Викинг (не вычитано!)

Так было и в тот раз. Свинцовые, набухшие сыростью тучи ползли низко, чуть не цепляясь за гудящие вершины сосен. Колеса телеги переваливались через корневища деревьев, как ребра пересекавшие узкую петлистую дорогу в лесу, незаметно для глаза погружавшуюся в холодную темень.

Возница, нелюдимый мужичок, в потертом стареньком кожушке, хоть еще было лето, холодное, правда, и дождливое, молчал всю дорогу, и только когда Альгис . угостил, его фабричной сигаретой, поинтересовался, к кому это он собрался в такую даль. Альгис назвал Ниеле. Оказалось, что мужичок ее знал.

- Пропадает девка, - простуженно сказал он.Самая пора замуж. В нашей дыре ей пары не найти.И мельком глянув на Алъгиса из-под кустистых серых бровей, равнодушно, безо всякого любопытства, спросил; - Ты к ней по делу? Начальство уездное послало?. Раскрывать свои карты первому встречному не входило в планы Алъгиса, и он ответил, не задумываясь:

- Жених.

Мужичок. снова покосился на него, словно, проверяя правдивость его слов, и вздохнул:

- Значит, жизнь не кончилась совсем... Другие вот помирать собираются...

Он довез Алъгиса до деревни, постучал кнутовищем; в окно и впервые за всю дорогу улыбнулся:

- Эй, библиотека, принимай жениха!

Потом Альгин сидел с Ниеле и пил чай в пустом просторном доме, отведенном под библиотеку, где у одной бревенчатой стены были, сделаны самодельные полки для книг, а все остальное убранство ничем не отличалось от других деревенских изб. Большая. закопченная печь, домотканные коврики. на стенах и даже киот с лампадой в, углу, правда, без трепетного огонька свечи, но железная керосиновая лампа над. столом высвечивала, издали тусклое распятие с поникшим на кресте худым великомучеником.

Ниеле несказанно обрадовалась гостю. И .громко и заливисто смеялась, когда он. раcсказал ей, как ловко надул мужичка, представившись ее женихом.

Она уложила его на. свою кровать за. печью отдохнуть с дороги, а сама, накинув платок, побежала в деревню оповестить молодежь, что сегодня будут танцы. Алъгису нужно было познакомиться с этими парнями и девчатами, незаметно прощупать, кого уже можно. вызвать в уезд и там втайне, чтоб никто здесь не знал, принять в комсомол. Ниеле должна была ему показать с кем стоит об этом пошептаться в углу. Ложась отдыхать, он вынул из-за пазухи гранату зеленую яйцевидную "лимонку" с рубчатой поверхностью

и спрятал за печью. Револьвер он с собой в дорогу не брал. Ненадежная штка. Да и воспользоваться им при случае вряд ли хватит времени. А "лимонка" подходила по всем статьям. Ее удобно прятать в одежде, а при нуждесорвал кольцо и все готово. Живым в руки лесным братьям он не думал даваться. Взрыв гранаты был лучшим исходом."'Мгновенная смерть да еще впридачу napoчку) врагов с собой прихватишь на тот свет. Библиотека наполнялась людьми довольно скоро Ниеле имела в деревне авторитет. Пришли и сельские музыканты, ничем не отличимые от других мужиков. Худой чахоточный старик с немецким аккордеоном "Хоннер", который он, достав из футляра, поставил на колени и тщательно протер перламутровые бока чистой тряпицей. Одноногий, одутловатый с лицом пьяницы инвалид, отставив костыль, затренькал ногтями по струнам банджо и баба в платочке с провалившимся ртом внесла большой барабан.

Музыканты расселись вокруг обеденного стола под лампой. Мебели в комнате больше не было и потому хватало места для танцев.

Альгис рассматривал набившихся сюда парней и девчат, румяных, пышущих, здоровьем лесных жителей. И те и другие принарядились в мужские пиджаки, что было в ту пору модно, перешептывались, кидая смешливые взгляды на Алъгиса и Ниеле, и это окончательно успокоило его. То, что он ее жених, ни у кого не вызвало сомнения. Музыканты заиграли польку. Деревенская застенчивость, поначалу сковывавшая гостей, быстро улетучилась, когда Альгис, взяв Ниеле за руку, вывел ее на середину неровного, со щелями, пола, и они заплясали так слаженно и ловко, будто проделывали это вместе не первый раз. Вокруг них закружились, запрыгали другие пары с притопом, лихими подскоками, ревниво поглядывая на Алъгиса и Ниеле, и ни в чем не собираясь им ycmynamь.

Стало весело и душно. Открыли окна. По скамьям загуляла бутылка самогона, и парни, отворачиваясь, чтоб Ниеле не заметила, прикладывались к горлышку. Поплыл табачный дым, растворяя, заволакивая желтый свет керосиновой лампы. Уже девчата повизгивали в углах от мужских щипков. Альгису подмигивали как своему, и он умудрился несколько раз приложиться а горлышку бутылки, чем,совсем расположил к себе парней.

Музыканты играли не переставая, останавливаясь лишь за тем, чтобы тоже глотнуть немного самогона и вытереть рукавом вспотевшие лбы. В тот момент, когда они' умолкли,' а вместе с музыкой кончился топот ног, изба наполнялась тонким, совсем домашним,,попискиванием сверчка, и Алъгису, слегка охмелевшему, становилось хорошо на душе, и он понимал, что вечер пройдет удачно и в уком он вернется не с пустыми руками.

За гомоном и музыкой никто не заметил, хотя были открыты окна; как на улицу деревни втянулся длинный обоз и незнакомые люди, небритые и грязные, обступили дом. У многих, подвешенные ремнями на шее, тускло поблескивали стволы автоматов.

Лесные братья передвигались одними лишь им ведомыми путями, и в этот вечер их путь пролег здесь. Они бы прошли не останавливаясь, цель их была поважнее, но музыка и голоса привлекли внимание.

Без стука, ногой толкнув дверь, ввалились трое. На одном был плащ с капюшоном и две немецкие, с деревянными ручками, гранаты на советском армейском ремне, стянувшем у талии плащ. Все трое были с автоматами, советских ППД, с круглыми черными патронными дисками.

Гости молча стояли у двери, насупившись и явно наслаждаясь впечатлением, какое произвело их внезапное появления. Музыка оборвалась, музыканты, раскрыв рты, смотрели на пришельцев. Танцующие отступили к стенам, напряженно, неестественно замерли, чуя недоброе. Стало тихо-тихо, и эту зловещую тишину назойливо подчеркивал безмятежный писк сверчка, да всхрапывание и ржанье лошадей за окном.

- Зачем перестали? - спросил тот, что в плаще, ухмыльнувшись, и под небритой губой блеснул металлический зуб. - Танцуйте. А мы посмотрим.