Испытание огнем

— Значит, твоя миленькая подружка уже не кажется тебе такой безобидной, а? — спросил Майнор, в его голосе зазвучало торжество.

Холли хранила стоическое молчание, а ее лицо было совершенно непроницаемым.

— И все же она принадлежит к нашему кругу, — проговорила она наконец. — Рэндалл вполне может оказаться самовлюбленным трусливым засранцем, который наврал нам все от начала до конца.

— Тебе просто необходимо взяться за это дело, — сказал Майнор, скривив рот в садистской ухмылке. — Если ты всерьез думаешь продвинуться по службе, тебе придется выработать в себе инстинкт убийцы. На твоем счету уже три проигранных дела, Холли. Тебе не кажется, что настало время компенсировать эти три маленьких проигрыша одним большим успехом?

Глаза Холли задумчиво сузились, но она тут же взяла себя в руки.

— Ты мой босс, — уклончиво ответила она и поднялась со стула, собираясь выйти из кабинета. — Что бы ты ни решил, я думаю, что смогу принять это.

Как только она покинула офис Майнора, ее настроение заметно улучшилось. Она даже стала мурлыкать какую-то мелодию, направляясь по коридору к себе. Войдя в приемную, в упор посмотрела на Джанет, работавшую за компьютером.

— Значит, ты восторгаешься Стеллой, не так ли? — ехидно спросила Холли и, не обращая внимания на удивление Джанет, вошла в кабинет.

Джанет промолчала. Она умышленно избегала часто вступать в перепалки, красноречивым молчанием демонстрируя свое превосходство над мелочной и завистливой начальницей.

— Интересно, что произойдет дальше? — подумала Холли и ощутила прилив необыкновенно приятного волнения.

Глава 3

Стелла рассчиталась с водителем такси и быстро поднялась по лестнице. Ее брат снимал квартиру в густонаселенном районе Хьюстона. Нажав кнопку звонка, она подождала несколько минут, пока за дверью не послышались шаги. Дверь открылась, и она облегченно вздохнула, радуясь, что застала брата дома.

— Стелла! — удивленно воскликнул Марио Каталони, добродушно улыбнувшись. — Что ты делаешь в Хьюстоне? Ты давно стоишь у двери? Я был в своей лаборатории, проявлял пленки.

Стелла вошла в прихожую и крепко обняла брата, прижав голову к его груди. Он был высоким, с черными, как у Стеллы, волосами, над верхней губой уже пробивалась темная полоска усов. Его ноги были обтянуты модными джинсами, заправленными в высокие ковбойские ботинки. Марио был без рубашки, и Стелла заметила, что все его тело покрыли мелкие капельки пота. Шею брата украшала цепочка с распятием, которую она подарила ему на шестнадцатилетие.

Стелла отстранилась от брата и шутливо ударила его кулаком в живот, почувствовав сопротивление упругих мускулов молодого тела.

— Я очень рада видеть тебя, маленький симпатичный чертенок, — игриво сказала она. — Неужели для того, чтобы встретиться с тобой, мне нужно было сесть на самолет и отправиться сюда, бросив все свои дела? Что происходит с моим братишкой? Я звонила тебе сегодня с утра, но ты, должно быть, так увлекся своими фотографиями, что ничего не слышал!

Марио рассмеялся, потирая рукой живот.

— Ты что, Стелла, мне же больно! Тебе придется расстаться со своей старой привычкой колотить меня. Я уже не маленький ребенок, и ты, надеюсь, заметила это.

— Дай-ка взглянуть на тебя, неужели ты стал взрослым? — весело смеясь, сказала Стелла и стала быстро поворачивать его, оглядывая со всех сторон. — Нет, думаю, пока нет. Но каким же ты будешь через месяц? Неужели ты сделаешься таким же уродливо огромным, как почти все мужчины, а?

— Да, — так же весело ответил он, — если буду чрезмерно увлекаться пивом. Ты же знаешь, как это происходит.

Марио снова рассмеялся, а Стелла хмыкнула, пытаясь казаться строгой, как она всегда это делала раньше.

— Ты просто маленький негодяй, — грозно сказала она и пнула ногой по его ковбойскому ботинку. — Мы что — так и будем стоять на этой проклятой жаре или ты все-таки пригласишь меня войти? Вообще-то я надеялась, что мы пойдем куда-нибудь и пообедаем вместе.

Стелла вошла в комнату и сокрушенно покачала головой. Когда Марио жил вместе с ней и ее мужем, она заметила, что он довольно неряшлив. Теперь, когда он стал взрослым и обосновался отдельно, она надеялась, что он изменится. Квартира была довольно большой, с двумя громадными спальнями. Третью комнату Марио переоборудовал под фотолабораторию, где и проводил большую часть свободного времени. Он обставил жилье довольно хорошей мебелью, и Стелла не могла придраться к его вкусу: отдавая предпочтение современному дизайну, брат украсил квартиру черными с мраморным отливом столами и белого цвета диванами. Квартира была полна самых разнообразных вещей. Повсюду стояли оригинальные светильники, сделанные из нержавеющей стали. Стелле показалось, что они больше подошли бы для офиса, а не для жилого помещения. Все стены были заклеены огромными фотографиями, напоминающими рекламные плакаты. Все они были сделаны самим Марио за долгие годы его увлечения фотографией. На большинстве из них крупным планом были изображены хорошенькие молодые женщины, демонстрирующие косметику и другие товары. Помимо них Марио снимал пейзажи и интересные природные ландшафты.

— Я слышала, что сейчас ты занимаешься серьезной работой, — сказала Стелла, переходя от одной фотографии к другой. — Говорят, ты недавно участвовал в выставке? Это очень хорошо, Марио. Я могу с полным основанием гордиться тобой.

— Я только сейчас закончил делать рекламные фотографии для компании, производящей продукты для собак, — ответил Марио, сделав пренебрежительную гримасу. — Разумеется, я хотел бы заняться более серьезными вещами, но мне ведь надо на что-то жить.

Стелла прекрасно понимала, что Марио, являясь профессиональным фотографом, вынужден много разъезжать по штату, но она не считала, что этим можно оправдать кошмарный беспорядок в его квартире. Весь пол был устлан старыми газетами, упаковочной бумагой, пакетами и прочим мусором. На столах стояли грязные чашки с разводами кофе. Пепельницы были переполнены окурками, а белые диваны покрыты грязными пятнами.

— Какой бардак, — недовольно проворчала Стелла. — Знаешь, недавно люди придумали потрясающую штуку. Она называется мусорный бак. Мне кажется, тебе в самое ближайшее время нужно воспользоваться этим гениальным изобретением человечества.

— Перестань вести себя, как мать, Стелла, — раздраженно заметил Марио, закуривая сигарету и выпуская струю дыма ей в лицо. — Мне нравится мой образ жизни. Что ты имеешь против?

— Надень рубашку и пошли, — приказала Стелла. — Ты же еще не обедал, не правда ли?

— По правде говоря, — сказал Марио, — я только что позавтракал. Каких-то тридцать минут назад.

— Прекрасно, — разочарованно выдавила Стелла. — В этом доме есть что-нибудь съедобное?

— В холодильнике — немного мяса. Угощайся, а я оставлю тебя на секунду. Мне нужно проверить отпечатки.

Стелла тут же принялась за уборку. Приведя в порядок гостиную, она перешла на кухню, где в раковине обнаружила груду грязной посуды. Затем она открыла дверь холодильника и тут же закрыла ее, решив пропустить сегодня обед. На подвесной полке она увидела небольшую вазу, а в ней — одно-единственное яблоко. Стелла надкусила яблоко и принялась за уборку.

Когда Марио вышел из лаборатории, он чуть не столкнулся со Стеллой, которая в это время распыляла в гостиной освежитель воздуха.

Закончив наконец уборку, Стелла устало опустилась на один из белых диванов и принялась рассказывать брату о том, что произошло недавно в прокуратуре.

— Чертов ублюдок, — гневно выпалил Марио, вскакивая на ноги. — Как он может делать подобные заявления после всего, что учинил?

Стелла наблюдала за тем, как Марио взволнованно кружил по комнате, то и дело ударяя кулаком по ладони другой руки. Все его мышцы были напряжены, тугими буграми они вздымались под кожей.

— Успокойся, — сказала она, начиная жалеть о том, что сообщила ему эту новость. — Мы ничего не можем с этим поделать. Кроме того, никто не воспримет всерьез глупые обвинения Рэндалла. Если бы ты увидел его, то сразу понял бы, что он просто шут гороховый.