Славься, Темная Властительница! (СИ)

- Но золото?! Кто бы тогда нёс золото?! – вопрошал принц.

- Триша бы несла. Вместо этого твоего хлама, – огрызнулся Гектор. Жёлтые глаза девушки молебно смотрели то на него, то на ношу – огромного плюшевого медведя.

- Топтыжку?! Ни за что на свете! Он охраняет мой сон от злых бабаев.

- Бабаи вымерли больше семи веков назад! Сейчас ими кроме как на севере даже детишек не пугают!

- А если не все вымерли?!

У виконта опустились руки. А лес вокруг смыкался всё плотнее. Длинные тонкие сталагмиты тянулись от земли к бледному северному солнцу – стеклянные деревья Студёного Леса. Они действительно были живыми, под ледяной коркой бурлили процессы, схожие с теми, что происходят внутри обычных деревьев: чёрная шляпка ловила солнечные лучи, прозрачные корни тянули из глубины земли жалкие крохи жизни, которые она рождала. Под ногами скрипел хрупкий наст. Огры, к удивлению всех людей, двигались почти бесшумно. Далёкие родичи орков, заметно уступавшие им силой и свирепостью, но превосходящие размером, осторожно пробирались промеж деревьев, да так, что ни один кристаллик не упал с редких веток. Окованные железом палицы на широких плечах ни за что не цеплялись, будто оставив тесные коридоры замков, их хозяева оставили и свою обычную неуклюжесть. Но не отставали от них и остальные – Гектор и Глен – оба уроженцы северного королевства. Лошади здесь были редкостью и использовались только на войне. Для взятия замков, обычно в качестве провианта, так что молодые люди были знатными ходоками, да и девушка с медведем им не уступала, с каждым километром отвоёвывая у принца крупицы уважения к своей безродной персоне.

Ночь на Крайних островах наступает рано и длится долго, потому и местное население лучше адаптировано к темноте. Одно время даже ходила легенда, будто они перерождённые души хладных лемуров. Легенда ходило долго, лемуров почитали и им поклонялись, но ровно до того момента, пока они не заполонили все леса, вытеснив даже снежных медведей, и не стали потихоньку таращить свои глаза в сторону человеческих городов. Теперь лемуров на островах значительно меньше, хотя они по-прежнему занимают важное место в здешней культуре, являясь первоосновой более чем пятисот блюд национальной кухни.

- Лапку? – Триша опасливо протянула принцу кусочек добычи. Зверёк был убит броском ножа. К её удивлению, наследник угощение принял, правда есть пока не спешил. Как и огры. Длинные плоские зубы-лопаты говорили о большей любви к фруктам и кореньям, нежели мясу. Гектор сидел у импровизированного костра, наблюдая за тем, как чёрная шляпка ледяного дерева разогревается всё сильнее. В отличие от обычного огня такой костер не даёт пламени и дыма, правда и диких зверей им не испугать.

- Неплохо, – принц одобрительно качнул головой, обгладывая косточку. – Поздравляю, приятель, твоя новая женщина действительно хороша. Вдали от цивилизованного общества...

- Вот именно что вдали. Глен, мы в полусотне километрах от замка, здесь нет ни дворян, ни интриг. Это я к тому, что никто тебя здесь травить не собирается! Ни я, ни Триша, а Трын с Дрыном и подавно. Наоборот, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы с твоей головы не упало ни единого волоса.

- С моей головы и так ничего не упадёт, на ней шапка. И вообще, я просто ждал, пока мясо остынет. А заодно наблюдал за тем, как эта твоя самка поглощает пищу. Рвёт зубами, как настоящая волчица. Не удивительно, что она такой знаток алаарских псов, – Триша обижено отвернулась. Такая уж традиция на Континенте, принцев положено любить. Особенно девушкам. Особенно простолюдинкам.

- Псы, бос? – жующий водянистый корешок Дрын говорил с изрядной долей чавканья, брызжа слюной в достаточной степени, чтобы вызвать отвращение людей, но, к счастью, в недостаточной, чтобы затушить костёр. – Оборотни они. Наш дед – Альварион, вождь северного племени – ведал нам о войне с наследниками Вафлза. В битве у Общительной Скалы это было. Победить их можно только огнём или зеркальным металлом, или искромсав хорошенько. Маленький оборотень не слабее серого волка, а Древний... Дед говорил, что Древний без труда оторвал ему руку, даже не перекидываясь. Страшное время было.

- Врёт твой дед и не краснеет, – беззаботно отмахнулся Вольфгард. – В той битве поле боя осталось за Князем, мой дед там не выжил. Герцог, на лучшем скакуне. Какая-то собака его догнала, сожрала, а потом на его же лошади укатила. А ты говоришь, что огромный снежный огр, да ещё и раненый, смог уйти живым. Ведь эти твари кровь чуют за километры!

- А дед выжил! – просиял Трын, вступаясь за брата. – Он когда с ним боролся, клок волос тому выдрал. Вместе с головой. Эти волосы на его шерсти остались, и пока он взад ковылял, ни один серый к нему не приближался, стороной обходили. Потому как чуяли, что добыча Древнему принадлежит, и другие Древние тоже чужой охотой не поживились, вестимо волк и правда сильный был, а может у них просто обычай такой...

Пронизывающий холод царил вокруг, ледяные стволы деревьев тянулись к серебряной луне, перламутровым светом мерцая в её бледных лучах, алым горели чёрные шляпки, точно жаровни с углями. А вокруг пустота, ни одного человека на многие километры, безжизненная негостеприимная земля. Только шипение мяса на сковороде нарушало тишину, гнетущее, напряжённое шипение. Голубые глаза принца на мгновение расширились. Стужа сковала слова, не дав страшной догадке быть озвученной до конца. Тишину огласил пронзительный свист – тяжёлый стальной нож несся навстречу Глену. Слишком быстро для человека. Хлопок, и снова свист – перехваченный рукой мужчины кинжал полетел назад. Девушка вскрикнула, из рассечённой щеки брызнула кровь, но новый нож это не остановило. Возможно недополучавший магию Гектор сильно деградировал, а может просто так и не поверил в произошедшее, но лезвие вонзилось в грудь, судя по всему, пробив лёгкое. Запоздалая реакция огров, их метаболизм слишком нетороплив, низкая температура заплывших жиром тел не способствует подвижности. Рука старшего из братьев, потянувшегося к Трише, вырвана с мясом, в вытянутую морду полетел фиал с каким-то реагентом. Дрын получил кулаком в широкий лоб и осел на снег, гулко ухнув. Под перезвон ледяных колокольчиков извлечён очередной нож, но от смерти павшего в беспамятство телохранителя спасла яркая вспышка.

- Довольно! – меч вылетел из ножен тихо, палец принца надавил тугую руну, и всё вокруг налилось багровыми красками. Огненные отблески расходились в разные стороны от объятого пламенем оружия. Примус, именно так звался этот клинок, одна из сильнейших реликвий севера. За несколько секунд он превратил снег под ногами в неглубокую лужу. Изящным жестом свободной руки Глен снял очки и убрал их в карман полушубка. Пусть теперь очертания врага смазаны, но лучше так, чем осколки стекла в глазах. За его спиной укрылся друг, прижимающий ладонью рану.

Принц отвлёкся всего на мгновение, узнать, что случилось с ограми, и в тот же миг его накрыла огромная чёрная тень. Запел клинок, описывая полукруг, в одно мгновение обращая врага в пепел. В нос ударил запах палёной шерсти. Человек торжествовал, но не долго, ведь вслед за палёной шерстью обоняние ощутило запах жжёных пилок.

- Топтыжка! Я никогда тебя не прощу!!! – последнее воспоминание о детстве, верный друг и надёжный защитник, его гибель кровавой трещиной расколола сердце принца. Душа клокотала от ярости, пальцы вцепились в рукоять и казалось, что вот-вот треснет оплётка из прочнейшей драконьей кожи. Огонь на клинке засиял ещё ярче, плакали ручьями талой воды ледяные деревья. Мутные очертания девушки перед ним. Враг, который через несколько мгновений ответит за обман и предательство. Взгляд украдкой отметил, как массивный силуэт появляется за её спиной. Череп снежного огра слишком прочная штука, чтобы вот так запросто расколоться. Для этого нужен не кулак, а как минимум пудовая дубина. Но радость Глена быстро ушла, когда та самая дубина опустилась на голову верного телохранителя. Трын действовал молча, кровь, стекавшая с культи, уже успела замёрзнуть, и теперь походила на осколки драгоценных рубинов. Глаза огра не выражали ничего – верный признак контроля. Он и Триша медленно, но верно начали обходить его, зажимая в клещи. Щека последней уже заросла.