Как крошится печенье

Глава 1

Часы, висевшие на стене, показывали 3.50 ночи, когда на рабочем столе сержанта Бейглера резко зазвонил телефон.

Бейглер, крепкого телосложения мужчина с багровым, одутловатым лицом, недовольно поморщился, глядя на циферблат. Короткопалой могучей рукой он рывком сорвал трубку с рычага и рявкнул:

- Бейглер! В чем дело?

- Гарри Броунинг хочет поговорить с вами, - тут же ответил дежурный сержант. - Похоже, что-то важное.

Бейглер сердито нахмурился. Гарри Броунинг был владельцем ресторана "Ла-Коквилль", одного из трех самых престижных и дорогостоящих ресторанов в Парадиз-Сити. Он был другом мэра города, а также шефа полиции - капитана Террела. Это автоматически ставило его в категорию весьма влиятельных людей, которых уважал и побаивался Бейглер.

- Соедини меня, Чарли.

Бейглер потянулся за сигаретой, но с сожалением обнаружил, что пачка пуста. К тому же он выпил последнюю чашку кофе полтора часа назад. У Бейглера были два ярко выраженных недостатка: курение и кофе, и то и другое - без удержу.

- И пошли кого-нибудь за кофе, Чарли. У меня что-то пересохло в горле.

- О'кей, - дежурный сержант Чарли Таннер криво улыбнулся: он всегда посылал кого-нибудь за кофе для Бейглера. - Соединяю.

Послышался щелчок в микрофоне, затем глубокий звучный голос пророкотал:

- Это вы, Бейглер?

- Совершенно верно, мистер Броунинг. Чем могу быть полезен?

- Черт знает что! У меня в зале мертвая женщина! Я хочу, чтобы вы поскорее приехали сюда и убрали ее. Может быть, для вас, Бейглер, трупы вещь обычная, но для меня все чертовски серьезно. Я хочу избежать огласки. Вы меня понимаете? Если об этом пронюхает пресса, я кое с кого сниму шкуру. Я не шучу.

Бейглер вздрогнул и мгновенно забыл о духоте, отсутствии сигарет и кофе.

- Нет вопросов, мистер Броунинг. Не беспокойтесь. Все будет в порядке.

- Единственное, о чем я беспокоюсь, так о том, чтобы все было проделано оперативно и наилучшим образом. Это уже ваши трудности, Бейглер, как вы устроите, но мне ни к чему лишние волнения, кстати, как и вам!

Бейглер поморщился, положил телефонную трубку, затем вновь поднял ее, послал сигнал дежурному сержанту и, когда тот отозвался, поинтересовался:

- Внизу есть кто-нибудь из прессы, Чарли?

- Гамильтон из "Сан". Он спит... полупьяный. Вам приготовить перекусить?

- Пожалуй, не нужно. Слушай, Чарли, я должен уйти. Если Гамильтон ненароком поинтересуется, где я, скажи, что ушел домой, разболелись зубы.

- У вас болят зубы? - озабоченно спросил Таннер. - Мне жаль, Джо. Я...

- Можешь не волноваться, - перебил его Бейглер. - Кто сегодня дежурит?

- Мандрак. Но я только что послал его за кофе, - в голосе сержанта слышалось неодобрение. - Здесь еще Джексон, но вы же знаете, с каким трудом от отрывает зад от скамьи.

- Пришли его заменить меня. Хесс все еще на обходе?

- Собирается.

- Задержи его! Скажи, чтобы он подождал меня. Я сейчас спущусь вниз.

Бейглер надел куртку. Похлопал по карманам,