Королева красоты

- Вы так думаете? - спросила Элен Эддар, нерешительно взглянув на Мейсона.

- Только не отходите от меня. И ни к чему не притрагивайтесь! Сказал адвокат после минутной паузы и распахнул заднюю дверь. - Кто-нибудь есть а доме? - громко спросил он. - И, поскольку ему никто не ответил, повторил: - Мисс Берлингтон?

И опять никакого ответа.

Адвокат прошел через кухню, вошел в освещенную гостиную и свернул направо. Занавески на окнах спальни были задернуты, но в комнате тоже горел свет. Мейсон неожиданно остановился и сделал шаг назад.

- Так я и думал, - сказал он. - Не подходите сюда!

На полу лежала женщина чуть старше сорока. Ее черные волосы были мокрыми от растекшейся крови.

- Не подходите сюда и ни до чего не дотрагивайтесь! - снова предупредил адвокат.

Потом он шагнул вперед и нагнулся над женщиной. Пощупав пульс, он безнадежно покачал головой.

- Она мертва уже довольно долго, - сказал он. - Трупное окоченение было и прошло. Здесь требуется вмешательство полиции.

Элен Эддар быстро проскочила мимо Деллы Стрит и схватила адвоката за руку.

- О, мистер Мейсон, сделайте что-нибудь! Мы не можем вовлечь себя в эту историю!

- Выходите из дома, - ответил Мейсон. - Тут мы ничего не можем поделать. Никто не в силах вернуть ее к жизни, хотя вам и очень нужны ее показания.

- О, Боже! Как все это ужасно! - воскликнула Элен Эддар, выпуская руку Мейсона и направляясь обратно к двери. Споткнувшись о труп и пытаясь сохранить равновесие, она схватилась рукой за шкаф и вскрикнула.

Мейсон взял ее за руку и сказал Делле Стрит:

- Выведи ее из дома. И не позволяй ей ни к чему прикасаться.

Он подтолкнул Элен Эддар к секретарше, но женщина опять зашаталась и схватилась за дверной косяк, а потом с плачем повисла на Делле Стрит.

- Мне кажется, у вас начинается истерика, - сказала Делла.

- Никакой истерики быть не должно, - ответил Мейсон. - Мне необходимо здесь еще немного осмотреться. Понаблюдай за ней, Делла.

- Дайте мне выйти отсюда! - вскричала Элен Эддар, вырываясь из рук секретарши. Нетвердой походкой она направилась к выходной двери.

- Она почти в истерике, - сказала Делла. - Мы не можем так ее отпустить.

Мейсон бросился за Элен Эддар, задержал ее на ступеньках крыльца и сказал:

- Сядьте здесь и возьмите себя в руки!

Вместо ответа она опять собралась закричать, но адвокат прикрыл ей рот рукой и посадил на цементную ступеньку.

- Вот здесь и сидите! - приказал он.

Женщина посмотрена на него широко раскрытыми от страха глазами и снова расплакалась.

- Делла, - сказал Мейсон, - в трех кварталах отсюда имеется станция техобслуживания с телефоном-автоматом. Съезди туда, вызови полицию и возвращайся обратно. Я присмотрю за Элен, пока ты не вернешься. - Адвокат повернулся к плачущей женщине. - Ну, а теперь прекратите! - Иначе вы поднимете на ноги всех соседей. Мы имеем дело с убийством, и вам необходимо контролировать свои поступки.

Делла Стрит быстро пробежала по цементированной дорожке, села в машину, завела мотор и через мгновение исчезла из виду.

- Сейчас я перестану вас держать, - сказал Мейсон женщине, - но хочу, чтобы вы прекратили рыдания. Сюда скоро приедет полиция, а мне не хотелось бы ей рассказывать о цели нашего визита к Агнес Берлингтон. Кроме того, я не хотел бы, чтобы вы рассказывали полиции о том, что убитая шантажировала вас и что вы платили ей деньги. Вы меня поняли?

Она снова посмотрела на Мейсона глазами, полными ужаса.

Адвокат снял руку со рта Элен.

- Вы меня поняли? - повторил он. - Говорить с полицией буду я.

Элен Эддар глубоко вздохнула.

- Это у меня шок... - тело ее безвольно поникло. - Мне кажется, я сейчас потеряю сознание...

Мейсон заставил ее наклониться.

- Зажмите голову коленями и сидите в таком положении. Не пытайтесь воскресить перед глазами виденную картину. Думайте лучше о том, что нам еще нужно сделать.

Элен Эддар опять вздрогнула, и по ее щеке покатилась слеза.

- Попытайтесь взять себя в руки, - несколько мягче сказал Мейсон. Полиция будет здесь через несколько минут. И имейте в виду, что они не имеют права держать такие события в тайне. Прессе будет сообщено, что труп был обнаружен адвокатом Перри Мейсоном, его секретаршей и его клиенткой. Газетные репортеры красочно опишут все это. И кроме того, захотят узнать, кто вы такая, какое у вас ко мне дело, и докопаются до вашей гловервиллской истории. Опять появится Максин со своей версией, и полиция начнет расследовать дело. Возможно, у Агнес имелся дневник. Там они найдут имена ее знакомых. Возможно, Агнес им что-нибудь рассказывала. Я имею в виду - друзьям. Возможно, у нее был и приятель... А вы должны вести себя так, чтобы вас ни в коем случае не связывали с убийством, какой бы оборот не приняло дело. А для этого нужно подавить в себе свои женские слабости. Постарайтесь держать себя в руках.

Элен Эддар глубоко вздохнула.

- А вот уже и Делла возвращается, - заметил Мейсон. - Я слышу шум машины.

- Простите мою слабость, - сказала Элен.

Делла Стрит подвела машину к тротуару и едва успела открыть дверцу, как из-за угла вынырнула полицейская машина и также остановилась у тротуара. Красный фонарь на крыше осветил Деллу.

- Одну минутку, - сказал полицейский.

Делла остановилась.

- Ну, теперь держитесь, Элен, - шепнул Мейсон и поднялся со ступенек. - Прошу вас сюда! - крикнул он полицейскому.

Тот вышел из машины и направился к дому.

- Вы кто? - спросил он.

- Я - Перри Мейсон, - ответил адвокат.

- А это кто?

Мейсон подошел поближе к полицейскому офицеру, чтобы иметь возможность говорить не так громко, и сказал:

- Это моя секретарша.

- Зачем вы нас вызывали?

- В этом доме лежит труп.

- Откуда вы знаете?

- Мы заходили туда.

- Как вы туда проникли?

- Через черный ход.

- Зачем вы это сделали?

- У нас были причины полагать, что в доме кто-то есть, - ответил Мейсон. - В окнах горел свет, но на звонки нам никто не открывал. Тогда я заглянул в окно и неожиданно увидел женскую ногу. После этого мы обошли дом и проникли в него через дверь черного хода. Она была даже не полностью прикрыта.

- Вы дотрагивались до чего-нибудь?