На блюдечке(СИ)

- Да уж, приходилось...

- Ну, тогда ты меня поймёшь. Тут далеко, а то, может, я подвезу? Моя кобылка опять забегала, а жёнушка ещё долго будет по здешним бутикам шляться.

- Нет, здесь пять минут ходьбы, вон за тем домом...

- Да уж, поучительная история, - Стив покачал головой и отправил в рот увесистую порцию овощной смеси. Он оказался большим любителем острой латиноамериканской еды. Ник пока налегал на сосиски. - У меня ведь тоже подобное случалось. Причём как раз на твоём острове.

Всю дорогу к бару и первую половину трапезы Ник усердно подхватывал любую начатую Баркли тему, проявляя горячий интерес к подробностям его жизни, сам постоянно развлекал собеседника рассказами о своих приключениях с разочарующим исходом, короче изо всех сил подталкивал парня к откровениям. И, похоже, добился-таки желаемого.

- Как говорится, чёрт попутал. Года четыре назад я работал санитаром в местном дурдоме...

-Да ладно? - Слотер даже подавился своей едой.

- А что такого? У меня медицинское образование, трудился по специальности. Там один псих был, старик, совсем безнадёжный, но не буйный. И вот, он вдруг стал беситься. Долго не понимали, почему, в итоге оказалось, что из-за настенного украшения. Его нам подарили какие-то благотворители. Это был такой поднос... или большая квадратная тарелка... специально для вешания на стенку, а не для еды. Как только эта штука появилась в больнице, он сразу же начал дёргаться. Все решили, что это простой заскок, а я стал слушать, что он там бормочет. Поначалу, чтобы хоть как-то успокоить. Пытался понять, в чём дело. А потом оказалось, что в его словах есть смысл... - Баркли на некоторое время смолк, словно решая стоит ли продолжать.

Ник понимал, что тот рассказывает, как сам выведал тайну у человека, подталкивая его к откровениям, также, как его сейчас подталкивает Слотер и, чтобы не вызвать подозрений, старался как можно простодушнее ухмыляться.

- Я уж не буду во всех подробностях... Если кратко, оказалось, что на этом подносе зашифровано, где спрятан клад. Причём он сам и зашифровал, когда был ещё относительно нормальным.

- Ничего себе! Как такое вышло?

- Я не сумел выяснить. Похоже, это была какая-то мрачная история из далёкого прошлого, и он решил, что появление тарелки в клинике - зловещий знак конкретно для него.

- И что он ещё говорил?

- Он всё время бубнил одно число. И это был номер дома, в котором клад находится. Так вот, представляешь, я во всё это поверил. Кучу времени потратил на то, чтобы узнать, что там за сокровища спрятаны, как расшифровать код, но выяснил только, где этот дом стоит. Оказалось, на вашем острове. Мне даже улицу удалось уточнить. Я навёл справки. Дом сдавался под жильё в аренду.

- Постой, этот безумец сказал тебе такие точные сведения, как остров, улица, номер дома, но ничего о том, как найти клад и что в нём такого ценного?!

- Ну да. Наверно, я тоже был не совсем в своём уме, раз принимал это за чистую монету. Либо дед просто сочинял что-то на ходу, либо многого не помнил. А может, и скрывал самые важные сведения. Когда я понял, что ничего нового уже не узнаю, уволился, забрал поднос с собой, уехал на Ки-Мэрайя и поселился в этом доме.

Ник уставился на Баркли с открытым ртом.

- У меня были кое-какие сбережения, чтобы пару-тройку месяцев не работать и платить за жильё. Я решил, что не обязательно разгадывать шифр. Надо просто не спеша, досконально обследовать весь дом и прилегающий двор.

- Зачем тогда картина?

- Какая?

- Да тарелка эта твоя.

Баркли вздохнул и отвёл взгляд.

- Если честно, я не хотел, чтобы она кому-то ещё досталась. Ну, и потом, вдруг осенит. Пусть всегда будет перед глазами. Только хозяева поначалу мне работать не давали. Чуть ли не через день приезжали посмотреть, чем я занимаюсь в их доме. Пришлось притворяться совершенно праздным бездельником. Как они ни появятся, я либо на пляже, либо сплю. Через пару недель им надоело, и они отстали.

- Но, судя по твоему нынешнему социальному статусу, ничего ты не нашёл?

- Так и есть. Когда оказалось, что в доме клада нет, я решил, что сам дом может быть ключом к шифру. На дне тарелки был пейзаж с растительностью и водоёмом, а вокруг, по ободу, какие-то геометрические узоры. Я стал искать рядом с домом похожие места, думал: "а если где-то в парке, около какого-нибудь пруда или озера есть лабиринт или что-то ещё, подобное тем загогулинам?" Даже нашёл кое-какие сходные объекты и всё там перекопал. Но никаких сокровищ не отыскал. В одном месте отрыл сумку с документами. Паспорта иностранные, доверенности, справки... Надо было сдать в полицию, но я побоялся. Там наверняка спросили бы, как я это нашёл. Что мне было отвечать? В общем, потратил напрасно все сбережения, потерял работу и вернулся в Майами ни с чем. С тех пор зарёкся верить безумцам, - он невесело усмехнулся, - да только, кого этот мой урок чему-то научит?

Четыре года назад полиция вовсю ловила контрабандистов, занимавшихся переправкой нелегалов на остров, да так никого и не арестовала. Не хватило улик. Да-а-а... Ронни "Тачка" сидел бы сегодня не в клубе у Руперта, а в несколько менее комфортном заведении... Но сейчас не об этом.

- Может, ты что-то важное пропустил? Не обязательно на тарелке, в словах этого психа, например.

- Хм... - Баркли сосредоточенно поскрёб затылок. - Он очень часто повторял "Европа"...

- Европа??

- Да... Или "европейцы"?.. Да, какая теперь разница! Я завязал с этими авантюрами навсегда, - это было сказано с убеждением.

- А тарелка?

- Там и оставил, в доме. Закинул в чулан. Думал, никому до неё дела не будет. Ан нет...

- В смысле?

- Да понимаешь, буквально на днях ко мне по её поводу полиция обращалась.

- Что? - Слотер снова разинул рот. Причём, на этот раз сыщик, а не слесарь.

- В прошлую среду заявилась одна дама. Лет под пятьдесят. Я думал, таких не допускают к розыскной работе.

- Она что-то разыскивала? И была дряхлой?

- Не, она не толстая, довольно стройная... только лицо измождённое и взгляд какой-то измученный. А искала как раз тот поднос. Он, вроде как, был вещественным доказательством ещё много лет назад. А теперь дело пересматривают, и она добралась в своих поисках до нашего дурдома. Ну, они меня и заложили.

Ник поймал себя на состоянии перманентной ловли отваливающейся челюсти. К Баркли приходила Локридж? Под видом полицейского?! И она узнала про него в психбольнице, то есть и там побывала?!!