Бедняга Смоллбон. Этрусская сеть

- Я полагаю, что по такому случаю надо приветствовать среди нас нашего нового компаньона, сына основателя фирмы, который ныне решил занять отцовское место. (Аплодисменты).

Темноволосый молодой человек так сильно покраснел и так излишне старательно стал протирать очки, что Генри решил - он угадал верно. И заодно сказал про себя, что быть сыном великого отца-незавидная участь.

- Ричард, наследник Оливера, - заметил Коу, угадав его скрытые мысли.

- Простите? - переспросила его соседка.

- Просто я весь к вашим услугам, - любезно ответил мистер Коу.

Оставался еще человек с резкими чертами лица и галстуком в тонах какого-то никому неизвестного университета. Этого Боун тоже встречал где-то в конторе. Девушка, сидевшая рядом с ним, была что надо! Темно-рыжие волосы и светло-синие глаза сами по себе могут быть совершенно безобидными, но их комбинация-это просто динамит! Так и было в этом случае.

- Он умер так, - продолжал мистер Крейн, видимо вновь вернувшись к особе основателя фирмы, - как и хотел бы умереть-во всеоружии. Трудно поверить, что уже месяц, как я вошел в его кабинет и нашел его за письменным столом с пером в руке.

- Человек должен прийти в восторг при мысли, - шепнул неугомонный Джон Коу, - что последними словами, которые он написал, были таковы:

«При отсутствии ответа в установленный срок мы будем вынуждены начать против Вас судебный процесс.»

- Идеальный образ старого бойца, умирающего с мечом в руке лицом к лицу с неприятелем.

Когда мистер Крейн сел, вдруг проснулся седовласый старец, который в самом деле был мистером Расмуссеном, и произнес тост за здоровье мистера Окшотта, на что мистер Окшотт мистеру Расмуссену достойно ответил; потом как по концентрическим окружностям взаимными тостами обменялись Барлесс, Брайдуэлл и Барт. Идеально прилизанному мистеру Брауну даже удалось произнести что-то вроде похвального слова Стритхему, прежде чем мистер Берли отодвинул стул, расстегнул две последние пуговицы жилета и тем самым дал знать, что банкет подходит к концу.

Когда публика встала из-за стола и началась менее формальная часть вечера, младшие сотрудники всех четырех фирм, которые до тех пор сидели строго разделенные по порядку, тут же перемешались, хотя и сохраняя дистанцию. Партнер угощал партнера сигарой, заведующий канцелярией чокался с заведующим канцелярией, секретарша сплетничала с секретаршей. Кто-то сел за фортепиано, и бледный счетовод из стритхемского филиала запел о моряке и морской деве, которая могла бы сойти за шуточную, если бы можно было разобрать слова.

Боун, как новичок, чувствовал себя еще неловко. Но тут за него принялась брюнетка лет под сорок, с лошадиной физиономией, которая показалась ему знакомой.

- Мисс Корнель, если вы забыли, - сообщила она.

- Вы. вы были секретаршей мистера Хорнимана, - воскликнул Боун.

- Была и есть, - подтвердила мисс Корнель. И заметив его удивление, добавила, поясняя: - Я была завещана и унаследована-и теперь я секретарь мистера Хорнимана-младшего.

- Боба Хорнимана.

- Да. Вы его знаете, да?

- Мы учились в одной школе, - сказал Боун. - Знал я его не слишком хорошо. Пришел он на десять-двенадцать семестров позднее и принадлежали мы к разным братствам.

- Я сама никогда в таких закрытых школах не училась, - заметила мисс Корнель с сухой, но дружелюбной улыбкой, - так что не имею понятия, что это значит. Но пойдемте познакомимся с остальными. Не буду вас излишне утруждать знакомством с сотрудниками провинциальных отделений-вы увидите их не раньше чем через год на следующем банкете. Но вот, к примеру, мисс Читтеринг. Она работает у мистера Берли, а мисс Беллбейс-у мистера Даксфорда, и-помоги ей Господь-еще и на мистера Джона Коу.

Мисс Корнель помахала тощей блондинке и удивительно невзрачной брюнетке, которые явно не представляли никакого интереса.

- А почему работу на мистера Коу мисс Беллбейс считает таким наказанием? - полюбопытствовал Боун.

Мисс Беллбейс на миг серьезно задумалась над его вопросом и заявила:

- Пожалуй, потому, что он иногда так странно выражается.

Этим предмет беседы и был исчерпан, и потому Боун обратился к блондинке.

- А как долго вы работаете в фирме, мисс Читтеринг?

- Так давно, - уклончиво ответила мисс Читтеринг, - что предпочитаю не говорить, чтобы люди не догадались, какая я старая.

И она покосилась на Боуна, словно рассчитывая спровоцировать того на решительное отрицание этого факта, но Боун не поддался и сказал:

- Вы работаете на старшего компаньона, мистера Берли. Это очень ответственный пост.

- Я думаю! - согласилась мисс Читтеринг. - Вы уже знакомы с мистером Берли, мистер Боун? Он сегодня вечером выступал первым.

- Да, я его слышал, - сказал Генри. - Очень яркий оратор, - осмотрительно добавил он.

Мисс Читтеринг восприняла его слова всерьез, заявив:

- Он очень умен, и работать с ним так интересно, правда, Флорри?

- Точно, - согласилась Флорри. - Я ни слова не понимаю из того, что он диктует. Видно, мозги у меня не по юридической части. Премного благодарна.

Это уже относилось к Джону Коу, которому благодаря многолетней практике удалось принести четыре бокала джина сразу.

- Не верьте ни одному ее слову, - заявил Джон. - Не знаю, что бы мы без мисс Беллбейс делали. Она может любые заумные слова печатать прямо на слух.

- Но, мистер Коу! - воскликнула мисс Читтеринг.

- Не расстраивайтесь, мисс Беллбейс, что такое ум в сравнению с красотой!

- А что? - оживилась мисс Беллбейс, которая все воспринимала буквально.

- Чтобы вам это как следует объяснить, - заявил Джон, - мне пришлось бы отвести вас в местечко поукромнее и прочесть там индивидуальную лекцию.

- Но, мистер Коу! - возмутилась мисс Читтеринг, - как вы можете такое говорить! Мистер Боун может подумать, что вы это всерьез. А почему, собственно, вы сегодня нам ничего не почитали?

- К сожалению, оргкомитет отверг все мои предложения. Ну, милые дамы, не буду отвлекать вас от ваших поклонников. Вижу, старый мистер Расмуссен на нас уже косится. Мисс Беллбейс.

Взяв Генри за локоть, отвел его в сторону.

- Пойдемте познакомимся с сержантом Коккерилем.