Последнее пророчество

Надев электронные «уши» и устроившись в полузабытом положении лежа, Бен подумал, не поступил ли он слишком опрометчиво, не переоценил ли собственные силы и готов ли сделать то, за что взялся. Сердце стучало непривычно быстро. Давно, слишком, пожалуй, давно он не участвовал ни в чем подобном.

Бен взглянул на соседа слева. Его инициалы и фамилия были четко, по-военному, написаны на зеленом металлическом ящичке для патронов. Б.Л. Джонсон. Тот самый снайпер из морской пехоты, о котором упоминал Карл. В какой-то момент их взгляды встретились, и Бен мгновенно понял — этот человек стрелял не только по бумажным мишеням. Он дружелюбно, без всякой агрессии улыбнулся, как человек, повидавший в жизни всякое, и снова занялся своей винтовкой.

Бен, прищурившись, посмотрел в прицел и ощутил знакомый прилив адреналина. Даже с расстояния в сто ярдов мишень выглядела не больше обеденной тарелки, разделенной концентрическими кругами и с черным кружком в центре размером с блюдечко. Кружок в центре «блюдечка», размером с большую монету, стрелки называют «яблочком». Попадание в него приносит десять очков. Далее, по мере удаления от центра, цена выстрела уменьшается на один пункт.

Правила турнира просты и суровы. Участники стреляют с трех рубежей — сто, пятьсот и тысяча ярдов. На каждую мишень дается десять патронов. Чтобы перейти к следующему рубежу, нужно выбить не менее девяноста очков. Это непросто. Бен задержал дыхание и мягко подал затвор.

«Ну, пошел».

Толпа замерла.

Бросив взгляд через плечо, он увидел за ограждением, ярдах в двадцати от огневого рубежа, Карла, мисс Вейл и ее помощниц. Стоявший рядом со старухой Кливер буравил его неприязненным взглядом.

Судья дал команду начать огонь.

Бен сдвинул предохранитель и, быстро произведя баллистические расчеты, сместил перекрестье прицела на пару дюймов ниже центра мишени.

Слева бухнула винтовка Билли Ли Джонсона. У дула взметнулась пыль.

Бен выровнял дыхание. Выше… ниже… левее… Пот скатывался по лбу и щипал глаза. Он моргнул.

И снова вспомнился Чарли. Но не только он, а и все жертвы того взрыва на Корфу, убитые и покалеченные.

Никос Карапиперис. Зои Брэдбери и ее несчастные, измученные неизвестностью родители. Ронда с ребенком, который никогда не узнает отца. Все они пострадали из-за человека, стоявшего сейчас у него за спиной. Бен ощущал присутствие Кливера так же явственно, как если бы дотрагивался до него.

Злость вызывает у людей разную реакцию. Для одних она — форма стресса. У них рассеивается внимание, тормозится мышление, притупляется восприятие. Он видел такое не раз и у многих.

У самого Бена было иначе. Он всегда умел контролировать злость, направлять в нужное русло, чтобы ее энергия работала на него, а не против. Гнев, ярость, злость заставляли сосредоточиться, обостряли ощущения. Вот и сейчас он как будто слился с винтовкой. Мишень застыла в прицеле. Ее рисунок был четок и ясен. Он представил, что целится в голову Кливеру.

Гладкий изгиб спускового крючка идеально совпал с суставом первой фаланги указательного пальца. Курок мягко щелкнул, и приклад ощутимо ударил в плечо. Мишень на мгновение выскочила из прицела, но когда Бен снова подняв винтовку, то увидел крошечную дырочку, оставленную первой пулей. Дырочку на краю «яблочка».

«Похоже, все твое осталось с тобой», — подумал он.

Через час сомнений не осталось.

После первого круга семеро из тридцати стрелков сошли с дистанции. Объявили двадцатиминутный перерыв. Организаторы перенесли мишени на четыреста ярдов дальше. Новые были чуть больше первых, но в кружке прицела выглядели крошечными.

Начался второй этап. Как и предполагал Бен, барьер в пятьсот ярдов оказался непосильным для многих. Когда выстрелы отгремели, число соискателей сократилось до девяти. Был среди них и он. Остался и бывший морской пехотинец Билли Ли Джонсон. Теперь снайпер поглядывал на Бена без улыбки.

Что касается Бена, то его Джонсон не интересовал. Радовало то, что среди зрителей остался Клейтон Кливер. Бен подавал ему сигнал и знал, что проповедник прекрасно понимает скрытый для других смысл предупреждения. Что ж, пусть боится.

Мишени установили на следующем рубеже. Стрелки приготовились к решающему испытанию. С расстояния в тысячу ярдов все кажется маленьким, даже если смотреть через увеличивающие линзы прицела. Здесь важно не только твердо держать оружие и мягко спускать курок. Здесь в игру вступают и другие факторы. Ветер может отклонить пулю с верной траектории, и это нужно брать в расчет. Земное притяжение влияет на параболическую дугу, и на такой дистанции падение составит не дюймы, а футы. Следовательно, целиться нужно выше, и вот тут-то проявляется истинное мастерство снайпера.

Судья дал отмашку. Бен передернул затвор и приник к прицелу. Мишень была едва видна. Малюсенькая точка, замершая на границе физического восприятия, и в то же время центр всего сущего.

«Черт!»

Он выстрелил. Затвор назад — стреляная гильза выскочила. Затвор вперед — патрон в патронник.

Выстрел. Винтовка лягнула, словно норовистое животное. Бен снова передернул затвор. Он ушел в другой, свой мир, где не существовало никого и ничего, кроме его самого, мишени и тех невидимых сил, что пытались ему помешать. Даже винтовка перестала быть собой, превратившись в естественное дополнение к его телу и мозгу. И Кливера Клейтона он тоже выбросил из головы.

Его очередь придет потом. Бен стрелял и стрелял, пока все десять пуль не ушли к цели. И только тогда посмотрел, что получилось.

Посмотрел и с облегчением выдохнул. Мишень представляла собой одну-единственную дыру, в которую вошли все пули. Десять десяток. Сердце радостно екнуло. Он победил.

Оказалось, нет. Мишени отнесли к столику судьи, который под восторженный гул зрителей объявил результаты. Финальный раунд прошли двое. Бен и Билли Ли Джонсон. Оба выбили по сто очков. Ничья.

Бывший снайпер нашел в себе силы поздравить соперника.

— Отличная работа, приятель. Где научился?

— В лагере бойскаутов.

— Тай-брейк, парни, — сказал судья. — Что будем делать? Ваши предложения?

Джонсон с усмешкой повернулся к Бену.

— Выбор за тобой.

— А ты не против?

— Нисколько.

— Тогда давай перенесем мишень немного поближе. Стреляем с сотни ярдов. По одному разу. Кто выбьет больше, тот и победитель.

— С сотни ярдов? Шутишь?

Бен промолчал.

— Ладно, как скажешь.

Джонсон посмотрел на судью и развел руками. Тот пожал плечами.

Мишени установили на первой позиции.

— Минутку.

Бен опустился на колено завязать шнурок. Джонсон и судья повернулись и зашагали к огневому рубежу. Бен поднялся и побежал за ними. Зрители не расходились.

В толпе он заметил мисс Вейл. Стоявший рядом Кливер смотрел на него холодными глазами. Бен ответил ему тем же. Проповедник покраснел и первым отвел взгляд. Стрелки вышли на позицию.

— Ты первый, — сказал Джонсон.

Бен неторопливо прицелился. Солнце припекало. Вокруг громко стрекотали цикады. Теплый ветерок доносил приглушенный гул толпы, терпеливо дожидающейся развязки.

Он мягко спустил курок, и приклад резко ударил в плечо. Картинка в прицеле затуманилась.

Зрители заволновались. Взгляды всех устремились к мишени. На таком расстоянии рассмотреть пулевую пробоину позволяли даже простенькие бинокли.

— Промазал, — ухмыльнулся Джонсон. — Послал за молоком.

— Даже в мишень не попал! — крикнул кто-то из-за оградительного барьера.

По толпе прошел вздох разочарования. Бен еще раз посмотрел в прицел и улыбнулся.

— Подождите! — крикнул кто-то еще. — Смотрите ниже. Он стрелял не по мишени.

Первым все понял Карл. Проскользнув под канатом, парень подбежал к Бену.

— Ни хрена себе… — выдохнул он.

Теперь и Джонсон понял, что произошло. Понял и побледнел.

В невысокой траве, под бумажной мишенью, в землю были воткнуты две спички. Одна еще горела, и бледный язычок пламени дрожал под ветерком.