Последнее пророчество

— Мисс Вейл рассказывала мне о детском отделении.

Мэгги кивнула.

— Да, это так печально.

Они подошли к стоянке. Площадку для участников обозначала натянутая по периметру лента.

— Вон он.

Мэгги вытянула руку.

Бен повернулся и увидел невысокого чернокожего парнишку рядом с видавшим виды «понтиаком». Тут же стоял белый подросток, долговязый, нескладный, в мешковатых джинсах и очках с толстыми линзами, увеличивавшими глаза настолько, что они едва помещались в стекла. Друзья доставали из багажника черный ружейный футляр.

— Полагаю, тот, что в очках, не Карл Риверс, — заметил Бен.

— Нет, — рассмеялась Мэгги. — Это Энди, и стрелок из него, между нами, никудышный.

Карл горячо обсуждал что-то с другом, который, положив футляр на траву, выпрямился и, по-видимому, отпустил какую-то шутку. Карл громко рассмеялся. Эдди тоже. Глаза его за толстыми стеклами очков озорно блеснули. В следующий момент он, не глядя, захлопнул крышку багажника. Удар пришелся по правой руке Карла.

Смех мгновенно сменился криком. Зажав ушибленные пальцы между ног, незадачливый стрелок запрыгал по площадке.

Мисс Вейл бросилась к нему первой.

— Господи, мальчик мой, что случилось? Дай мне взглянуть.

— Черт, что там еще? — заволновалась Мэгги.

Карл морщился от боли. Бен осмотрел руку. Три пальца уже распухли и кровоточили.

— Сжать можешь? — спросил он.

Карл попытался и захныкал.

— Возможно, перелом, — заключил Бен.

— Ту неподалеку медицинская палатка, — сказала мисс Вейл, бросив взгляд на Энди, стоящего в сторонке и кусающего в отчаянии губы. — Пусть посмотрят, но я считаю, что тебе следует показаться доктору.

— Верно, — кивнул Бен.

— Да, но мне же стрелять сегодня, — возразил Карл.

Словно отвечая ему, из громкоговорителя донесся голос распорядителя турнира, объявившего о том, что соревнования вот-вот начнутся и что участников просят занять места у огневого рубежа.

Карла отвели в пункт первой помощи, где медсестра, осмотрев пальцы, перевязала руку и посоветовала как можно скорее отправиться в клинику и сделать рентгенограмму.

— Не могу, мне нужно стрелять, — упирался паренек.

— С такими пальцами ты стрелять не сможешь, — строго сказала сестра. — Разве что с левой руки. Но этому еще нужно научиться.

Расстроенный до слез, Карл вышел из палатки. Все вместе направились назад, к «понтиаку». Энди тащился сзади, переживая едва ли не больше других, поминутно каясь и предлагая неосуществимые варианты. Мисс Вейл держалась спокойно, но даже ей не удалось полностью скрыть разочарование.

— Сейчас важно, чтобы ты поехал в клинику и показался врачу.

— А деньги? — возражал Карл. — Мы ведь рассчитывали отдать деньги в благотворительный фонд.

— Ничего не поделаешь, — вздохнула мисс Вейл. — Посмотрим, может быть, удастся устроить что-то в следующем году.

— А заменить Карла разве некем? — спросила Хэрриет. — Как насчет его друга?

— Да Энди в дом с двадцати футов не попадет, — пробормотал Карл, раздраженно пиная камень.

Со стороны стрельбища долетели хлесткие винтовочные выстрелы — участники разминались перед первой серией.

— Ну вот, начинают, — простонал Карл.

— Может, я сумею помочь, — предложил Бен.

Паренек повернулся и удивленно посмотрел на него.

— Вы, Бенедикт? — изумилась мисс Вейл. — Вы умеете стрелять?

— Немного пришлось в свое время.

Они уже подошли к «понтиаку». Футляр все еще лежал там, где его оставили, на траве возле колеса.

— Расстояние на последнем этапе — тысяча ярдов, — продолжал Карл, прижимая к груди ушибленную руку. — Вы хоть представляете, какой маленькой кажется цель с такой дистанции?

Бен кивнул.

— Представляю.

— Если хотите попробовать, я, конечно, не против. Можете взять мою винтовку. Только имейте в виду, что против вас будут такие парни, как Рэймонд Хиггинс. А еще Билли Ли Джонсон из Алабамы. Служил снайпером в морской пехоте, потом был инструктором. Стрелки мирового уровня. Они вас просто размажут.

Бен снял с плеча и бросил на траву сумку. Потом опустился на корточки и щелкнул замками футляра.

— Давай посмотрим, что у тебя здесь.

30

Бен откинул крышку и заглянул внутрь.

— Можно?

— Конечно.

Бен вынул винтовку из пенопластовой формы. Это был «винчестер» 70-й модели с патронами «магнум» 300-го калибра. В руках умелого стрелка такое оружие способно бить на невероятное расстояние. Первоклассная вещь, на доведение которой почти до совершенства ушли сотни часов труда. И еще прицел, стоивший не меньше его «крайслера».

Он достал сигарету, вынул зажигалку, крутанул колесико… Ну вот, бензин кончился. Бен похлопал себя по карманам, помня, что прихватил из отеля коробок спичек. Коробок нашелся. Он чиркнул спичкой, закурил.

— Что скажешь?

— Спуск легкий, так что будьте осторожны — можно случайно выстрелить. Точка прицеливания — три сотни ярдов.

Бен кивнул, повертел винтовку, глянул в прицел. Потом уложил ее в футляр, открыл коробку с патронами и вынул один — длинный, с заостренным наконечником.

— Снаряжаешь патроны сам?

Карл кивнул, и в глазах его, за пеленой боли, промелькнула гордость. Настоящие стрелки тратили много времени и сил на создание собственных боеприпасов, уделяя внимание всем деталям, комбинируя пули, гильзы и порох, добиваясь наилучшего результата, стремясь к совершенству. Все только для того, чтобы проделать маленькую круглую дырочку в бумажном квадрате. Весь их мир сводился к черному кружку на белом фоне. И чем больше кружочков удавалось уложить в центре мишени, тем больше трофеев они уносили домой.

Между чистым спортсменом-стрелком, каким был Карл, и теми, кто совершенствовал мастерство в стрельбе по настоящим целям, живым людям, лежит пропасть. Когда-то Бен и сам был таким. Догадывается ли юный стрелок о том, что делает подобного рода пуля с более привычной мишенью, человеком? Выпущенная с расстояния в тысячу ярдов и теряя кинетическую энергию, она идет по нисходящей траектории и, следовательно, бьет по цели сверху. Выстрели человеку в лоб, и пуля, ударив в макушку, пройдет через все тело.

Бен был еще молодым спецназовцем, когда впервые увидел человека, в которого попали пулей 50-го калибра, выпущенной снайпером с расстояния в двенадцать сотен ярдов. Пуля угодила в голову иракскому солдату, и его буквально разорвало на куски гидростатическим шоком. Одну руку нашли в дюжине ярдов от тела.

Жуткий вид изуродованного трупа долго преследовал Бена. Но еще страшнее было осознание того, что снайпером, выстрелившим по цели после нескольких часов неподвижного ожидания в грязи на вершине холма, был он сам.

Сегодня единственными жертвами могли оказаться клочки бумаги, так что смертоносное оружие выглядело почти миролюбивым.

— Думаете, справитесь? — спросила мисс Вейл, обеспокоенно глядя на него.

— По крайней мере, попытаюсь. Вообще-то в последний раз я стрелял давно.

— Мы будем молиться за вас. Карл, тебе нужно в клинику. Мне попросить кого-нибудь, или Энди справится?

— Я не уйду отсюда до конца турнира. Хочу посмотреть, что у него получится.

Главный судья объявил через громкоговоритель, что соревнования начнутся с минуты на минуту.

— Давайте поторопимся, — сказала мисс Вейл.

Бен отбросил сигарету, взял футляр, забросил на плечо сумку и зашагал к огневой позиции. За ним, баюкая пострадавшую руку и кривясь от боли, последовал Карл. Мисс Вейл отправилась к судье и всего лишь за полминуты уговорила его разрешить замену.

Претендентов на главный приз собралось человек тридцать. Перешагнув через оградительный канат, Бен занял место на стрелковом рубеже. Сумку и коробку с патронами он поставил на мат. Потом достал из футляра «винчестер». Времени на пристрелку и разогрев ствола у него уже не было. В сотне ярдов от рубежа люди из обслуживающей команды убирали старые мишени и устанавливали новые.