Кресты у дороги

— Халтурил твой Бог…

Шеффер вновь ударил Чилтона.

— Джим, не перечь ему. Умоляю!

Чилтон уронил голову на грудь. Теперь в его позе читались отчаяние, сожаление и страх.

Шеффер остался доволен.

— Зачитывай обращение.

— Ладно. Сделаю все, как скажешь. Прочитаю что угодно, только… семью отпусти.

Говорит жалобно, умоляет… Ах как сладко! Будто бальзам на душу.

— Я дал слово, — искренне напомнил Шеффер, рассчитывая, что Патриция переживет мужа секунды на две. Надо быть человечным. Она ведь не захочет жить без любимого супруга. К тому же она свидетель.

Что до детей — их Шеффер не убьет. Они вернутся самое раннее через час, и он к тому времени покинет дом. Тем более Шеффер рассчитывает на понимание людей: одно дело прикончить блогера, его жену и совсем другое — их отпрысков.

Шеффер прикрепил под камерой лист бумаги с заготовленной этим утром речью. Речью трогательной и составленной таким образом, что никто и не подумает связать с преступлением Шеффера.

Прокашлявшись, блогер начал читать.

— «Я обращаюсь…» — Голос его надломился.

Замечательно! Шеффер не стал выключать камеру.

Чилтон тем временем продолжил:

— «…обращаюсь к читателям моего блога. Ко всем, кто эти годы был со мной. В мире нет ничего ценнее репутации, и я посвятил жизнь тому, что бесцельно, наугад разрушал репутации прекрасных, честных граждан».

Хорошо, хорошо поет.

— «Ничего не стоит купить дешевый компьютер, веб-сайт и программное обеспечение для блога. Пять минут — и у тебя есть место, куда можно сливать собственное мнение обо всем на свете. Место, куда могут зайти миллионы людей. Возникает пьянящее чувство власти, но эта власть незаслуженна. Она украдена.

Я часто выкладывал о людях обычные слухи, и эти лживые слухи расходились, становясь правдой. Из-за меня пошла под откос жизнь юноши по имени Тревис Бригэм. Ему больше незачем жить. Мне — тоже. Тревис искал возмездия, нападая на обидчиков и дорогих мне людей. Теперь он готовится отомстить мне. Я — единственный, кто повинен в его преступлениях».

По щекам блогера потекли слезы. О, как чудесно! Шеффер пребывал на седьмом небе от счастья.

— «Я полностью виновен в том, что репутация Тревиса Бригэма оказалась разрушена. Я ответствен за репутации многих, о ком писал в блоге. И то, что Тревис убьет меня, должно послужить остальным предупреждением: правда священна. Слухи не есть правда… Прощайте».

Глубоко вздохнув, блогер посмотрел на жену.

Довольный, Шеффер приостановил запись и проверил картинку на мониторе: в кадре только Чилтон. Жены нет. Славно, ее гибель Шеффер показывать не собирается. Он взял блогера в кадр по пояс. Сейчас выстрелит один раз — прямо в сердце. После выложит запись на нескольких сайтах социальных сетей, в блогах. Минуты две — и видео на «ю-тьюбе»; до того, как администрация запретит ролик, его просмотрят несколько миллионов человек. В дело вступят пиратские технологии: видео зальют на трекеры, и оттуда оно распространится по всему миру словно раковые клетки.

— Тебя найдут, — пробормотал Чилтон. — Полиция схватит тебя.

— Искать будут не меня. Тревиса Бригэма. И если честно, особого усердия прилагать никто не собирается. У тебя слишком много врагов, Чилтон.

Шеффер поднял револьвер.

— Нет! — отчаянно взвыла Патриция Чилтон. Шеффер с трудом подавил желание застрелить ее первой.

Продолжая целиться Чилтону в грудь, Шеффер заметил у того на лице смиренную и слегка ироничную улыбку.

Включив запись, Шеффер приготовился спустить курок… и в этот момент раздался крик:

— Ни с места!

Кричали из открытой двери в кабинет.

— Брось оружие. Быстро!

Вздрогнув, Шеффер обернулся. В дверях стоял молодой латинос: белая рубашка, рукава закатаны, в руках пистолет, на бедре — значок.

Как?! Откуда он здесь?!

Целясь блогеру в грудь, Шеффер потребовал:

— Нет, это ты брось оружие!

— Опусти револьвер, — ровным голосом ответил коп. — Последний раз предупреждаю.

Шеффер прорычал:

— Выстрелишь — и я…

Договорить он не успел. Только увидел желтую вспышку, ощутил толчок в голову — и вселенная погрузилась во тьму.

Глава 36

Живые мертвого везут…

Тело Грега Эштона — на самом деле Грега Шеффера — спустили с крыльца на рахитичной каталке и по газону провезли к фургону коронера. Джеймс и Патриция Чилтон медленно шли в сторону «скорой».

С ужасом все узнали о смерти Мигеля Герреры, охранявшего Чилтонов. Шеффер подъехал к его машине; помощник шерифа связался с Патрицией, и та ответила, что в доме гостя ждут. Эштон, видимо, стрелял в упор, дважды, поэтому ни хозяева, ни соседи выстрелов не услышали.

Приехали наблюдатель из офиса шерифа и еще несколько помощников — потрясенные, они пришли в ярость.

Чилтоны вроде не пострадали.

Дэнс, правда, больше интересовал Рей Карранео. Он первым прибыл на место. Увидел застреленного помощника шерифа и, вызвав подкрепление, пошел в дом. Застав внутри Шеффера, который целился в Чилтона, предупредил (по уставу), а когда преступник попытался ставить условия — выстрелил. Дважды, в голову, и оба раза попал. Только в кино — очень дурном кино — полицейский разговаривает с вооруженным преступником. В жизни коп не опустит оружие — не колеблясь выстрелит, если мишень даст повод.

Правила номер один, два и три гласят: стреляй.

И Рей выстрелил. Внешне он выглядел нормально: язык тела не изменился, та же прямая осанка, которую Рей носит будто взятый напрокат смокинг. Однако в глазах читается потрясение. «Я убил человека. Я убил…»

Надо отправить его в оплачиваемый отпуск.

Подъехал Майкл О’Нил. Не улыбаясь, он подошел к Дэнс.

— Мне жаль, Майкл. — Дэнс пожала помощнику шерифа руку. Геррера был давним знакомым О’Нила.

— Просто взяли и застрелили?

— Да.

Он на мгновение прикрыл глаза.

— Господи…

— Геррера был женат?

— Нет, в разводе. Остался взрослый сын — его уже известили.

О’Нил, обычно такой тихий и спокойный, с холодной ненавистью посмотрел, как в зеленом мешке выносят труп Грега Шеффера.

— Спасибо вам, — произнес слабенький, дрожащий голос.

К полицейским подошел Джеймс Чилтон: в темных слаксах, белой футболке и темно-синем свитере с треугольным вырезом. Выглядел блогер словно полковой капеллан, ошеломленный живым сражением. Рядом с ним стояла жена.

— Вы целы? — спросила Дэнс.

— Я — да. Спасибо. Побили немного, останутся ссадины, синяки.

Патриция Чилтон призналась, что тоже не пострадала.

Кивнув, О’Нил поинтересовался:

— Так кто это был?

— Брат Энтони Шеффера, — ответила Дэнс.

— Вы догадались? — удивленно прищурился Чилтон.

— Забавные вещи происходят в Интернете, в ролевых играх и социальных сетях. Можно создать совершенно новую личность, чем, собственно, и занимался последние несколько месяцев Грег Шеффер. Придумал псевдоним «Грег Эштон» и пиарил его как суперблогера, первого в лентах RSS. Втирался в доверие к Чилтону.

— Несколько лет назад я изобличил его брата Энтони, — произнес Чилтон. — При первой же встрече с агентом Дэнс я рассказал о нем, рассказал, как жалею, что моя статья довела беднягу до самоубийства.

— И как ты узнала, кого искать? — спросил у Дэнс старший помощник шерифа.

— Мы с Ти-Джеем проверяли список подозреваемых. Брубейкер не сильно годился в убийцы, и я продолжила слежку за Клинтом Эвери. Он тоже вел себя несвойственно убийце. Тогда я проверила список всех, кто угрожает Джеймсу.

«Даю меньшую часть, как любимому начальнику…»

Чилтон сказал:

— Ну конечно, в списке есть жена Энтони Шеффера. Она угрожала мне несколько лет назад.

— Я нашла информацию о ней в сети, — продолжила Дэнс. — В том числе — свадебные фото. Свидетелем на свадьбе выступил Грег Шеффер — я узнала его, потому что видела в гостях у Чилтона. Пробила Шеффера по базам данных: он приехал две недели назад по билету с открытой датой.