Коронованный череп

— Ты сама сказала мне об этом, — повторил ее муж. — И я следил за тобой. Именно поэтому я заглянул к тебе, Мария. Поэтому и пришел, чтобы понять, что ты там замышляешь.

— Не может быть! — ахнула экономка, глядя со страхом на Полуина. — А как ты добрался сюда? Я не слышала стука колес.

— Я прицепился к вашей коляске. Не самый, знаешь ли, приятный способ путешествия.

Миссис Крент ахнула и уставилась на своего супруга округлившимися от ужаса глазами.

— Ты настоящий дьявол! — выдохнула она.

Полуин принял это замечание, как комплимент.

— Да, в смекалке мне не откажешь, — скромно сказал он. — Смотри у меня, Мария, или мало не покажется. Будешь мешать мне — шею сверну. А если поможешь мне заполучить доход в десять тысяч в год, я исчезну из твоей жизни навсегда.

— Я бы дала тебе и вдвое больше, лишь бы никогда тебя не видеть, — всхлипнула Мария. — Что мне нужно делать?

— Много чего. Во-первых, чтобы все стало ясно, я расскажу тебе историю Мертвой головы. Думаю, она вполне могла стать мотивом убийства, если Боуринга убил все-таки Тревик.

— Ты когда-то говорил, что было три предупреждения…

— Да, еще в Африке, но в тот раз я ничего не объяснил. Если честно, тогда я и сам многого не знал. Но теперь я все выяснил и вернулся, чтобы рассказать Тревику… — неторопливо начал свой рассказ Полуин.

Глава XVI Письмо

Госпожа Крент положила руки на колени и уставилась на своего низкорослого злого мужа. А тот закурил новую сигару и откинулся в кресле, с удовольствием потягивая портвейн.

— Ну, Мария? — протянул он.

— Ты… Это ты принес Мертвую голову? — пролепетала она. — Ты подсунул ее в шатер?

— Именно так, Мария, и я же забрал ее. Я положил ее там на случай… Знаешь, иногда стоит просто понадеяться на случай… Что старик решит заглянуть к гадалке. Он так и сделал, увидел череп и понял, что его гибель не за горами.

— Самюэль, ты хочешь сказать, что госпожа Уорри и в самом деле знает, кто убил…

— Полагаю, что знает, — перебил ее слуга, — потому-то она и изрекла свое пророчество, которому все эти болваны поверили. Что касается Мертвой головы, то я, так и быть, расскажу тебе, почему Боуринг ее так испугался. Он был суеверным ослом.

— Нет, — ответила экономка, испуганно окинув взглядом уютную гостиную. — Господин Боуринг не верил в призраков.

— Зато верил в другие вещи. Например, что ему суждено погибнуть от руки врага…

— Сэра Ганнибала?

— Нет, другого. Знахаря-зулуса.

— А! Морган говорил…

— Да, он сегодня бормотал о колдуне, — закончил за нее Полуин. — Я помню. Он видел его в Трансваале, еще совсем ребенком, когда Боуринг взял мальчика с собой. Этот знахарь напугал Моргана до конца жизни.

— Какое несчастье… Бедный безумный мальчик!

— Не такой уж безумный, раз уж ты выдала за него дочь, — усмехнулся Иосия. — Но довольно. Ты, Мария, много болтаешь, а утро уже близко, вино заканчивается, и огонь в камине скоро погаснет. Так что держи язык за зубами и ничего не говори, пока я тебе не разрешу.

Миссис Крент посмотрела на часы и нервно кивнула — было уже далеко за полночь. Полуин швырнул окурок сигары в камин и начал свою жуткую историю.

— В Трансваале… — заговорил он. — По вполне понятной причине я не стану называть точного места… Так вот, вышло так, что сэр Ганнибал убил зулуса.

— Нет, я в это не верю! — ахнула старая женщина, отодвигаясь.

— Мария, мне что, снова выкрутить тебе руку? — с неприязнью в голосе поинтересовался ее муж и, увидев с какой дрожью она прижала руку к груди, спокойно продолжал: — У зулуса был алмаз, который хотели заполучить и Тревик, и Боуринг. Дикарь не захотел расставаться с камнем и пустился в бега. Тревик нашел его в глуши, там, где их не видела трансваальская полиция, понимаешь, Мария? Ганнибал пристрелил его и забрал алмаз.

— Нет, — прошептала госпожа Крент, осторожно косясь на мужа в страхе, что он снова начнет ее мучить. — Я не верю, что сэр Ганнибал — вор и убийца.

— Однако он вор, потому что украл алмаз у зулуса, — спокойно объявил Полуин. — И вдвойне убийца, потому что прикончил не только зулуса, но и Боуринга. Об этом не знал никто, кроме Боуринга, и потому Ганнибал его боялся.

— И ты считаешь, что сэр Тревик убил Боуринга из-за этого?

— Да, — согласился Иосия. — Я считаю, что Боуринг устал от угроз Ганнибала, что тот откроет всем историю с поддельными бумагами, и стал, в свою очередь, грозить историей об убийстве зулуса. Вот чтобы спастись, сэр Тревик его и прикончил.

— Да кому есть дело до мертвого негра? — презрительно протянула миссис Крент. — Я же тоже была в Африке, Самюэль!

— Да, но это был не простой зулус, а сын известного знахаря, с племенем которого пытались примириться буры. Из-за смерти сына знахарь доставил белым немало хлопот, и если бы Тревика поймали, он бы попал в тюрьму, а может, его даже и вздернули бы. Даже сейчас сэру Ганнибалу не избежать возмездия, потому что этот знахарь доставил бурам слишком много неприятностей. Пока дикарям не выдадут убийцу, они не подчинятся британским властям — а ведь мы с таким трудом захватили Трансвааль! Так что, как видишь, Мария, его светлость сэр Ганнибал Тревик имел все основания опасаться, что Боуринг отправится в министерство иностранных дел и выложит все, что знает. Правительство до сих пор пытается договориться с этим племенем и ради этого, ничуть не сомневаясь, повесило бы убийцу человека, чей череп так испугал господина Боуринга.

— Его череп! — ахнула экономка в ужасе. — Так значит, алый череп принадлежал тому самому убитому зулусу?

— Именно. Любой череп когда-то принадлежал живому, Мария.

— Но почему господин Боуринг так его испугался? Ведь убийца не он!

— Я как раз к этому подхожу, и ты все узнаешь, если только перестанешь меня перебивать. Все дело в том, что колдун — Мулу, как они его называли — думал, что именно Боуринг убил его сына и украл алмаз. Знахарь не мог привести его в суд, зато напустил порчу на его бизнес.

— Какую порчу? — с суеверным страхом поинтересовалась Мария.

— Сила внушения, — отрезал коротышка. — Он отрезал парню голову, выварил всю плоть, раскрасил череп и водрузил на него серебряную корону. А потом показал его Боурингу и объявил, что этот череп станет предвестником его, Боуринга то бишь, смерти.

— Но почему он сразу не убил господина Боуринга?

— Он хотел, чтобы тот помучился. И напрасно Джон убеждал его в своей невиновности. Выдать Тревика он не мог из-за истории с поддельными документами. Мулу не поверил. Колдун решил пытать Боуринга ожиданием смерти, заставить его по-настоящему страдать. И, похоже, ему это удалось. Как-то раз в Трансваале Боуринг обнаружил в своей палатке череп и в тот же день едва не погиб от удара копьем. Позже, в Кейптауне, он нашел череп у себя в комнате, и его пырнули ножом — рана была тяжелая, он чудом выжил. Мулу сказал, что, увидев череп в третий раз, он не уйдет от смерти. Теперь ты, Мария, можешь представить себе, что он почувствовал, увидев череп в шатре гадалки? Впрочем, боялся он зря, — зевая, закончил Полуин. — Когда Джон отправился в Англию, Мулу умер и не осталось никого, кто бы мог продолжить вендетту. Но Джон об этом не знал и продолжал трястись от страха. Вот она, сила внушения!

— А ты привез алый череп в Англию. Зачем?

— Я решил, что он может пригодиться, ведь Боуринг до смерти его боялся. Я подложил его в палатку к предсказательнице, но, клянусь тебе своей душой, Мария, — тут коротышка посерьезнел и встал с кресла, — я знал, что Мулу мертв и не ждал серьезных последствий. Я просто хотел припугнуть бывшего компаньона. Но его, как ты знаешь, убили. Может быть, разговоры о черепе и подтолкнули Тревика к убийству? Впрочем, это только догадки. Но ничего другого у меня нет, так что именно это мы расскажем мисс Тревик и потребуем десять тысяч в год за молчание. Получив деньги, я навсегда исчезну из твоей жизни.