Хижина в лесу

Девочка приподнялась с земли и уставилась на мальчика. Мишка тоже прекратил свои игры и повернулся голову туда же, куда смотрела хозяйка.

— Что ты собрался делась с моим костром? — требовательным тоном поинтересовалась Лена.

— Костер не твой.

— Как не мой? Я собирала дрова…

— Огонь не может быть чьим-то. Так мне говорил дед. Где-то на свете есть огромный костер, такой огромный, как лес, и он горит вечно, не угасая. Все, что ты можешь сделать, — это попросить его ненадолго прийти к тебе в гости.

Девочка фыркнула с таким видом, словно никогда прежде не слышала подобного рода несуразицы.

— Это колдовство!

Мальчик покраснел.

— Никакое это не колдовство.

— Вызывать таким образом огонь — все равно что вызывать дьявола! Это колдовство. Может, ты и сам — маленький колдун из леса?

Мальчик поднял голову и посмотрел девочке прямо в глаза. С громким треском он переломил ветку.

— Я живу не в лесу!

Девочка отпрянула. Несколько секунд у нее ушло на то, чтобы вернуть утраченное самообладание, потом ее лицо расплылось в подобии лукавой улыбки.

— А кто говорит, что ты живешь в лесу?

— У меня есть дом!

Лена широко улыбалась, видимо, очень довольная реакцией незнакомца.

Мальчик принялся собирать сухие сучья и палки, которые только мог найти. Когда их набралась целая охапка, он вернулся к кострищу. Из палок потолще мальчик соорудил шалашик над мелкими веточками на растопку. Когда он закончил свои приготовления, то нашел кусочек сухой коры и палочку.

Вскоре от коры потянуло дымом. Мальчику пришлось отвернуться, чтобы дым не щипал ему глаза. На краю лощины тявкнул Мишка. Испуганные птицы взвились над верхушками деревьев. Лена сгорала от любопытства и нетерпения. Сняв варежки, она громко захлопала в ладоши.

Девочка не заметила, когда возникла первая искорка, а ведь это очень важно. Глупая девчонка! Дым открывает дорогу огню, но лишь с искрами тот преодолевает порог…

Мальчик, сгорбившись, зашептал что-то себе под нос. Первые язычки пламени заплясали на коре. Со стороны могло показаться, что пламя рождено дыханием мальчика. Оно росло и отступало, опять росло и вновь отступало. Когда мальчик решил, что огонь сможет выжить самостоятельно, без его нашептывания, он отстранился. Маленькие веточки затрещали, язычки пламени поползли по ним вверх.

— Это колдовство!

Теперь мальчик опустил голову не от стыда, а от смущения.

— Это всего лишь огонь.

— Это настоящий костер! Что мы будем на нем жарить?

Лена подбежала к весело трещавшему пламени. Мишка, хоть и с явной неохотой, не отходил от хозяйки ни на шаг. Сдернув с головы капюшон, девочка протянула ладони к костру. Впервые мальчику представился случай хорошенько ее разглядеть. У Лены были густые светлые волосы и веснушки. Маленькая щелочка между зубами, которую девочка старалась скрывать, обнажалась всякий раз, когда Лена смеялась.

— Ну?

— Что-нибудь найдем, — сказал мальчик, не решаясь заговорить о хвоще, воронах, лисах и лягушках, добытых из-подо льда у берега озера.

Пламя разгоралось, и вдруг шалашик обрушился.

— Долго гореть не будет, — заметил мальчик.

— Почему?

— Нужны дрова.

— А мои не годятся?

Мальчик не ответил. Тогда Лена подошла к кусту, отломила покрытую изморозью ветку и бросила ее в костер. Послышалось недовольное шипение, словно огню стало больно.

— Нельзя бросать живое дерево в огонь! — заявил мальчик и, рискуя обжечься, выудил ветку из огня. — Надо подкладывать только сухое, мертвое.

— Откуда такой грязнуля, как ты, может знать об этом?

Слова были грубыми, но тон Лены подсказывал: обидеть его девочка не собиралась.

— Я здесь живу, поэтому знаю, — ответил мальчик.

Лена хмыкнула. Она, видно, ничего не поняла и, должно быть, сейчас думает: «Я тоже здесь живу, но ничего не знаю».

— Тебе не мешало бы принять ванну.

Эта фраза в мгновение ока вырвала мальчика из леса и закинула в городскую квартиру, в дни, когда еще была жива мама. Пропали папоротники и занесенные снегом вязы, он стоял перед ванной, наполненной водой. Рядом — намыленная губка. Мама с длинными влажными волосами помогает ему раздеться и, если он будет хорошо себя вести, обещает в награду кипяченое молоко с медом.

— Мне и без ванны хорошо.

— Тебе точно надо помыться. Даже Мишка у нас регулярно купается. А твоя одежда…

Мальчик ощутил предательское жжение в глазах и отвернулся, чтобы девочка ничего не заметила. В несколько шагов он преодолел расстояние до зарослей папоротника, но на краю лощины чуть помедлил, прежде чем отодвинуть мешающие пройти листья.

— Куда ты?

— Домой, — отрывисто ответил он.

— Куда домой?

Мальчик отвел листья папоротника в сторону и сделал шаг вперед.

— Как я смогу… — начала Лена.

— Что?

— Как я смогу тебя найти?

— Зачем тебе меня искать?

— Ну… вдруг я захочу с тобой поиграть. В лесу очень скучно. В Бресте было гораздо веселее.

Мальчик замер на месте.

— Я сам тебя найду, — наконец ответил он.

Листья папоротника сомкнулись у мальчика за спиной. Не обращая внимания на оклик девочки, он бросился бежать через лес.

Ночью выпало много снега. Теперь над головами жителей леса раскинулся сплошной снежный полог.

Днем дед нечасто отходил далеко от костра, разве что на охоту, да и то в сопровождении внука. Из кишок убитой лисицы старик соорудил нечто похожее на пращу и наловчился запускать с ее помощью камни настолько метко и точно, что они могли подсечь зайца, лису и даже тетерева в полете. Мальчик видел, как дед словно танцует с этим смертоносным оружием, а вокруг падает мертвое зверье.

В последнее время зима посуровела, и мальчик стал ловить себя на том, что все чаще думает о Лене. Он решил, что существует определенная причина, побуждающая девочку бродить по дикому лесу и разжигать костры. Мальчик помнил, как прояснилось лицо Лены, когда он показал, как пробуждать языки пламени к жизни. Как сделать так, чтобы она развеселилась? Смогут ли они играть в лесу, когда дед уйдет на охоту? Мальчик подумал, не захочет ли Лена пойти в лес и попытаться выполнить то, что делал он, поэтому, когда дед отправлялся в свои странствия, шел к Хвощовому озеру, но видел в лощине лишь старые кострища со следами лисьих и птичьих лап вокруг.

Быть может, Лена просто не осмеливается заходить так далеко теперь, когда выпал глубокий снег? Мальчик вспоминал ее раздраженного отца. Не исключено, что он запер дочь в доме, строго-настрого запретив ей ходить в лес. А потом мальчик вспомнил о школе. Мальчики и девочки ходят в школу и делают уроки. Он представил себе сонную Лену сидящей за партой и тупо взирающей на классную доску…

Мальчик проводил глазами старика, который неуверенной походкой куда-то направился. По снегу за ним тянулась широкая борозда. Дед вполголоса пробубнил что-то насчет того, чтобы внук следовал за ним, но мальчик остался на месте, провожая старика пристальным взглядом, пока тот не превратился в скелетообразный ствол дуба с руками вместо ветвей. Тогда и мальчик отправился по своим делам.

У Хвощового озера он надергал корешков и проверил поставленный с вечера силок, сплетенный из крапивы. Как оказалось, туда по глупости попала ласка. Мальчик забрал добычу, насобирал подходящую для растопки древесину, перекинул корни хвоща через руку и направился к дому бабушки.

Он выбрал подходящее место недалеко от опушки и разжег огонь. Когда костер разгорелся, он подвесил над ним корни полевого хвоща, а после принялся вертеть тушку ласки вблизи огня. Когда она оттаяла, мальчик взял камень с заостренным концом и принялся потрошить животное.

Ждать пришлось недолго. Из дома донесся лай Мишки. Мама Лены закричала на пса, приказывая ему замолчать. Затем послышался голос самой Лены. Мальчику показалось, что он видит ее в окне спальни, но, приглядевшись, он понял, что это лишь лошадка-качалка, а отнюдь не девочка. «Интересно, а может она вообще меня оттуда увидеть?» Он уже подумывал о том, чтобы пробраться в сад, когда задняя дверь распахнулась и выскочил Мишка.