Пламя над тундрой

— Пра-а-вильно! — заорал кто-то за столом. — Мать ты наша родная, благодетельница.

Шахтеры вышли на свежий воздух. Харлов, требовательно смотря на Булата острыми глазами, повторил:

— Выручать надо. Нельзя этакого глумления над людьми допускать.

— Подожди, зачем торопишь, — одернул Мальсагов.

— Подождем, — согласился Харлов и зашагал от кабака.

Товарищи посмотрели ему вслед. Два года они жили бок о бок с этим шахтером. Был он терпелив и молчалив, но раз он заговорил — значит, и у него кончилось терпение, значит, остается уже недолго ждать, когда все шахтеры пойдут по одной верной дороге.

…Гуляли и у Биричей. Как обычно, в воскресенье здесь собралось все уездное управление. Был и Стайн. Свенсон неожиданно для всех уехал в тундру, убедив Стайна, что ему необходимо посмотреть свои фактории. Сэм не стал возражать, видя, что Свенсон не расположен ему помогать. Он отпустил Олафа, но потребовал, чтобы тот предупредил всех своих приказчиков-американцев быть готовыми к встрече Стайна, к выполнению его распоряжений. Олаф вынужден был согласиться, хотя это было ему не по душе. Что-то подсказывало Свенсону, что миссия Стайна не приведет к добру и может даже вызвать такой оборот, что вся его налаженная торговля будет нарушена. Но Олаф, не знал, откуда поджидает его опасность.

Об отъезде Свенсона и шел разговор за столом. Суздалев укоризненно покачал головой:

— Торопится мистер Свенсон. Опасный он конкурент для наших отечественных коммерсантов. А не подумать ли нам, господа, о новом налоге для иностранцев?

— Это будет несправедливо, — резко сказал Стайн, не поняв, что Суздалев шутит.

В комнате наступила неловкая тишина. Громов недовольно нахмурился.

— О, да я же шучу, — расхохотался Суздалев. — Шучу, мистер Стайн. Мы благодарны вам за то, что вы ведете здесь торговлю. Вместе с торговлей в этот темный край проникает культура, цивилизация вашей прекрасной страны, мистер Стайн.

— Господа, — вмешался старый Бирич, — не будем обсуждать дела мистера Свенсона. Он поступает так, как ему велят его интересы. Предлагаю поднять за него бокалы и пожелать ему счастливого пути и удачной торговли.

Все охотно присоединились к тосту Бирича.

Елена Дмитриевна тоже подняла свою рюмку и улыбнулась. Не только, из-за торговых дел уехал Олаф. Она знала и другую причину и усмехнулась. Свенсон от нее не уйдет. Будет держать его про запас, Бирич по-своему истолковал замеченную улыбку Чернец. «Наверное, вспомнила, как была в каюте Олафа». Бирич про себя назвал Елену Дмитриевну грязным словом. «Да мне и наплевать. Олаф сдержит свое обещание. «Нанук» весной доставит Биричу товары из Штатов. Если бы у американца с Еленой ничего не вышло, то он не стал бы помогать своему конкуренту».

Удивляло старого Бирича только одно — почему Свенсон уехал, а не задержался в Ново-Мариинске. От таких женщин быстро не уходят, а может быть, чтобы не привлечь внимание Трифона. Бирич нашел взглядом сына. Тот уже был пьян. Улыбку Елены Дмитриевны, ее мечтательный взгляд заметила и Нина Георгиевна. Она наклонилась к Чернец и тихо спросила:

— О чем улыбаешься? Что-нибудь веселое? Расскажи. Мне так надоели эти деловые разговоры.

— Да так, ни о чем, — отмахнулась Елена Дмитриевна. Она уже думала о Мандрикове, и окружающее ей казалось скучным, надоевшим. Ее тянуло к Михаилу Сергеевичу, и она с трудом сдерживала себя, чтобы не выйти из-за стола и не пойти к нему. Елена уже знала, где он живет. «Люблю я его, люблю», — говорила она себе, забыв об окружающих, и с тревогой думала о том, что приказчик из склада в последнее время как будто избегает ее, стал сух, сдержан в разговоре. Или это только ей так кажется?

— Ты думаешь о нем? — опять шепнула Нина Георгиевна, и Елена, поняв, что подруга догадывается о ее мыслях, в ответ, только кивнула. Нина Георгиевна загрустила: «Любит ли она?»

Нина Георгиевна посмотрела на Струкова, сидевшего по другую сторону столам и призналась себе, что она равнодушна к нему, хотя и полна благодарности. В сердце пустота. Одиночество. Елена любит…

— А не переброситься ли нам в картишки, господа? — предложил Бирич. По маленькой.

— Охотно. — потер руки Суздалев. — У меня такое предчувствие, что сегодня фортуна будет на моей стороне.

— Это мы посмотрим, — поднялся из-за стола Толстихин.

Задвигали стульями и перешли к карточному столу. Струков не принимал участия в игре. Он лениво следил за картами и прикидывал, как бы он поступил на месте того или иного игрока, Конечно, он не стал бы так блефовать, как Громов. Это безнадежно. Так и есть — опять Громов проиграл. Ему буквально не везло, зато банк за банком срывал старый Бирич. Он был в ударе.

— Не надоело смотреть? — подошел к Струкову мрачный Трифон. — По единой не согласитесь? — он кивнул в сторону выпивки. — Рому…

— С удовольствием, — откликнулся Струков. Они вернулись к обеденному столу. Принимая от Трифона рюмку, Струков кивнул на играющих: — Громову сегодня не везет. А ваш отец молодцом держится, из дает спуску.

— Пусть немного отыграется, — обсасывая ломтик лимона, ответил Трифон. — Не все же господину Громову брать жирные куши.

— Какие? — не понял Струков. — Что-то я не замечал.

— Не хитрите, мы же все свои… — погрозил пальцем с пьяной ухмылкой Трифон. — Вчера моего папахена пощелкали чуть-чуть. Ну, ничего, у него хватит. А сердит был здорово, когда домой пришел.

Струков насторожился. Трифон говорит о чем-то важном, чего он не знает. Струков уже сам наполнил рюмки и осторожно выведал у Трифона новость, которая потрясла его. Накануне Громов потребовал от Бирича уплатить сполна весь долг, о котором ему стало известно от Тренева. Павел Георгиевич был удивлен, так как считал, что у него с Громовым близкие отношения, но начальник уездного управления держался так официально и сухо, что коммерсант вынужден был сдаться. Правда, Громов пошел на уступки. Они договорились, что Бирич оплатит только половину долга прямо в руки Громова без расписки, что и было сделано в долларах и золотом.

— Губа не дура у Гро-о-мова, — покачиваясь, говорил Трифон. — Так и недели не пройдет, а он самым богатым человеком на Севере станет. Теперь по перышку с других коммерсантов, — Трифон пьяно икнул и, не в силах дальше продолжать, махнул рукой и потянулся за бутылкой.

Струков был ошарашен. Вот оно что! Громов за его спиной берет взятки, а сам лицемерно при всех сказал Треневу, что долгов с коммерсантов не будет взыскивать. Какой подлец! Струков чувствовал себя обойденным и, расстроившись, пил рюмку за рюмкой. Нина Георгиевна с большим трудом довела его до дому. Струков всю дорогу угрюмо молчал, пытался поймать ускользавшие от него мысли. Оказавшись дома, Струков ударил кулаком по столу:

— Все сволочи и воры! Думают Усташкина обмануть… Усташкин не даст себя в обиду!

— Какой Усташкин? — механически спросила Нина Георгиевна, наливая ему чашку кофе.

— Я! — Струков хлопнул себя по груди и развалился на стуле. — Я! Я соберу себе капитал и удеру отсюда к черту!

— О чем ты говоришь, Дима? Куда ты уедешь, зачем? А я? — Нина Георгиевна подошла к нему, думая, что он спьяна бредит.

— Ты? Со мной? — Струков уставился на нее и захихикал. — Ты… проститутка… пойдешь к чукче в ярангу! Ха-ха-ха! За мороженую рыбу…

Нина окаменела. Нет, это был не бред. Пьяный высказывает мысли трезвого. Значит, все было обманем! Женщина едва держалась на ногах. Она облокотилась о стол и с мольбой произнесла:

— Ты, Дима, шутишь, это неправда, это…

— А-а, не понравилось! — Струков наслаждался тем впечатлением, которое произвели на Нину Георгиевну его слова. С пьяным упорством и откровенностью он продолжал:

— Я тебя купил, я тебя и продам, тут продам! Ты смазливая, и дадут много, а Усташкину ты не пара!

Струков подошел к ней и схватил за плечо:

— Что-о ты думала, что я…

— Уйди, мразь! — Нина с силой оттолкнула его и бросилась в соседнюю комнатку.

Она лежала ничком на кровати и не чувствовала льющихся слез. «Что делать? Куда, к кому идти?» Никогда, казалось ей, она не была такой несчастной, как в этот час.