Впереди — Днепр!

Ленька судорожно икнул и, уткнувшись лицом в колени Андрея, отчаянно зарыдал.

Под вечер к Бочаровым зашел Гвоздов. Склонив голову и сожалеюще вздыхая, он поздоровался, присел к столу и с явным надрывом сказал:

— Вить упреждал я дядю Николая: погоди, мол, не спеши, вот подсохнет, и поедешь. А он ни в какую…

— Не надо об этом, — болезненно морщась, остановил его Андрей.

— Понимаю, понимаю, — пробормотал Гвоздов. — Ну, а ты надолго к нам?

— Да нет, на пару дней. События на фронте серьезные назревают.

— Да, да. События, видать, опять разгораются, — важно согласился Гвоздов. — Как говорят, затишье перед бурей.

Сам не понимая почему, Андрей чувствовал какое-то совсем неожиданное не то отвращение, не то брезгливость к Гвоздову. За год, что не видел его Андрей, Гвоздов располнел, нарастил выползавший через военный ремень живот. Полные, лоснящиеся щеки его обвисли, серые глазки заплыли, подбородок раздвоился и дрябло свисал на грудь. Беря из портсигара Андрея, он курил одну папиросу за другой, как-то странно, совсем не похоже на него, щурился и ни разу не взглянул на Андрея прямо, все время косил, глазами в стороны.

— Ну, а как дела в колхозе? — прервал неловкое молчание Андрей.

— Колхоз наш, можно сказать, первейший из всех, — оживился Гвоздов. — По всем показателям выше нормы идем. Вон твой братеник-то, — кивнул он в сторону Леньки, — спроси, он тебе все расскажет. Самый активист у нас.

Ленька сердито блеснул глазами, схватил кепчонку и выскочил из дома.

— Не любит, когда его в глаза хвалят, — пояснил Гвоздов. — Стоящий парнюга выйдет, деловой. Да, — прищурясь и посмотрев куда-то за печку, продолжал Гвоздов, — дела колхозные идут. С севом вот почти совсем развязались. Гречиху осталось посеять да картошку посадить. Трактор в эту весну вымолил я в районе. Вот и выкрутились. А без трактора-то куда там! Вот соседи наши на лошаденках и половины не посеяли. А у меня и под картошку, и под гречиху земелька разделана. Скоро за пары возьмусь. Только бы погодка не подкачала, а то возьмем урожайчик, что надо.

Гвоздов сообщал радостные вести, но, слушая его, Андрей почему-то не чувствовал ни радости, ни даже обычного воодушевления, всегда возникавшего у него при удачных делах в колхозе. Гвоздов, видимо, понял это, неторопливо поднялся и, опять пряча глаза, проговорил:

— Отдыхай, ты же умаялся в дороге, да и у меня дел невпроворот. Может, заглянешь завтра как-нибудь, посидим, потолкуем, семьишку мою посмотришь.

— Не знаю, — неуверенно ответил Андрей. — Если будет время, зайду.

— Неприятный человек, — сказала Алла, когда ушел Гвоздов.

— Что так? — удивился Андрей.

— Я и сама не знаю, — задумчиво проговорила она. — Я никогда не жила в деревне, живого кулака и в глаза не видела, только по книгам я их себе представляла. Гвоздов напоминает мне того самого кулака, каким сложился он в моем представлении.

— Замашки-то кулацкие еще раньше были у Алешки. И отец его все в богатеи рвался.

— Папа с ним очень не ладил. Вначале я думала, что все из-за места председательского. А потом убедилась — нет, он его просто как человека не любил. Вот в Сергее Слепневе он души не чаял. Какой человек это, Андрюша, я таких мало встречала. Все людям, все, все, до последней кровинки. Ногу на фронте потерял, легкое пулей пробито, а работает день и ночь. Теперь свалился, совсем больной лежит. Ты бы зашел к нему. Он всегда о тебе спрашивает.

— Завтра на могиле побудем и, может, к нему зайдем. Трудно тебе, а? — склонясь к жене, прижался губами к ее щеке Андрей.

— Нет, что ты, — вспыхнув от ласки мужа, жарко прошептала Алла. — Я еще денек полежу и ходить начну понемножку. Мама-то совсем замоталась: и горе, и хозяйство, и Костик, да и я тоже развалялась.

— Надо тебе уезжать из деревни. Трудно тут с детьми. Когда отец был — еще ничего, а теперь…

Андрей помолчал, глядя в бездонные счастливые глаза Аллы, и опять прижался к ее нежной щеке.

— Буду просить квартиру в Москве и сразу же перевезу тебя с малышами.

— Не стоит пока, — возразила Алла. — Маленькая еще слаба, куда с ней ехать. Да и Костику весной и летом привольнее в деревне. А в городе-то душно, пыльно. Подождем до осени, а на зиму можно и переехать.

— Наша взяла! — вихрем влетев в избу, прокричал взбудораженный Костик. — Их четыле, и нас тли и — победили!

— Ух ты, вояка, — поймал его Андрей и, обхватив одной рукой сына, другой жену, замер в безмятежном оцепенении.

— Погоди малость, не так быстро, — остановила Наташа Галю Слепневу. — Как это написано там: значит, мел нужно давать, известь. К чему же это мел-то с известью?

— Организм птичий так требует, — глядя в раскрытую книгу, пояснила Галя. — Тут столько всего понаписано, ох, и хватим мы с тобой горюшка с утяточками этими.

— Так уж и хватим, — наставительно возразила Наташа. — Испокон веков вся деревня уток выращивает, а мы что, хуже других?

— Выращивают!.. Десяток, ну два, а нам с тобой целых две тыщи привезут, да маленьких, крохотных, дунет ветерок — и вверх лапками.

— Не паникуй, Галюха, как говорят военные, — обняла Наташа подругу. — Всех выходим, к осени такое стадо разведем, на целый полк мяса утиного хватит.

— Чтой-то ты все про военных да про военных. Уж не сама ли в армию собираешься?

— И не говори, девонька, — переливчато засмеялась Наташа. — Сплю и вижу мундир военный, погоны солдатские, как теперь носят, и саблю, непременно саблю, хоть в полку-то, что у нас стоял, ни одного не только с саблей, даже с кинжалом не было.

— Ух, и веселая же ты, Наташа, и легко же с тобой, — цепко обвила ее руками Галя и закружила по сараю.

— Да постой, постой, — отбивалась Наташа, — ты же меня совсем затормошила. Веселая, — сев на перевернутый ящик, уныло проговорила она. — И грех, правда. Я ведь, Галечка, как узнала про смерть Павла, вроде заново на свет народилась. А тут еще…

Она мечтательно улыбнулась, сдвигая красивые, изогнутые брови, зажмурилась и резко встряхнула головою.

— Пишет он? — подсела к ней Галя.

— Чуть не каждый день. Вчера получила.

— Я помню его: усатый такой, грозный, настоящий вояка.

— Усы и грозность только видимость. В душе-то он совсем другой. А теперь раненый, в госпитале лежит, — погрустнела Наташа, — вот уже два месяца. Серьезное, видать, ранение, а какое, не знаю. В каждом письме спрашиваю, — уклоняется, таит. Только пишет, что на фронт больше не попадет и из армии его уволят.

— А Сережа и во сне про армию разговаривает, — прошептала Галя. — То все про колхозы, про дела сельсоветские, а вот нынче — про армию. Я и не догадывалась, что он о фронте мечтает.

— Хороший у тебя Сережа. Ты, Галинка, еще не распознала, какой он человек. Здоровьем только слабоват, поддержать его нужно, подлечить.

— А как, как поддержать-то, — с горечью воскликнула Галя, — он так и рвется из дому. Все ему нужно, до всего дело. Мы с мамой следим все время, чтобы не убежал. Хоть слушается пока, лежит смирно, а я же вижу: невмоготу лежать. Душа-то его не дома, а в сельсовете, в колхозах. Теперь ему хоть дело нашли, книг со всей деревни насобирали. Обложился кругом и читает, читает, день и ночь читает.

— У Бочаровых книг много было, от Андрея еще остались, ты не взяла? — сказала Наташа.

— Я все взяла, сама Алла собирала.

— Эх, дядя Николай, дядя Николай, — горестно протянула Наташа, — такой сильный и враз свалился.

— Сережа плакал тайком, как узнал про его смерть, — вполголоса проговорила Галя. — Я пришла с похорон, а у него вся подушка мокрая и глаза красные.

— Не один Сережа горюет, я тоже всплакнула. Чужой мне дядя Николай, ругал частенько, а раньше и видеть меня не мог, из-за Андрея все. Да признаться тогда-то, до войны, и я недолюбливала его. А вот как в войну узнала, когда он председателем был, так совсем другим увидела его.

— А ты, ты как с Андреем, с Бочаровым? — потупясь, несмело спросила Галя. — Ты же, говорят, любила его.