Дивные пещеры

– Удачно? – спросил он. – Выстрел был жуткий.

– Почти наповал, – сказал радостно Евгений Семенович.

Он сбросил туфли и залез на брезент. Гость сделал то же самое. Брезент был теплый от костра и чуть влажноватый от ночной росы.

– За снайперский выстрел! – поднял тост главный инженер.

– Какой уж там, – засмущался гость. – Первый в жизни. Но в следующий раз…

– В следующий раз на медведя пойдем, – сказал Евгений Семенович.

– На медведя? – поразился охотник. – Где же мы его возьмем?

– Ходят слухи… сохранились еще в Пещерах. У нас тут ко всему прочему есть Дивные пещеры. Пять тысяч километров… До самого моря тянутся…

И Громов принялся рассказывать про Дивные пещеры, чередуя реальность с легендами. Рассказал он и про Старика с его кладом, и про скелеты, и про человека, который вышел из Пещер и спросил, не опаздывает ли он на санкт-петербургский поезд.

Гостя очень заинтересовали Пещеры, и он попросил сводить его туда. Евгений Семенович пообещал когда-нибудь потом.

Послышались шаги. Вернулся лесник Юра. В руках лесник держал длинный нож и большой кусок мяса. За лесником бежала, принюхиваясь, Тамара. Все привстали с брезента.

– Добил? – спросил Громов.

– Там и добивать было нечего, – ответил Юра, бросая мясо на брезент. – Он уже дух испускал. Всего с километр и пробежал. Сильный был выстрел. Новичкам всегда везет. Надо же – с первого выстрела такую махину свалить.

Гость встрепенулся.

– Пойдемте посмотрим на тушу.

– Далеко… Да я и не найду теперь уже. Завтра буду разделывать.

– А рога? Почему вы не сняли рога?

– Рога… Крепкие оказались… Ножовка нужна. Которая по металлу. Завтра рога вам в номер доставим, не беспокойтесь, рога ваши, законные.

Боровик потрогал мясо и удивился.

– Чего это оно такое холодное?

– Остыло уже. Я его в озерце сполоснул. А там вода ледяная. Толя… давай специи.. Шашлыки жарить будем.

Вскоре поляну затянуло синим пахучим дымом. Деревья в свете костра казались обмотанными кольцами газового шарфика. Мясо потрескивало, шипело, пускало на угли сок. Все расположились вокруг, смотрели и облизывались, как коты.

– Вы к нам надолго? – спросил Евгений Семенович гостя. – Я это к тому, что, может быть, еще чего-нибудь организовать. Рыбалку, например…

– Я думаю, мы долго здесь не задержимся, – сказал гость.

– Вопрос ясный?

Алексей Павлович не успел ответить. В кустах возле костра послышались движение, треск сучьев, тяжелое дыхание. Отчаянно залаяла Тамара. Охотники замерли. Лишь один лесник не растерялся, быстрым движением он схватил лежащее в траве ружье и полез в карман за патроном. Но зарядить ружье он не успел.

Кусты раздвинулись, к костру вышло животное.

Это было очень странное животное. Широкая добрая морда с грустными глазами, короткие рожки, четыре выпачканные в грязи ноги, хвост в репейниках… пегие уши… Но странность была не в этом. Странность была в том, что на боку животного висели огромные оленьи рога на деревянной колодке. От шеи и рожек животного тянулись веревки»..

Животное добро похлопало глазами, вытянуло в сторону костра морду и издало знакомый каждому человеку на земле звук:

– М-у-м-у-у-у…

Тамара перестала лаять, подбежала к животному, лизнула его в морду.

Первым опомнился Евгений Семенович.

– Пошел! Пошел! Пошел отсюда! – закричал он, вскакивая и замахиваясь на животное.

– Подождите… – Гость поднялся на колени. – Это… это же теленок… – сказал он неуверенно. – Но при чем здесь оленьи рога?

Алексей Павлович подошел к теленку и потрогал рога. Теленок повернул голову и лизнул ему руку. Лицо гостя отражало мучительную работу мысли. Вдруг оно прояснилось.

– А… понял, – сказал он. – Значит, я стрелял в теленка. И, конечно, холостыми… И сейчас мы жарим магазинное мясо. То-то мне сразу показалось странным, что оно такое холодное. У вас есть холодильник? – спросил Боровик лесника.

– Есть, – пробормотал Юра Дымов.

– Понятно… А кровь? Откуда взялась кровь на кустах?

Все молчали.

– Настоящая… Липкая такая. Еле руки отмыл… Догадался… Это тушь… Красная тушь…

Опять наступило молчание. Все, в том числе и теленок, смотрели на костер, машинально следя, как шофер Толя жарит.

– Это ваш теленок? – спросил наконец Алексей Павлович лесника.

– Да…

– Отвели бы домой. Он, наверно, спать хочет.

– Телята днем спят. Во время обеда, – машинально заметил лесник.

– Все равно… Перепугали беднягу… Рога привязывали… Я из двухстволки шарахнул… Большая эмоциональная нагрузка…

– Это верно, – согласился лесник. – Сейчас я его отведу.

Юра встал, подошел к теленку, отвязал рога.

– Может быть, возьмете? Так сказать… на память?

– Нет уж, спасибо… – вздохнул Алексей Павлович. – Может, еще когда повезет… Невезучий я какой-то…

Юра увел теленка, похлестывая его хворостиной.

Опять стало тихо. Лишь было слышно, как в лесу шумит теплый ветер да потрескивают на костре шашлыки.

– Почти готовы, – нарушил молчание шофер Толя.

– Вы понимаете, – сказал главный инженер, беря палку и вороша ею угли в костре. – У нас в лесах не осталось почти никакой живности, не говоря уже о лосях. А хотелось вас как-то развлечь… Ну вот мы и придумали… От чистого сердца…

Гость молчал. Всем было очень неловко.

Громов решил осторожно продолжить так некстати прерванный появлением глупого животного деловой разговор.

– Так долго вы пробудете у нас, Алексей Павлович?

– Нет, недолго. Если вы и дальше станете со мной такие шуточки откалывать…

– Ну что вы, Алексей Павлович… Мы вам рыбалку можем организовать. Рыбалка у нас натуральная. Сом, например…

– А на самом деле это не сом, а треска из магазина!

– Ни в коем случае! Живой, натуральный сом! С усами! – воскликнул Евгений Семенович.

– Нет уж, благодарю… Собственно говоря, нам здесь нечего делать. Я даже не знаю, зачем нас сюда послали. Ясно как божий день, что завод надо свертывать: производственные площади, оборудование петровских времен, рабочей силы мало. Мое мнение: завод надо перевести на производство гаек и болтов, а освободившийся народ передать на консервный и кожевенный заводы, там его тоже не хватает.

Евгений Семенович продолжал ворошить угли в костре.

– Ваш коллега тоже так думает?

– Так.

– Готовы, – сказал шофер Толя.

Подошел лесник.

– Запах за три километра!

Он помог разложить шашлыки на бумаге.

– Прошу к столу!

Все взяли по шампуру.

– Что ж, все правильно, – сказал главный инженер, продолжая прерванный разговор. – Действительно здесь трудно развернуть большое производство.

– Вот! Отлично! Хорошо, что нас понимают и сами петровцы! Так я и доложу в министерстве, – обрадовался Боровик.

Он выпил почти полный стакан коньяку. Только тут спиртное начало оказывать действие на столичного гостя.

– А я бы еще поохотился! Ей-богу! – воскликнул Алексей Павлович. – Врезал бы в кого-нибудь из двухстволки. Поехали на медведя… в эти самые ваши Пещеры. Или это тоже «утка»? Медвежья «утка»!

– Нет, Пещеры у нас действительно есть, но ходить туда опасно.

– Натуральные или железобетонные? – Гость явно обладал чувством юмора. Может быть, поэтому он простил затею с теленком.

– Натуральные.

– Тогда пошли.

– Я против, – сказал Евгений Семенович. – Я устал и хочу спать. Толя, давай собирать инвентарь. – Главный инженер зевнул. – Завтра рано на работу.

– Тогда меня проводит лесник! – воскликнул столичный гость. – Хочу посмотреть Пещеры. Они далеко?

– Да нет, рядом, через речку, – ответил Юра.

– Ну это дело ваше, – сказал Евгений Семенович и направился к машине слегка пошатывающейся походкой.

Леночка мыла на кухне посуду.

– Где он? – спросил главный инженер.

Кассирша кивнула в сторону спальни.

– Там… Спит…

Из спальни доносился храп с присвистом.