Кровавая графиня

Что же произошло? Служитель, оставленный у вывороченных ворот стеречь лошадей, поведал Фицко и своим сотоварищам в полном смятении:

— Не успел я оглянуться, как кто-то вскочил на коня и вырвал у меня из рук вожжи. Темно, ничего не разглядишь! Пока я приходил в себя, неизвестный ускакал бешеным галопом. Я тоже враз вскочил в седло, но всадник исчез из виду, словно сквозь землю провалился. На ветру даже топота копыт не слышно было. Скрылся он где-то в конце Комарно[17]. Явно гнал в сторону града.

Фицко злобно рассмеялся.

— Знаю, кто этот молодчик! Стало быть, заполучу его быстрей, чем думал. По коням — и за ним!

Гайдуки вмиг вскочили в седла, и Фицко, точно кошка, ловко взвился на скакуна.

Когда одна из служанок, выбежавшая во двор, доложила Яну Поницену о случившемся, он озабоченно вздохнул:

— Только бы эта чертова свора его не догнала!

А в своей светлице он увидел опрокинутый стакан — стекающие со стола капли показались дурным предзнаменованием. Вино было красное, точно кровь.

Гайдуки, понукаемые горбуном, кололи коней шпорами. Через Комарно они пролетели точно стрелы.

Далеко за Чахтицами, на дороге у реки, зажатой слева холмом, а справа — лесом, они остановились. Перед ними отфыркивался загнанный конь.

— Да ведь это моя кобылка! — изумленно произнес Фицко. — Ха-ха! Наш молодец предпочел трусливо укрыться! Спешивайтесь и ищите его! Далеко он не мог уйти! — прикрикнул он на гайдуков.

Люди соскочили с коней и углубились в лес, взбираясь по правому и левому косогорам. И сам Фицко метнулся в чащу за беглецом, однако ж вести поиск было совсем непросто.

Луна как раз зашла за густую, черную как смола тучу, ветер с новой силой засвистел. Ветви мшистых деревьев, сшибаясь друг с другом, издавали глухой стон и с треском ломались.

Гайдукам в этих звуках чудилось завывание злых духов, вздохи заколдованных существ. А шум реки напоминал зубовный скрежет той самой безносой с косой, которую называют смертью. С оглядкой продирались они сквозь кустарники, а когда под башмаками трещал сухой хворост, замирали с бьющимся сердцем, гадая в испуге, с какой стороны выскочит на них страшилище. Неподалеку, словно грозный призрак, возвышался пустой град, в котором жили лишь кастелян — старый смотритель да горстка служителей.

Преследователи подбадривали друг друга постоянными окриками, однако все время сновали близ дороги, опасаясь заблудиться.

Напрасно шипел на них Фицко, принуждая искать тихо и осторожно. Сам он ловко продирался сквозь кусты, словно ласка, останавливался, прислушивался. Но все было тщетно. Вокруг простирался густой лес и стояла такая угольная темень — хоть руби ее кайлом!

Гайдуки с облегчением вздохнули, когда Фицко распорядился прекратить поиски.

— Все равно никуда не денется! — успокаивал он себя, обозленный напрасными трудами.

Вскоре вся ватага двинулась в обратный путь.

С ели, стоявшей чуть в стороне от дороги, спустилась темная фигура. Ян Калина.

Луна прорвалась сквозь тяжелую тучу и залила лес голубоватым светом.

Беглец перескочил ров и оказался на дороге.

— Ну и болван, — проворчал он про себя.

Он представил себе, как Фицко сновал под елью, на которую он взобрался, и ему стало смешно. И во сне горбуну не могло присниться, что его жертва была над его головой на единственном хвойном дереве, которое тут было.

Он отряхнул запылившийся плащ, надвинул шляпу на лоб, чтобы ветер не сорвал ее с головы, и решительным шагом направился в Чахтицы…

Мать, сын и некто третий

Дорогой Ян Калина не встретил ни единой живой души.

На краю Чахтиц он достиг совершенно тихой, будто заколдованной улочки. Глубокий покой нарушали лишь порывы ветра да собачий лай. Оконца низких, покрытых соломой домишек были темны, словно они спали с закрытыми веками. Лишь кое-где выскальзывал на улицу боязливый лучик света.

Перед одним из домишек Ян Калина остановился, нерешительно приблизился и заглянул в окно.

У очага он увидел прялку, а возле — маленькую старушку. Он вгляделся в ее милое, морщинистое лицо, излучавшее доброту. Долго любовался дорогим, любимым обликом, с которым столько лет был разлучен, и тягучая тихая песня прялки звучала для него величавой музыкой. Однако он тут же опомнился: сквозь закрытое окно нельзя было слышать напевы прялки — доносятся они лишь из воспоминаний…

Потом он обвел глазами горницу и с удивлением обнаружил девушку, сидевшую возле старушки. Он встал на цыпочки, прижался плотней к окну. Красивая девушка. Ее продолговатое тонкое лицо было обращено к старой женщине — она что-то говорила ей. Ян Калина не уловил смысла слов, он слышал лишь приглушенный приятный голос. Старое лицо осветилось улыбкой. На сердце у него потеплело. Внимательно осматривая девушку, он обнаруживал в ней все новые и новые прелести. Он восхищенно скользил взглядом по роскошным золотым косам, сбегавшим по груди до самых колен, и невольно любовался стройной талией и высокой грудью, строптиво натягивавшей голубую кофту.

Ян Калина пытался угадать, кто это, но тщетно.

Он направился к воротам. Нажал ручку, ворота тотчас открылись. Да и зачем крепостному запираться? — подумал он с горькой улыбкой. От господ все равно никуда не денешься. А разбойники? Эти-то простолюдинов не обидят.

Он вошел во двор, но тут же отскочил, отброшенный нежданным нападением. Оказалось, на него прыгнул верный четырехногий страж дома — Цербер. Он сам его так окрестил, впервые вернувшись домой на каникулы из латинской школы, куда устроил его граф.

Цербер уже давно подвывал во дворе, но Калина, увлеченный увиденным в горнице, не услышал тихого приветствия. Теперь же пес радостно подпрыгивал, терся об него, лизал лицо, руки.

— Цербер, дорогой! Ты еще узнаешь меня? — повторял гость, ласково гладя собаку. Когда же он, помедлив на пороге, нерешительно постучал в дверь, Цербер радостно залаял.

Женщины ответили на стук не сразу, должно быть, убоялись позднего гостя. Но когда Ян постучал во второй раз, за дверьми раздались шаги, затем раздался испуганный, но звучный голос:

— Кто там?

— Несчастный, усталый и голодный путник. Ночь застигла меня в пути, стынь такая, что под открытым небом не заночуешь. Вот и прошу у добрых людей пристанища.

— Пусти беднягу, Мариша, — отозвался изнутри слабый, дрожащий голос, — добрый человек всегда найдет у нас приют и кусок хлеба.

Когда он снял шляпу и поздоровался, старушка уставилась на него потрясенно, точно это было привидение… а потом вскочила, подбежала к нему, в упор поглядела в лицо, словно не верила собственным глазам, и радостно крикнула:

— Янко, Янко, сын дорогой!

— Матушка!

Мать и сын крепко обняли друг друга.

Растроганные встречей, они поначалу не могли выговорить ни слова. Да и можно ли такое счастье передать словами.

— Ты вернулся, сыночек милый, — проговорила наконец мать. Она любовно оглядела стройного сына и продолжала: — Какой же ты рослый и сильный! Немцы тебя там, видать хорошо потчевали! А воротился-то как? Когда пришел? Устал, поди? Не голоден? — Вопрос следовал за вопросом.

А девушка в это время смущенно топталась вокруг прялки, тайком утирая слезы, разравнивала кудель, поправляла веретено, словно вдруг прялка вышла из строя и ее надо срочно наладить.

— А это кто у нас, матушка? — взглядом указал Калина на девушку.

— Уж так и не узнал? — удивилась она.

Девушка повернулась к нему и под его пристальным взглядом покрылась ярким румянцем, смущенно затеребила подол передника.

— Нет, не узнаю, — сказал он растерянно.

— Да ведь это Мариша Шутовская, соседская дочка, — воскликнула в удивлении мать. — А у нее, клянусь Богом, лучше память. Все о тебе вспоминала и ждала тебя с таким же нетерпением, что и я.

— И я думал о тебе, — сказал Ян и, подойдя к девушке, сердечно пожал ей руку. — Но вспоминал-то я милую девочку, с какой простился тогда, но уж никак не этакую красавицу.

Смущение Мариши росло, румянец все еще не сходил с ее лица. Руку свою, которую Ян Калина долго не отпускал, она сама вырвала из его ладони и тут же заговорила, чтобы скрыть нахлынувшие чувства: