Те, кого мы любим - живут

— Вы мне приказываете брать ежа голыми рука­ми, — возразил я в телефонную трубку. — Обстановка такова...

— Какого еще, к черту, ежа? — не понял он. — Вы­полняйте!

Я молча положил трубку.

Васютники, видимо, не представляли для немцев особой ценности в военном отношении, и вначале они не обращали на этот пункт серьезного внимания: весь порыв устремили на Городище; сюда же бросили не­большую часть пехоты, и то скорее для внушения стра­ха, чем для активных операций. Но едва увяз здесь коготок, как немцы увидели для себя серьезную опас­ность и решили ликвидировать ее одним ударом. Они двинули танковую часть с заданием разутюжить Васютники. Пересеченный рельеф местности, овраги, пере­лески, болотистая речушка сковывали маневренность. Потеряв в первом же бою семь танков, немцы отказа­лись от своего замысла и стали цепь за цепью слать на Васютники пехоту.

Пост, на котором я находился, состоял из девяти человек, я был десятым, мой связной Петя Кремлев — одиннадцатым. Волею случая мы оказались выдвинуты­ми на самую переднюю линию, за нами в полутора ки­лометрах были Васютники, протянулся ряд окопов под­разделений, вынужденных сняться с передовой и в спеш­ке разместиться здесь: на улицах села и вдоль оврага рылись окопы. Но преимущество мое перед всеми состоя­ло в том, что немцы не могли с ходу пробиться к нам: на их пути была речушка с обрывистым берегом с одной стороны и топким, илистым — с другой. Нам открывался отличный обзор, мы же относительно были спрятаны, и главное — у нас были превосходно отрыты окопы и щели; из них, как из лисьей норы, надо было выку­ривать.

Бугаев с Ивановым и Петей прибежали в тот самый момент, когда сержант Овчаренко отражал первую ата­ку. Он находился как раз на посту. Вокруг было спокой­но. И вдруг — перед самым носом немцы. Овчаренко хотел броситься звать меня, но проволочка могла ока­заться роковой. Он лег к пулемету, дал длинную оче­редь. Ответили сильным и частым огнем, осколком опа­лило висок. Пулемет заработал нервознее. Я выскочил из блиндажа, наорал на Овчаренко:

— Какого черта вы вздумали валять дурака?!

У головы просвистели пули. Я невольно пригнулся. Впереди как на ладони, за выгнутой подковой речуш­кой ползли большие зеленые пауки. Все солдаты поста были уже наверху. Бугаев что-то прилаживал в окопе. Я приказал перенести в окопы из землянки и блинда­жа все имеющееся в наличии оружие, гранаты, горю­чую смесь в бутылках. Низиной, прикрытой пригорком, отходили с передовой наши части — в основном артил­лерия. «Куда же они?» — выругался Бугаев. Получив приказ поста не снимать, я не рассуждал ни о чем сто­роннем и старался сделать все, чтобы продержаться как можно дольше. Окрылило еще и то, что полк Санина, как я узнал, расположенный в семи километрах левее нас, не покинул передовой.

В четыре часа дня показались танки. Как неуклю­жие гигантские черепахи, вытянув хоботы пушек, без единого выстрела ползли они на Васютники. На их пути первыми стояли мы. Наши окопы к их появлению уже успели отразить три атаки пехоты; брустверы кое-где разворотило снарядами, осмалена земля, пахло горе­лым порохом. Пете Кремлеву вновь не повезло: оторва­ло осколком безымянный палец на той же самой руке, на которой месяц назад отсекло мизинец. Бугаев про­шелся на этот счет: «Ежели вместо башки набалдашник, всегда так».

Мутную пустую синь воздуха рвет лязг гусениц, скре­жет железа заполняет наш окоп, повисает над головою. Иванов угрюмо ладит ПТР, лицо окаменело, в глазах ни тени тревоги, только нос выдает: кончик будто морозом прихватило, побелел. Танки в ста метрах.

— Страшно? — спросил я и сам удивился своему сиплому голосу и глупому вопросу; задал его скорее для того, чтобы потушить что-то в груди.

— Страшно, но надо! Что ж теперь поделаешь? — Иванов почти в то же мгновение разрядил ружье.

Головной танк вздрогнул, искоркой блеснул на нем огонек — и вспыхнуло пламя. Танк метнулся в сторону, желая сбить языкастого красного мотыля, но что-то внутри глухо лопнуло, и он осел копной огня. Другие ускорили бег. На ходу стали бить из орудий; в дело вступили пулеметы. Стрекот их, взрывы, натужное жуж­жание осколков, свист пуль — все смешалось, решети­ло, дырявило воздух. Мучительно долго целится Ива­нов. Один он в состоянии достать и уязвить надвигающе­еся грязно-серое чудовище. Кремлев швырнул навстречу две бутылки с горючей смесью. Не долетев до цели, они разбились о землю, разлив хвостатый длин­ный огонь. Овчаренко сгоряча дал очередь из пулемета по танку. Со звоном скользнули пули о броню и отско­чили, не нанеся вреда.

— Иванов, не мямлите! — не утерпел я. — Стреляй­те же, черт возьми!

— Не хочется зря тратить патронов.— И вновь раз­рядил ружье.

Какой же молодец этот Иванов! Только рты успели раскрыть, когда он почти одновременно один за другим подбил еще два танка. Подмывало дать что есть мочи деру от ползучей железной смерти, а он и в ус не дует, только нос побелел. И еще раз разрядил ружье Иванов. Остановил пятый танк.

 В Васютниках, за нами, в лесу, где был размещен штаб дивизии, в низине, где продолжали еще двигаться наши войска, — никто не понимал, что же собственно происходит: шла артиллерийская бомбардировка, стоял грохот танков, отбивали частую дробь пулеметы; кто воевал, на каком участке, кто кого теснил — ничего нельзя разобрать. Слышались обложной грохот, пальба, взрывы. Но в этой суматохе, неразберихе, в этом огне-вороте каждый в отдельности был на своем месте, имен­но на том, где он был более всего необходим. Бугаев, соорудив себе в окопе из мешков с песком бруствер, ле­жал за ручным пулеметом и выжидал момент. Петя Кремлев толкался возле Иванова и явно мешал; каж­дый подбитый танк вызывал у парня бурю восторга. Иванов, сосредоточенный до предела, радовался в душе молодости Кремлева и думал, что если бы Петя сейчас покинул его окоп и перебрался к Бугаеву или Овчаренко, то он страшно бы ощутил свое одиночество.

— Дай и я разок пульну! — попросил Петя.

—Отчепись, репей! — зло процедил Иванов, хо­тя где-то в душе был не прочь, чтобы Петя «пульнул». Танк почти рядом, на глазах вырастал в огромную па­дающую с высоты домину. Иванов выстрелил и про­махнулся. Я швырнул связку гранат, и она не причини­ла машине вреда. Едва успели упасть на дно окопа, как танк утюжил сверху. Каменной глыбой навалилась тя­жесть. Я рву ворот гимнастерки, на зубах песок. Кто-то поджег танк бутылкой. Словно затравленный зверь, он в страхе бросился к воде и там засел в болоте, так и не сбив с себя огня. Нас вытащили из-под завала; проти­вотанковое ружье изуродовано. Иванов прохрипел чуть не плача:

— Лучше бы руку оторвало! Это все ты, репей, толкнул он в грудь Петю.

Впереди несколькими цепями шли немцы. Послед­ний, седьмой танк, не то подбитый кем-то, не то неисправ­ный, едва выглянул из-за поворота, да так и остался на месте. Меня вызвали к телефону: начальник ПВО армии требовал доложить обстановку.

— Все в порядке, товарищ полковник, — сказал я.

— А газами не пахнет?

— Никак нет.

— Ну, смотри там в оба!

— Слушаюсь.

Я бросил трубку и выбежал из землянки наверх. В воздухе — тишина. Среди мелкого кустарника впере­ди на нас двигалась новая цепь немцев. Отчетливо вид­нелись каски, расстояние сокращалось. От землянки до окопов — метров двести. Успею их преодолеть в не­сколько прыжков. И тут — навстречу Иванов, без пи­лотки, с оторванным воротом гимнастерки; он направ­лялся к оврагу.

 — Вы куда?

Меня обожгла страшная догадка.

Вырос я для Иванова будто из-под земли. Он никак не ожидал встретить меня. Но страх его оказался силь­нее, нервы явно сдали. В руке клочок оторванного воротника с пуговицей.

— Их тучи, тучи. Бежим, старший лейтенант. Бе­жим. Еще есть время...

Я не спускал глаз с его почерневшего лица.

— Они же, гады, выбили из рук главное, — ружье. Что я стану делать? Мое ружье...

— Кто вам оторвал ворот? — спросил я.

Иванов с трудом догадался, о чем его спрашивают. На лбу жирные капли пота.