — свиток с возможными вариантами? Нет, похоже, в выборе имени ему придется полагаться только на самого себя, хотя гном так и порывается навязать свою помощь.

— Эльфилей, Эльфубей, Темнотомнокрошка! Остроух, Лисолик! Или, может, желаешь старую добрую классику? Мом, Эрида, Кера? А, там еще Морос [8] был! Ну как, что-нибудь приглянулось?

Несколько мгновений он с наслаждением думает, не взять ли меч и не покончить ли раз и навсегда с надоедливым карликом. Это не так уж трудно сделать, зато появится возможность спокойно подумать. Однако стоит лишь представить пронзительный предсмертный крик, который испустит гном, и лужу крови, что появится на полу башни, как ему становится не по себе.

Классику. А ведь это идея. Что-нибудь из Древнего Рима. Марий. Нет, Сарий.

Незачем больше раздумывать; он нашел, что искал. Он вводит имя.

— Сарий, Ссссарий, Са-рий, — тихо перекатывается по башне. — Добро пожаловать, Сарий.

— Сарий? Скучно как! Скучнее лишь быстро умереть. Ты знал это, Сарий?

Гном спрыгивает с сундука и в виде последнего напутствия высовывает острый зеленый язык. Тот достает ему до груди.

Сарий следом за ним выходит из башни на залитый солнцем луг. Лишь когда он видит, как гном, ковыляя, скрывается в лесу, он закидывает щит на спину и пристегивает его.