Царство Золотых Драконов

Протянув было руки за карманными фонарями, люди обнаружили несколько тяжёлых шерстяных одеял, аккуратно сложенных в углу, которыми смогли укрыться и спокойно проспать до рассвета, когда тех разбудил скорбный, издаваемый тяжёлыми и длинными трубами, звук, призывающий монахов к молитве.

Ванджи с Пемой ожидали путешественников, готовясь сообщить им новость о том, что король был намерен принять их на следующий день. За обильным завтраком, состоящим из чая, овощей и рисовых шариков, которые следовало кушать тремя пальцами правой руки, как того требовали хорошие манеры, гид и предоставил им официальное приглашение во дворец.

Перед отправлением на приём нужно было купить Наде и Кейт соответствующую одежду. Мужчинам следовало прийти в пиджаке. Король – человек очень понятливый и наверняка сообразит, что перед ним экспедиторы в соответствующей одежде, однако ж, в любом случае последним не мешало бы проявить уважение и к власти принимающей их страны.

Им объяснили, как должно обмениваться катасами или церемониальными шарфами. Рассказали и каким образом нужно стоять на коленях в специально предназначенных для такой позы местах до тех пор, пока им не укажут, что можно и сесть, и как не следует идти прямо к королю раньше, чем это сделает один из служащих. На случай, если предложат еду или чай, гости сперва должны были трижды отказаться и лишь затем вкушать угощение медленно и в полной тишине, тем самым выказывая, что они по достоинству оценили местную еду. Разговаривать во время приёма пищи считалось крайне невежливо. Боробé было бы лучше остаться с Пемой. Ванджи не знал, что говорит протокол в отношении обезьян.

Кейт Койд удалось включить компьютер, подсоединившись к одной из телефонных линий гостиницы, чтобы отправить в журнал «Интернэшнл джиографик» новый репортаж и пообщаться с профессором Лебланом. Хотя этот человек и был настоящим невротиком, нельзя не видеть в нём неиссякаемый источник информации. Пожилая писательница спросила того, что именно он знал об обучении будущих королей и о легенде о Золотом Драконе. Вскоре по данному вопросу она получила чуть ли не целую лекцию.

Пема проводила Кейт и Надю в домик, где продавались юбки саронг, и каждая приобрела по три, потому что дождь здесь принимался по несколько раз за день, а чтобы одежда просыхала, было нужно время. Научиться оборачивать тело тканью и закреплять ту на себе с помощью пояса оказалось для обеих задачей не из лёгких. Первый раз обе затянулись столь туго, что не смогли сделать и шага, при второй попытке, напротив, новый наряд оказался настолько свободным, что при первом же движении обе в нём запутались и упали. Наде удалось освоить эту технику лишь после нескольких попыток, Кейт же своим видом скорее напоминала завёрнутую в бинты мумию. Она не могла сесть, и ходила, точно заключённый с кандалами на ногах. Увидев её, Александр с двумя фотографами разразились безудержным смехом, тогда как бедная женщина то и дело спотыкалась, что-то бормоча и беспрерывно кашляя.

Королевский дворец был самым большим зданием в Тункхале, с более тысячью номеров, раскинутых по трём, видимым, этажам и ещё на двух, находящихся под землёй. Оно было стратегически расположено на крутом холме, к которому вполне можно подъехать по изогнутой дороге, чьи края украшали молитвенные флаги, развевающиеся на гибких бамбуковых древках. Дворец был столь же элегантной постройкой, как и остальные жилые дома вплоть до наиболее скромных, разве что имел несколько уровней черепицы, причём каждый оканчивался керамическими фигурами мифических существ. Балконы, двери и окна украшали рисунки совершенно необыкновенных цветов.

Солдаты, одетые во всё жёлто-красное, в кожаных мундирах и с перьями на шлемах несли караул. Все были вооружены мечами, луками и стрелами. Ванджи пояснил, что эти стражники скорее играют роль, ведь истинные полицейские уже давно используют современное оружие. И добавил, что лук считался традиционным оружием Запретного Царства, а также излюбленным видом спорта. А в ежегодных соревнованиях участвовал и сам король.

Путешественников встретили два чиновника, одетых в искусно сшитую судейскую форму, и провели через несколько залов, в которых единственной мебелью были низкие столы, огромные, выполненные из неоднородной древесины, сундуки и груды круглых подушек, предназначенных для сидения. Там же находилось и несколько религиозных статуй, окружённых свечами, рисом и цветочными лепестками. В основном, стены казались свежими, однако ж, некоторые выглядели столь старо, будто бы вот-вот исчезнут. Вновь прибывшие видели несколько монахов с щётками, банками с краской и тонюсенькими листами золота, обновлявших фрески с бесконечным терпением.

Люди прошли длинными коридорами с дверьми по обеим сторонам, за которыми находились офисы, где работали десятки чиновников и монахов-писцов. Здесь до сих пор не были введены компьютеры; сведения из государственного управления всё ещё записывались вручную в тетрадях. Имелась и комната для прорицаний. Туда обращался народ, чтобы попросить совета у конкретных лам и монахов, обладавших даром предвидения и помогавших в неоднозначных ситуациях. Для буддистов из Запретного Царства путь спасения был строго индивидуален и непременно основывался на сострадании ко всему существующему. Без практики теория не значила ровным счётом ничего. Здесь можно было как подправить курс, так и ускорить результаты чего-либо, обратившись к хорошему гиду, наставнику либо же доверившись прорицаниям.

Вскоре все прибыли в огромный, без каких-либо украшений, зал, в центре которого стоял огромнейший, выполненный из позолоченной древесины, Будда, чей лоб практически касался крыши. Люди услышали музыку, какую обычно исполняют на мандолинах, и лишь затем отдали себе отчёт, что, оказывается, это и есть пение нескольких монахов. Мелодия всё росла и росла. Чуть погодя та резко оборвалась, меняя темп. Перед монументальным образом лежал молитвенный коврик, располагались зажжённые свечи, палочки с фимиамом и корзинки с подношениями. В подражание чиновникам посетители трижды склонились перед статуей, касаясь лбом пола.

Король принял их в зале, столь же простой и изящной архитектуры, как и весь дворец, однако ж, украшенной гобеленами со сценами на религиозную тематику и нужными для различных церемоний масками, развешанными по стенам. Здесь же стояли и пять стульев из уважения к иностранным гостям, не привыкшим устраиваться на полу, что было в обычае у местных.

Позади короля висел гобелен с вышитым животным, сильно удивившим Надю и Алекса, потому что уж очень напоминал красивых крылатых драконов, что ребята видели внутри тепуи, в самом сердце реки Амазонка, где и находился Город Бестий. Те были последними представителями исчезнувшего более тысячи лет назад вида. Данный же гобелен явно доказывал, что было время, когда изображённые здесь драконы существовали и в Азии.

Монарх был во вчерашней тунике, однако ж, теперь надел странный головной убор, напоминавший шлем, правда, из ткани. На груди сверкал медальон, означавший полноту власти и представлявший собой древний диск из чистого золота с вкраплёнными в него кораллами. Путешественники встретили его сидящим в позе лотоса на некоем полуметровом возвышении.

Рядом с правителем лежал, словно кот, великолепный леопард, который, увидев гостей, насторожил уши и вперил свой взгляд в Александра, скаля зубы. Рука хозяина, коснувшись хребта, успокоило животное, однако ж удлинённые глаза так и продолжали смотреть на американского мальчика.

Короля сопровождали несколько чиновников, отменно одетых людей – в ткань в полоску, вышитые пиджаки и шляпы, украшенные большими золотыми листьями, хотя некоторые из них носили западную обувь и портфели представителей исполнительной власти. Тут же находилось и несколько монахов в красных туниках. Три девушки и двое молодых людей, высокие и статные, стояли подле короля, отчего гости предположили, словно это и есть их дети.

Так, как Ванджи их и обучил, молодёжь не занимала стулья, поскольку не должна была располагаться на одинаковой высоте, что и глава государства, отчего она предпочла небольшие шерстяные коврики, расправив те перед королевским возвышением.