Богатство

й протянул обезображенную болезнью руку, и она не повисла в воздухе - Исполатов крепко пожал се. С разговорами поднялись в просторную избу-общежитие, появились в горнице и женщины, в основном старухи, но средь них была очень красивая камчадалка Наталья Ижева, полная молодуха с блестящими черными глазами, чуточку раскосыми. Исполатов распустил перед нею узорчатую шаль, купленную вчера в Петропавловске, накрыл ею плечи отверженной женщины.

- Это тебе... красуйся и дальше!

Здесь все были рады ему, как дети; траппер щедро оделил больных конфетами и пряниками.

- Будете чай пить и меня вспомните.

Протянув Матвею бутыль с ромом, он уловил трепетный взгляд Натальи Ижевой.

- Уходила бы ты отсюда, - сказал траппер девушке. - Нет ведь у тебя никакой проказы. Нет и никогда не было!

- Доктор Трушин сказывал, бытго есть. Да и куда уйдешь? Меня и на порог-то не пустят. Уже порченая. - Она всплакнула.

Матвей со смаком распечатал бутылку.

- Ты, Наташка, не реви нам тута, а лучше сигай за стаканами. Дело серьезное. И потому огурцов подцепи из бочки...

Огурцы были такой величины - хоть в пушку их заряжай. В искусстве огородничества Матвею не было на Камчатке равных; умудрялся выращивать помидоры, мечтал об арбузах.

- В дорогу не пей, - сурово сказал он трапперу.

- Ладно. Пей сам, а я погляжу...

Выпив стакана два, Матвей его допытывал:

- Ты ж газеты читаешь, образованный. В науке-то что ныне слыхать? Неужто нигде не напечатано, что хворобу нашу лечить научились? Или ученые энти самые дарма хлеб переводят?

Обманывать несчастных людей Исполатов не стал:

- Да что газеты! Ерунду всякую пишут...

- То-то и оно, - пригорюнился огородник. - Выходит, всем нам сообча околевать тута... Ну-к, ладно. Я допью.

Опустошил бутыль до дна, всех баб выслал вон.

- Угостил ты меня славно! Спасибо, Сашка, что не презираешь нас, скверных... мы за тебя бога молить будем.

- Стою ли я того? - отмахнулся Исполатов.

- Стоишь, родимый, стоишь...

Было видно - Матвею хочется что-то сказать, очень важное для охотника, но старик не знает, какие найти слова.

- Не томись, - разрешил ему Исполатов. - Режь!

- Люди болтают... всякое. Верить ли?

- Ты, наверное, о почтальоне. Так я уже знаю.

Прокаженный тяжело поднялся из-за стола.

- Не ездий сейчас, - попросил с тревогой.

- Поеду.

- Тогда ружье оставь. Я его приберу.

- Мне без ружья - как без воздуха...

Сказав так, Исполатов приударил об пол прикладом, и вдруг что-то тихо и внятно щелкнуло.

- Это у тебя? - показал Матвей на ружье.

Траппер осмотрел замки "бюксфлинта". С пулевыми стволами все было в порядке, а на картечном самопроизвольно сбросило курок, и, будь ствол заряжен, произошел бы выстрел.

- Поостерегись, - предупредил Матвей. - От такого самострела беда может случиться... живым не встанешь.

Исполатов и сам был огорчен сбросом курка.

- Ерунда, - утешил он себя. - Это случайно...

Обитатели лепрозория вышли проводить