Королева красоты

- И еще два миллиона долларов.

- Да, два миллиона... И ко всему этому надо приплюсовать прожженного адвоката, представляющего интересы другой стороны, частного детектива, которого тоже не назовешь дураком, и представителя фирмы, призванного улаживать щекотливые дела, довольно умного и опытного. И если уж мне придется выступать против такого букета, я должен быть уверен в правдивости моей клиентки. Одного ее аристократического вида мне явно недостаточно.

- Где мы с тобой встретимся? - спросила Делла.

- Я думаю, нам лучше и не расставаться, - ответил Мейсон. - Мы сейчас вместе поужинаем, а потом отправимся на встречу с нашей клиенткой в Голливуд.

9

Ровно в восемь часов Мейсон подвел свою машину к тротуару. Элен Эддар вынырнула из темноты, пересекла тротуар и проскользнула в машину адвоката.

- Вы приехали на такси? - спросил тот.

- Да.

- За вами не следили?

- Нет.

- Хорошо, - сказал Мейсон. - Итак, куда мы едем?

- Поезжайте вниз по Ла-Бри, а потом сверните направо. Я не была в этих местах уже полгода, но думаю, что не заблужусь.

- В каком доме она живет?

- В одном из тех домов, которые рассчитаны на две семьи и состоят из двух флигелей. Агнес Берлингтон занимает западную половину. Перед домом садовый газон и дорожка, усыпанная гравием.

- И когда вы были там последний раз?

- Думаю, месяцев шесть назад.

- Зачем вы туда ездили?

- Как всегда, чтобы купить ее молчание и увериться в том, что она будет молчать.

- И вы дали ей денег?

- Да... В долг.

- А вы учитываете тот вариант, что теперь она может отказаться говорить? - спросил Мейсон.

- Вы намекаете на то, что и за показания она захочет получить деньги?

- Да.

- Значит, сперва я платила ей за то, чтобы она молчала, а теперь буду платить за то, чтобы она заговорила?

- Платить вы не будете, - возразил Мейсон. - Вы не имеете права это делать.

- Почему?

- Потому что противная сторона в этом случае сумеет доказать, что ваша Агнес - подкупленная вами лжесвидетельница. В подобных случаях нельзя оплачивать свидетельские показания.

- Что же нам делать? - вскинула брови Делла Стрит.

- Мы просто припугнем ее, - сказала Элен Эддар, а когда Мейсон сделал поворот, добавила: - Это неплохая мысль. Думаю, что нам удастся получить у нее признание.

Несколько кварталов они проехали в молчании, затем Элен Эддар попросила:

- Сверните еще раз направо. Проезжайте два квартала, а затем... Нет, нет, минутку, я ошиблась! Надо проехать три квартала, а потом свернуть налево. Дом стоит с правой стороны, в нем два флигеля. Агнес Берлингтон живет в западной половине.

Вскоре Мейсон подвел машину к тротуару.

- Вы можете проехать по подъездной дорожке к самому дому, - сказала Элен Эддар.

- Уж больно грязная эта дорожка, - ответил Мейсон. - Видите, здесь недавно уже побывала машина и оставила глубокие следы. Лужайка имеет небольшой уклон от дома к шоссе и влага с газона просачивается на гравиевую дорожку. Лучше оставим машину здесь и пройдем пешком.

- Пусть будет по-вашему, - согласилась Элен Эддар.

Мейсон распахнул дверцу машины, вышел и помог женщинам выйти. После этого они неторопливо подошли к левому крыльцу дома и адвокат нажал на кнопку звонка. В домике по-прежнему было тихо.

- Видимо, ее нет дома, - сказала Элен Эддар.

- Не думаю, - ответил Мейсон. - Свет-то горит. Просто занята чем-то в данный момент и не может сразу открыть.

- Может быть, звонок не работает?

- Работает. Я слышала, как он прозвенел, - сказала Делла Стрит.

Мейсон снова нажал на кнопку, но с тем же успехом.

- Что-ж, - сказал Мейсон, - придется переждать минут десять в машине, а потом опять вернуться. Возможно, она как раз принимает душ.

- А может быть, она сейчас на кухне и не слышит звонка. Или шум душа заглушает звонок. Или у нее включена стиральная машина. Почему бы нам не обойти дом и не заглянуть в окно? - спросила Элен Эддар.

- В другой половине дома света нет, - заметил Мейсон. - Значит, соседей нет дома. Но тем не менее, заходить в дом не очень хочется.

Он еще дважды позвонил, потом подошел к освещенному окну и прижался лицом к холодному стеклу.

- Что-нибудь видно? - спросила Делла Стрит.

- Мебель в комнате, саму комнату... О, черт!

- В чем дело?

- Вижу женскую ногу, - бросил Мейсон.

- И что поделывает эта женская нога? - спросила Делла.

- Ничего, - ответил Мейсон. - Она просто торчит из двери, которая, видимо, ведет в спальню.

- О, Господи! - воскликнула Элен Эддар. - Если с ней что-нибудь случилось, я не смогу... Дайте мне заглянуть!

Она подошла к адвокату и тоже прижалась лицом к стеклу, приложив к нему ладони в форме козырька, чтобы лучше видеть.

- Нога совершенно неподвижна. Женщина, видимо, лежит на полу, сказал Мейсон. - Проверь дверь, Делла! Позвони, постучи и дерни за ручку. Посмотри, закрыта дверь или нет.

- Да, женщина лежит совершенно неподвижно, - подхватила Элен Эддар.

- В таком случае, лучше всего вызвать полицию, - сказал адвокат.

- Ой, что вы! Только не полицию! - испугалась Элен Эддар. - Во всяком случае, до того, пока мы не узнаем, что с этой женщиной. Если она просто пьяна или наглоталась наркотиков, то мы должны получить ее показания до того, как до нее доберется кто-нибудь другой. Неужели вы не понимаете, как важно для меня, чтобы она стала на свидетельское место и дала показания?

Мейсон был в нерешительности.

- Может быть, - продолжала Элен Эддар, - она просто напилась до бесчувствия...

- Еще слишком рано для того, чтобы напиться до бесчувствия, - перебил ее Мейсон. - Ну, хорошо, давайте обойдем дом и посмотрим как там обстоит дело с черным ходом. Или отыщем другое окно, из которого будет лучше видно. - Адвокат спустился с крыльца, прошел несколько шагов по земле, а потом обернулся и сказал: - Почва чересчур уж мягкая. Кто-то постарался и слишком сильно полил газон. Здесь наверняка имеется подземная оросительная система, и она все еще работает. А когда ее включили - неизвестно.

- Может быть, лучше обойти дом с другой стороны? - предложила Элен Эддар.

- Этим мы нарушим правила, касающиеся частной собственности, ответил Мейсон. - Так что придется идти здесь. - Он возглавил шествие вокруг дома по лужайке и, подойдя к двери черного хода, сказал: - А дверь-то открыта. Даже осталась щель. Думаю, что мы сможем войти в дом.