Средиземье. Тень Властелина. 1 кн. Незримая сила (СИ)

-- Ладно, до болота осталось совсем недалеко, поэтому дальше пойдём не все, -- заявил он. -- Кэрриэль и вы двое, -- указал он рукой на следопыта и пограничных стражей, -- пройдите по следам до топей, удостоверьтесь в присутствии или отсутствии там вора и возвращайтесь. Я с остальными буду ждать вас здесь.

Девушка и воины кивнули, бесшумно шагнули за деревья и растаяли в окружающей мгле.

Гномы тяжело рухнули на землю и с блаженством привалились к ближайшим древесным стволам. Усыпанная осенней листвой почва здесь была довольно мягкой и сырой, а со стороны болота под нестройный аккомпанемент лягушек слабый ветерок нагонял лёгкий туманец и доносил весьма ощутимый запах тины. Тем не менее гномы радовались, что они сидят на месте, а не набивают себе синяки и шишки, бредя по лесу в темноте. Даже кружащие в воздухе комары, норовившие то и дело залезть за шиворот, не портили им настроение.

Леголас же и его свита, напротив, остались стоять неподвижными изваяниями, напряжённо прислушиваясь к лесным шумам. Как ни странно, но настырные кровопийцы почему-то не донимали их, все свои усилия сосредоточив целиком на бедных гномах. Наконец, устав отбиваться от них, Гимли повернулся к Леголасу, замершему поблизости с отсутствующим видом, и мечтательно обронил:

-- Эх, костерок бы сейчас развести!

-- Терпение, мой друг, -- немедленно отозвался эльф. -- Сперва дождёмся разведчиков, а там уже решим, как быть.

К счастью, долго ждать не пришлось. Вскоре все трое вернулись, и Кэрриэль принялась докладывать Леголасу о своих наблюдениях.

-- Следы ведут прямо в трясину и там пропадают, -- молвила она. -- Думаю, вор был здесь менее часа назад...

-- Так это что получается, грязный ворюга сам утоп, да ещё и Аркенстон сгубил?! -- вскричал в отчаянии Двалин, порывисто вскочив на ноги.

-- Я не могу сказать наверняка, утонул он в трясине или же просто нашёл способ передвижения по болоту, -- повернулась к нему Кэрриэль. -- Если он такой же мелкий и лёгкий, как хоббиты, то вполне мог сделать мокроступы. Хотя даже с ними весьма рискованно передвигаться по болоту, тем более ночью.

-- Будем исходить из последнего предположения, -- задумчиво проговорил Леголас. -- Не забывайте: нам ведь неизвестно, что это за существо и каковы его реальные возможности. Равно как и откуда оно явилось и что за магия его скрывает и, вполне вероятно, хранит. А это значит, что злодей, скорее всего, попытается пересечь болото напрямик, чтобы выиграть время. Ах, если бы мы только знали, в каком направлении он будет двигаться! Соваться же в эти топи самим -- чистое безумие: для эльфа, гнома или человека они непроходимы.

-- В любом случае стоит известить владык леса, чтобы они послали как можно больше народу для оцепления болота, -- вставил своё слово Cэл Мулад. -- Пусть вор незрим и бесшумно передвигается, но, быть может, кто-то сумеет его обнаружить.

-- А как велико это болото? -- спросил Гимли.

-- Оно достаточно велико, чтобы вор смог существенно оторваться от нас, пока мы будем его обходить, -- ответил Леголас. -- Топи тянутся на много миль в глубь пущи, захватывая на юге Лесную Реку и почти соприкасаясь с Королевскими Холмами, под которыми вырублен дворец моего отца. Эта препона, конечно, сильно осложняет нам задачу.

-- И что мы тогда сегодня предпримем? -- поинтересовался Бофур.

-- Прежде всего я отправлю вестников моему отцу, а там уже подумаем.

Сказав так, Леголас поднёс ладонь к губам и что-то громко прошептал по-эльфийски в сторону леса. Тотчас с разных сторон из мрака вдруг вылетели несколько ночных мотыльков и без всякого страха опустились на руку Леголаса. Он снова что-то им прошептал, и насекомые тут же умчались обратно во тьму.

-- Всё, дело сделано, -- повернулся он затем к своим спутникам. -- Теперь осталось лишь дождаться ответа.

-- Это были твои вестники?! -- удивлённо спросил у него Гимли.

-- А не похоже? -- улыбнулся Леголас.

-- Я думал, так могут сообщаться только Маги...

-- Как видишь, не только они.

-- Тогда почему ты раньше, ещё во время Войны Кольца, ни разу не использовал этот способ? -- продолжал недоумевать Гимли. -- На мой взгляд, это очень удобно, просто, а, главное, быстро.

-- Я бы не сказал, что здесь всё просто, -- ответил Леголас. -- Такой метод общения мы, эльфы, можем уверенно использовать лишь в местах своего обитания, где всё насыщено нашим духом и нашей магией. Ну и в окрестностях тоже, хотя и в меньшей степени. В землях чужих и незнакомых такая власть нам уже практически недоступна. Да и бывают ситуации, когда надёжнее всего полагаться не на слабоумных низших существ, а на уже проверенных вестников-эльфов.

-- Хорошо, с этим разобрались, -- снова подал голос Бофур. -- А дальше-то что? Так и будем тут сидеть среди сырости и комаров?

-- С огоньком было бы веселее... -- поддержал его Нори.

-- Придётся, друзья, потерпеть, -- посмотрел на них Леголас. -- Свет огня виден издалека, и мы легко выдадим своё присутствие. Если вор решит выйти из болота, ему не составит труда обойти наш лагерь незамеченным. А так он может подумать, что мы от него отстали, и попробует без лишних предосторожностей выбраться из трясины обратно на сушу. Вот тут мы его и прищучим!

-- Каким же это образом мы его прищучим -- ведь он невидимый? -- скептически скривился Бифур.

-- Верно, невидимый, -- кивнул Леголас, -- но при этом ещё и вонючий! Его характерный запах даже болотные миазмы не смогут перебить. Вблизи мы его обязательно почувствуем. Кроме того, если он не раскусит нашу хитрость, то почти наверняка будет вести себя шумнее, что нам тоже на руку.

-- Хм, а ведь может получиться, -- хмыкнул Дори. -- Хотя я бы всё-таки разжёг костёр, и не один -- для приманки, разумеется. Увидев свет, вор гораздо быстрее проявит себя, и нам не придётся неизвестно сколько караулить его...

-- Напротив, так мы его скорее отпугнём, -- не согласился с ним Сэл Мулад. -- План Леголаса нравится мне больше. Нужно лишь сообразить, как правильно разместить здесь отряд.

Впрочем, особо соображать над этим не пришлось, и уже через несколько минут к болоту были отправлены пятеро самых зорких эльфов, тогда как остальные поисковики расположились на некотором удалении от них двумя отдельными цепями. Все эльфы сразу же забрались на деревья и сидели там, напряжённо всматриваясь во мглу. А вот гномы, разбившись на пары и назначив очерёдность ночных дежурств, пытались заснуть прямо на голой земле под писк комаров и кваканье лягушек. Хотя некоторые из них всё же не поленились соорудить себе постели из опавших листьев. Невзирая на голодное ворчание в животах и ночную прохладу, заснули бедолаги быстро -- сказывалась накопившаяся усталость.

Однако через несколько часов, когда преследователи уже вовсю смотрели сны, к Леголасу вернулись лесные мотыльки, принеся с собой весть от его отца. Трандуил сообщал, что, в связи с проникновением в лес невидимого похитителя Аркенстона Трейна, он приказал увеличить количество дозорных в округе. Попутно он пустил слух об этом по всему Сумеречью, а к Келеберну дополнительно послал самую быструю почтовую птицу. Кроме этого, он отправил гонцов и к беорнингам, но теперь уже эльфов, ибо оборотни не понимали языка птиц и насекомых.

Леголас немедленно сообщил эту новость Гимли, и тот повторно засыпал уже с намного лучшим настроением.

Утро, как и ночь, выдалось зябким, хотя все путешественники были одеты по-осеннему. Небо по-прежнему закрывало плотное покрывало облаков, а с севера начал поддувать неприятный холодный ветер. Увы, но даже в такую погоду вор за всю ночь так и не попытался покинуть болота, и это вызвало у гномов очередной приступ тревоги. Поэтому они не стали долго разлёживаться и, ведомые Леголасом, сразу же направились к топям.

Но там их встретили лишь пятеро дозорных во главе с Кэрриэль и ничем новым не обрадовали. Незримый беглец словно в воду канул, и ничто более не напоминало о нём. Как увидели гномы, болото действительно занимало огромное пространство, заполненное дурно пахнущей зелёной жижей с торчащими кое-где волосатыми кочками, почерневшими остовами мёртвых деревьев и зарослями камышей вдоль берега. Над гнилой водой висел густой туман, так что обозреть топи вглубь не представлялось никакой возможности. Несмотря на ранний час, воздух здесь уже звенел от обилия комаров и мошки, а от громогласного хора лягушек и вовсе можно было оглохнуть. К тому же в трясине постоянно что-то булькало и пыхтело, после чего зловоние в воздухе только усиливалось. В общем, зрелище это у гномов восторга не вызвало.