Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила (СИ)

Да только плащи не могли защитить от дождя землю, которая очень быстро превратилась в чёрную пузырящуюся грязь. Неловкие гномы то и дело поскальзывались на ней, а иногда и падали, из-за чего продвижение отряда ещё больше замедлялось. И это притом, что легконогие эльфы совершенно не испытывали затруднений даже в таких условиях.

Вот так и проходил этот, уже шестой, день погони. Считай, неделя в пути, а к своей цели преследователи так и не приблизились. Зато поток различных неприятностей на их пути не иссякал. Это были не только пауки-мертвяки, которых наши бедолаги уже приноровились если не уничтожать, то вовремя избегать, но и разные другие сложности. Так, во время обеденного привала несколько гномов, в числе которых оказался и Бифур, вдруг ни с того ни с сего упали в обморок. Остальные страшно переполошились и принялись тормошить их, пытаясь привести в сознание. Первым очнулся Бифур.

-- Брат, ты как себя чувствуешь? -- склонился к его лицу Бофур.

Бифур приоткрыл глаза, обвёл мутным взглядом столпившихся вокруг него товарищей и слабым голосом произнёс:

-- Голова кружится... И болит... вот здесь... -- он отвернул ворот на шее, и все увидели там длинную царапину, которой его накануне наградил один из мертвяков.

Вчера она выглядела совсем безобидной, но сегодня почему-то загноилась, почернела и источала весьма ощутимый неприятный запах.

-- Как странно... Похоже, в кровь попала инфекция, -- переглянулись эльфы.

-- Да это от сырости! Вон как льёт уже почти сутки! -- возразил кто-то из гномов.

Тем не менее осмотреть рану Бифура позвали ещё одного эльфа, высокого и темноволосого Вельфиона. В королевстве Трандуила он славился искусством врачевания и потому, внимательно изучив царапину, немедленно вынес вердикт:

-- Это не от сырости. В рану действительно попала инфекция, которая и вызвала заражение тканей. Я бы назвал это гангреной, но такой тип инфекции встречаю впервые! Он омерзителен и неестественен и от него явственно веет какой-то дурной магией. Той самой магией, что призвала к жизни давно умерших пауков...

-- Тогда, похоже, эта зараза поразила и всех остальных гномов, кого эти пауки поцарапали, -- заметил с явным беспокойством Леголас.

-- Подозреваю, что и их тоже... -- уронил Вельфион и подошёл к другому очнувшемуся гному.

Вскоре он осмотрел всех пострадавших и, к великому огорчению Гимли, подтвердил своё предположение.

-- Возможно ли исцелить эту болезнь? -- поинтересовался тот у Вельфиона.

-- Не могу сказать, -- задумчиво покачал головой эльф. -- Мне не приходилось ещё лечить такие раны. Но я попробую. Только мне понадобится огонь...

Делать нечего, пришлось путникам развести небольшой костерок под навесом из веток, чтобы знахарь мог приготовить там нужное лекарство -- целебную пасту и живительный настой из каких-то пахучих трав, нашедшихся в его сумке. Но мало сказать "приготовить". Не успел костёр разгореться, как на его запах начали сбегаться пауки-переростки. Это вынудило остальных путешественников расположиться вокруг Вельфиона и его пациентов двойным кольцом, чтобы защитить их от нежданных гостей. К счастью, дождь к тому моменту стал значительно ослабевать, так что гномам и эльфам не потребовалось бороться ещё и с ним.

В итоге на всё это действо ушло около двух часов. За это время защитники Вельфиона успели сразить более тридцати паучьих мертвецов, зато и раненым гномам значительно полегчало. Вельфион смазал их царапины своей пастой, потом перевязал тряпками, напоследок напоил пострадавших горячим настоем, и вот уже они снова готовы выступать в дорогу.

После некоторого колебания Гимли и Леголас поддались их уговорам, и отряд продолжил преследование. Но теперь он шёл гораздо аккуратнее, ибо у только что исцелённых гномов всё ещё наблюдались периодические приступы головокружения и слабости.

И это притом, что лес наконец-то начал редеть. Сперва это было не очень заметно, однако через несколько часов пространство как будто расширилось, а в вышине то и дело промелькивали светлые просветы. Хотя идти от этого не стало легче -- моросящий дождь теперь легко проникал в эти дыры, образуя на осклизлой земле многочисленные ручьи и лужи. Шлёпая по ним, гномы частенько проваливались в скрытые под мутной водой рытвины, и таким образом очень быстро замочили всю обувь. К этому стоит добавить и оживших пауков-мертвяков, которые продолжали встречаться путникам, часто в самый неподходящий момент. Потому неудивительно, что всё это со временем стало вызывать у гномов лишь глухое раздражение.

-- Это самый гнусный осенний сезон на моей памяти! -- в сердцах воскликнул Дори, выбираясь с помощью Нори из очередной подводной ямы и вытряхивая из сапога противную грязную жижу.

-- Хм, осенний, говоришь, -- скривился его брат. -- По мне, так это не столько осенний, сколько самый настоящий мёртвый сезон! Куда ни глянешь, отовсюду нежить лезет...

-- Этому невидимому поганцу лучше не попадаться мне в руки -- я всю душу из него вытрясу! -- продолжал ворчать Дори.

-- Полагаю, он и сам это прекрасно понимает, оттого и резвый такой, даже с раной в боку...

После этого разговора дорога как-то сразу пошла под уклон, и вскоре отряд очутился в глубокой тёмной низине, почти полностью затопленной водой. Многочисленные ручьи, образованные в результате дождя, стекались в неё, явив взорам путников настоящее озеро. Очень толстые и старые дуплистые деревья уныло стояли в нём разрозненными группами, заслонив небо огромными кронами без единого просвета. Между ними неподвижно застыли ломаные копья камыша, а в воздухе сильно пахло тиной и стоячей водой.

-- Что-то не хочется мне туда лезть, -- мрачно уронил Гимли, вместе со всеми остановившись на берегу озера.

-- Согласен с тобой, -- ответил вставший рядом Двалин. -- Похоже, тут частенько после дождей скапливается вода, а значит, озеро на поверку вполне может оказаться болотом -- чуешь, как здесь пахнет?

-- А это и есть болото, -- подтвердил его догадку Леголас, придирчиво оглядывая низину.

-- Одно хорошо: дождь сюда не проникает, -- заметил Бифур, посмотрев вверх.

Но лезть в озеро никому и не пришлось -- похититель почему-то не попёр по обыкновению напрямик, а свернул влево. Туда отряд и направился вдоль берега.

Уже вечерело, а потому снаружи стало постепенно смеркаться. В низине же темнота начала сгущаться ещё быстрее, вынуждая путешественников поторапливаться -- они совсем не горели желанием провести ночь в столь неприятном месте. Вдобавок у всех появилось ощущение постороннего и очень недоброго взгляда, исходившего со стороны озера.

-- Как далеко простирается эта низина? -- поинтересовался у Леголаса Гимли, нервно озираясь по сторонам.

-- Насколько помню, в поперечнике она достигает нескольких миль -- к ночи мы должны выбраться отсюда, -- успокоил тот друга.

-- Хорошо бы, а то мне тут что-то не по себе...

-- Ты тоже это почуял? -- понизив голос, спросил Леголас.

-- Что именно? -- покосился на него Гимли.

-- Взгляд. Чей-то пристальный взгляд. Он мне, наверное, уже дыру в спине прожёг своей злобой! И это точно не наши, -- эльф повернул голову и слегка кивнул на шедших сзади них соратников по несчастью.

-- Выходит, мне не померещилось, -- вздохнул Гимли. -- И кто это может быть?..

Договорить он не успел, ибо сзади вдруг кто-то встревоженно крикнул:

-- Берегись!

Гимли обернулся и успел увидеть, как один из гномов Эребора, шедший в нескольких ярдах позади, с силой оттолкнул в сторону ближайшего к себе товарища и сам прыгнул следом. Тотчас в том самом месте земля вдруг взбугрилась, и наружу высунулась уже знакомая паучья голова с фиолетовыми глазами-фонарями. А ещё через миг тренькнула тетива лука, и в омерзительное рыло воткнулась эльфийская стрела.

-- К бою! -- вскричал Леголас, перезаряжая лук. -- Тут есть и другие!

И действительно, не успел Гимли сорвать с ремешка свой топор, как сбоку от него с хрустом раздвигаемой почвы выглянул ещё один мертвяк. Гимли с хэканьем вогнал в него лезвие и сразу же скакнул в сторону -- прямо у него под ногами вдруг начала проседать земля. Вскоре оттуда показались когтистые суставчатые лапы нового дохляка, принявшиеся шустро расширять проход. Гимли не стал ждать, когда тварь выберется целиком, а мгновенно перерубил ей конечности и после этого добил ударом в голову.