Убийство в «Долине царей»

Неожиданно хрустнула ветка за спиной. Черепов в ответ хрустнул предохранителем и медленно повернул тугую голову. «У-ух!» — раздалось за решеткой соседней могилы. Падая на бок, Черепов трижды выстрелил на непонятный «у-ух», кинул туда же пустую бутылку и, не дождавшись ответа, сам притворился мертвым. Минут пять он лежал по щеки в снегу. Кладбище молчало, даже кресты и «звезды» перестали скрипеть, как разомлевшие половицы, словно приуныли или напряглись для ответного удара. На всякий случай Черепов звонко пукнул, создавая эффект разорвавшейся гранаты, потом усадил тело в привычную позу орла, достал другую бутылку и сделал десять булек. «Опять не они, — с тоской подумал детектив. — Они беззвучны и бестелесны, эти шишиги и кикиморы, которые не дают мне жить по ночам, которые мерещатся в каждой тени повсюду и не ловятся самым скотским образом. Простой пулей их не возьмешь, тут нужна серебряная, а я — растяпа — не запасся. Знал же, что с нечистой силой связываюсь, все равно не захватил. Стоп, обручальное кольцо неизвестного происхождения. Уж не оно ли с примесью серебра?» Черепов стянул кольцо в пальца, сунул в рот, смял зубами и забил камнем в дуло. Страх как рукой сняло, но какая-то робость осталась.

— Жить хочешь? — спросили его естественным голосом и по-дружески.

— Нет, — храбро ответил Черепов, выпил еще десять булек, посидел, кряхтя и бездумно улыбаясь, и сам не заметил, как звонко лопнул внутри него стеклянный колокол, разорвал внутренности и парализовал разум и волю детектива.

— Зайчики, зайчики, дайте покоя, — только и успел прошептать Черепов…

Очнулся он в номере поперек кровати. За окном бушевал погожий день. Петля лежала у двери без добычи, топор щекотал поясницу. «Живой, — подумал о себе детектив. — Опять на автопилоте добрался. Ну и слава Богу. Еще два-три героических поступка — и можно ехать в Москву с чистой совестью», — и это было последнее, что он подумал головой, так как зайчики-извилины переругались всерьез и одни решили и впредь служить детективу, а другие переметнулись к бандитам.

— Черепов! Ты враг живительной силы! — кричали и прыгали дьявольские извилины и при этом позвякивали бубенцами.

— Я враг всего преступного! — скулили хорошие и били в колокола.

— Это тебе так кажется, — убеждали зайчики от дьявола.

Оглохнув от гама в голове, Черепов выключил все извилины и впредь решил думать спинным мозгом.

Но спинной мозг не участвовал в предыдущем расследовании, был чист от догадок и помыслов, поэтому первым по позвоночнику пробежал вопрос: «Кто убийца Чернилова и где труп?» Получалось по версии спинного мозга, что любой из наугад выбранной толпы мог оказаться бандитом-убийцей, и если бы сейчас прикачался на кресле старик сосед («Кстати, как он там? жив ли? или заснул безмятежно?») и сознался в содеянном, Черепов лишь усмехнулся бы, щелкая наручниками, а удивиться бы не смог. Но дед не торопился с повинной, видно, умер или спал, останавливая во сне лошадь, и Черепов пропустил через позвоночник второй вопрос: «Почему мокнет левый бок на его сухом теле? Нет ли какой зияющей раны в области сердца?» Но и этот вопрос остался без ответа, хотя бок не высох.

Взгляд Черепова обежал помещение и замер на столе. Что за дрянь там валяется вторые сутки кучей?.. А-а-а! Порванные Чеймберсом бумажки — улики против него. Кое-каких клочков недоставало, видно, детектив растерял их, когда кувыркался в холле на зеркальном полу. Но и без клочков было ясно, что фантаст разодрал собственные наброски к роли Рошфора. В конце этот дубина рассчитывал пришить д’Артаньяна из бластера. Вот уж дубина стоеросовая и инопланетная!

Черепов осмотрел себя в зеркало: все ли уцелело после ночной схватки с невидимками? Вроде все, только физиономия выглядела не уставшей от алкоголизма, как в остальные дни, а притомившейся, да вот гардероб порядком поизносился, пока детектив ползал в кустах. «Много чистого белья осталось от Чернилова», — подсказал спинной мозг.

Детектив спустился вниз и спросил у Чуждой:

— Не могли бы вы отпустить мне его вещи?

— Что же вы не поехали со всеми? — спросила вместо ответа Чуждая.

— Куда мне ехать! Я еле ползаю.

— К историческому месту — озеру Плевок Дракона, — объяснила администратор. — Это такая романтическая лужа в горах. Какой-то герой утонул в ней от плевка дракона, когда приехал сражаться за царевну.

Черепов махнул рукой на безнадежную дуру, вернулся в номер и надел костюм Чернилова без спроса. Тут же, никак не предупредив, у детектива отвалилась челюсть и возвращаться на место ни за что не хотела. Черепов подвязал ее последним носовым платком из чемодана Чернилова.

Впереди высвечивались два экстренных дела: надо было, воспользовавшись отсутствием подозреваемых, осмотреть их номера — это три. А восемь — срочно отрастить бороду и стать неузнаваемым в среде преступников. Детектив интуитивно определил, что восьмое — более важно, и прилег на кровать. Борода не подвела и в считанные секунды выросла такая длинная, что конец ее Черепов заправил в штаны. Тут он заметил, что муки осталось на одну присыпку. Значит, поневоле придется идти в город. Или занять на кухне и не вернуть? Или вернуть и не занимать? Или занять кого-нибудь беседой и вернуть ему должное? Черепов запер дверь на семь оборотов и задумался: чей номер обыскать первым? Чей — последним? А кого приберечь на серединку? Чеймберс, Чеймберс! — стучало в позвонках и било по ушам. «Пожалуй, — согласился со спиной детектив. — Он — наиболее вероятный рецидивист.

А почему? А по кочану! Зря, что ль, у него руки трясутся!..»

Черепов сделал шаг к лифту, другой, поскользнулся на ровном месте и набил шишку на затылке. «Хватит с меня, дудки!» — решил он, поднимаясь враскоряку, и к лифту подкатил, будто не в чешках, а на коньках фигурного катания.

Вдруг, откуда ни возьмись, вышел Ф. Р. Сковородкин и сказал:

Что-то вы мне, батенька, положительно не нравитесь.

— Вы мне тоже, только отрицательно, — нагрубил Черепов.

— И все-таки не нравитесь, — решил доктор. — А это плохо.

Черепов показал ему язык, спрятался в лифте и долго-долго, большую часть суток, ехал на шестой этаж.

Номер Чеймберса он открыл своим ключом и тремя отмычками. Фантаст укладывал чемоданы и, увидев Черепова в дверях, совершенно растерялся:

Бог мой!.. Вы!.. Такой подарок! Входите же, садитесь! Вот сюда, или сюда… помягче. Суетился он чересчур подозрительно, и Черепов насторожился. — Как хорошо, что вы зашли. Я, право, сам бы не решился, а ведь преклоняюсь перед вашим разумом. Расскажите, сделайте милость и одолжение, как там у вас?

— Обычно у нас, — любезно рассказал Черепов, — без работы паразиты не оставляют.

— Работа, работы, да-да. Ну а вообще вот, как?

Зависит от конкретного задания. В последнее время много рутины.

— А нельзя ли мне как-то поучаствовать?

Черепов снисходительно усмехнулся, потом посерьезнел:

— Нельзя, у меня уже есть помощник из местных, и к тому же я вас подозреваю.

Чеймберс совершенно расстроился таким ответом и принял вид оплеванного, наиболее шедший его лицу.

— Я понимаю, догадлив и гадлив. Вы не хотите делиться со мной. Вы свято храните галактическую тайну. Что ж, жаль, несмотря на мою гадливость. Контакт опять не состоялся, ха-ха-ха. До свидания. — Чеймберс подхватил чемоданы, на балконе взял в зубы авоську со стеклотарой и, взмахнув чемоданами, как крыльями, полетел на север.

Детектив помахал ему вслед платком Чернилова, вытер скупую слезу и тут же заметил, что, пролетая над моргом, фантаст растворился, а чемоданы полетели дальше, без хозяина.

Прыгая через три ступеньки и норовя свернуть себе шею, Черепов пулей вылетел из Дома творчества и, никого не убив, промахнувшись, пулей же полетел к моргу. Внезапно скончалась зима. Крестьянин перестал торжествовать и растопил дровнями печь. Но Черепов и этого не заметил. Что-то больно ударило в зад, он обернулся и увидел Павлика, строившего наглые рожи из черт лица и поигрывавшего рогаткой.