Если вам дорога жизнь...

что испытать этот ползучий страх ему уже не доведется, и вот опять... - Но это же чувство караулило его на следующее утро, когда он получил письмо, первой строкой в котором стояло: "Если вам дорога жизнь..." Автор письма требовал с него пятьсот долларов, а внизу стояла подпись: "Палач".

Чак вырулил на проселочную дорогу, что вела к одному из многочисленных пляжей на побережье. Этот пляж из-за песчаных дюн был не очень популярным, но и здесь уже стояли машины, а в море купались люди.

Свой "бьюик" Чак запарковал чуть в сторонке. Потом повернулся к Мег: съежившись, она сидела подальше от него. За время короткой поездки к пляжу они не сказали друг другу ни слова.

- Взяла? - спросил он.

Трясущимися руками она открыла сумочку, вытащила из нее конверт и передала ему.

- Ты видела, что там? - спросил он, когда обнаружил, что конверт вскрыт. Потом вытащил пять сотенных купюр. - Блеск, - пробормотал он. Какие хрустяшки!

Мег всю предернуло.

Из конверта выпорхнуло лежавшее между банкнотами послание от Палача и опустилось на сиденье.

- И это видела?

Мег стиснула кулачки, зажала их между коленями. Слова застряли в горле. Она просто сидела и смотрела на Чака.

- А куда это ты, крошка, ехала? - спросил Чак. - В Майами?

Она кивнула, потом, сделав над собой усилие, сказала:

- Я в это больше не играю! - Свой голос показался ей сиплым карканьем. - С меня хватит! Я никому не скажу! Обещаю! Но с меня хватит!

- Ну, конечно. - Чак сложил банкноты и убрал их в карман рубашки. Такое многим недоумкам приходит в голову... кому-то из них даже везет... но тебе не повезет, крошка, ручаюсь.

Она смотрела на него горящим, почти безумным взглядом, от бессилия стуча кулачками друг о друга.

- Я же обещаю! Никому ни слова! Только отпусти меня! Ведь у этого индейца мозги совсем стухли. На кой тебе вязаться с чокнутым индейцем? Она снова воткнула кулачки между коленками и принялась раскачиваться взад-вперед. - Чак! Ты подумай! Давай убежим, а? Ведь он же людей убивает! Чак, послушай меня, а?

С неба вдруг свалился большой красно-белый пляжный мяч, бухнул по крылу машины, перекатился через лобовое стекло.

Чак и Мег от неожиданности отпрянули.

За мячом прибежал худенький загорелый мальчонка в тонюсеньких плавках. Подобрав мяч, он радостно улыбнулся Чаку.

- Извините, мистер, - сказал мальчишка, на секунду замялся, потом предложил: - Стукнуть не хотите?

- Чего бы не стукнуть? - Чак вылез из машины. Взял у мальчика мяч, бросил его перед собой на песок, потом как следует шваркнул его ногой - и мяч взвился высоко в небо. Завизжав от восторга, мальчишка припустил за мячом, летевшим в сторону океана.

Чак вернулся в машину.

- Малый симпатяга, - сказал он. - Знаешь, в его годы у меня не было... вообще ни хрена не было.

- С меня хватит! - вскрикнула Мег фальцетом. - Слышишь ты меня? Не могу больше!

Чак подобрал записку Палача и прочитал ее, потом взглянул на Мег.

- А жизнь твоя, крошка, тебе дорога? - спросил