Княжий воин

Роман все больше слушал. Головная боль, мучавшая его в первые дни после того, как он очнулся, почти прошла, но каждое произнесенное им слово еще долго отдавалось звоном в ушах. Надо было отоспаться, отлежаться, отмолчаться: Почему его оставили в живых? С какой стати простого пленного отпаивали каким-то горьким снадобьем? И, наконец, самое удивительное - почему оставили заветную кольчугу и не содрали сапоги? Даже ножик, что Смага подарил, не отняли. Будь он знатный княжич, вежливость степняков была бы понятна - за такого родня собрала бы выкуп куда больше, чем заплатят перекупщики рабов.

Немного прояснилась после того, когда Смага, знающий речь половцев, подслушал обрывки их разговора. Получалось, что Роман жив только благодаря кольчуге, в железную вязь которой рукою старого мастера кольцами другой формы и отделки, был искусно вплетен то ли знак, то ли узор, почти стертый временем и непонятный русичам. А вот половцы сразу разглядели знакомый по степным преданиям заветный символ-оберег своего легендарного воина и пророка. Это была кольчуга древнего героя, потерянная в смуте войн и походов. Она была заговорена страшными для степняка заговорами, которые простой половец в мыслях даже не смел повторить - разве что хану дозволялось. Кольчуга давала своему обладателю силу, власть и долгую жизнь. Но было условие - она должна или достаться новому хозяину в честном поединке или, как подарок от сердца, а иначе древняя бронь принесет беду всему народу.

- Ждут степняки, когда ты в силу войдешь, а потом выставят против себя кого-нибудь из ханских сыновей, - рассудил Смага. - Сам-то Кончак для поединка староват. Победишь - отпустят: Но будут боя с тобой искать. Один на один - чтобы гнева богов не обрушить:

Прошло две недели плена. По подсчетам Романа, половецкие войска, хлынувшие в прореху между Курском и Путивлем, уже разбиты объединившимися русскими князьями и бегут назад, полные разочарования и злобы. Победа превратилась в поражение. Неисповедимы пути и помыслы воинских богов - что русских, что половецких.

Отец Федор, еще не зная, как обернулось это дело, рассуждал, пытаясь найти смысл в происходящем:

- Тому лет двадцать нашего князя Всеволода брат старший, Олег Святославич, хана Кзака, что с Кончаком вровень, крепко побил - взял вежи Козины, и жену его, и детей и злато и серебро. Князюшка со своими суров был, а уж с пленными: Хан все о мести помышлял, и вишь ты - дождался:Кара нам за гордыню нашу.

- Война дело переменчивое, - философски заметил Смага. - Раз на раз не приходится:

Когда израненное, утомленное неудачным походом степное войско вернется, хан Кончак, чтобы сгладить смуту и ропот свободолюбивых подданных, наверняка устроит пир. Тогда и настанет час Романа.

Теперь Роман, в предвидении ближайших событий, мало чем отличался от любого другого обитателя двенадцатого века. Битва на Каяле не стояла перед ним, как непреодолимая стена - он её миновал. Наверное, его настоящая жизнь в этом суровом времени только начиналась. Как сладко не знать своего будущего:

А еще Роман думал о боярышне Анюте, гнал от себя мысли о печальной участи городка Римова, куда она неожиданно уехала перед самым походом. Как ни сетуй на неотвратимость событий, но чувство неосознанной вины не давало покоя. Можно ли было что-то предпринять, чтобы уберечь дорогого человека от жестокой участи? Не рано ли он смирился перед неотвратимостью событий? А может быть, она где-то рядом в полоне ждет своей участи, как и Роман? О таком думать не хотелось.

:Половецкое войско пришло под вечер, взорвав сумеречную тишину топотом и ржанием лошадей, скрипом телег, криком и гамом.

- Злые, - безошибочно определил Смага. - Видать, надавали им по шапкам.

Утром, едва прорехи в камышовой крыше окрасились голубым, открылся лаз, и в него спустили легкую лестницу:

- Воин по прозвищу Кистень, - крикнули сверху на ломаном русском.

Роман надел кольчугу, как мог пригладил косматые волосы и вылез на белый свет.

Лагерь еще отдыхал после войны и хмельного пира. Рядом с ямой несколько человек - богато одетых, при дорогом оружии, на статных лошадях. Одна лошадь переминалась без всадника. Как можно увереннее Роман вскочил в высокое половецкое седло и, толкнув коня вперед, первым тронул с места. Очевидно, он правильно выбрал направление, приметив самый богатый шатер на пологом холме, поскольку остальные молча двигались следом.

Один из стражей шатра перехватил коня под уздцы и что-то почтительно сказал Роману по-половецки. Толмач из провожатых перевел:

- Великий хан Кончак ждет тебя, воин.

Хан сидел на потертом ковре, по-степному скрестив ноги, и пил кумыс с кусочками бараньего жира. Это был крупный мужчина лет сорока пяти, вполне европейской внешности, рыжебородый, широкоплечий, с пристальным взглядом на удивление синих глаз - говорили, что мать хана была русской полонянкой. Одет он был по-походному просто, разве что широкий пояс из золотых блях выдавал высокое положение.

Хан указал рукой на место рядом с собой, Роман сел на ковер в позе Кончака. По знаку хана в шатер вошла молодая девушка, неся в протянутых руках чашу с кумысом.

Вкус степного напитка, обильно сдобренного жиром, солью, какими-то травами, был непривычен. Роман уловил иронию в глазах хана, наблюдавшего за русичем - потянет ли степное питье? Роман выпил содержимое чаши до дна, подхватил языком последнюю каплю, поставил чашу на ковер донышком кверху и, изобразив на лице удовольствие, похлопал себя по животу - этим хитростям половецкого этикета научил Смага.

Хан одобрительно усмехнулся.

- Ты совсем молод, воин, - начал Кончак, выдержав приличествующую моменту паузу. - Откуда у тебя эта Кольчуга и по праву ли ты её носишь?

Роман рассказал, как было, ничего не приукрасив. Имя Рожно произвело на хана впечатление:

- Я знаю этого славного воина, а еще больше слышал сказок о нем. В наших становищах этим именем матери пугают детей. Пугали и меня. - По-русски Кончак говорил почти без акцента, изредка вставляя малознакомые Роману польские слова. - Ваш богатырь Рожно был достоин Кольчуги, и если он подарил ее тебе, то имел право:

:Этот человек проживет еще лет двадцать и под конец жизни добьется воплощения давней мечты - вместе с шальными русскими князьями войдет в стольный Киев, причинив городу и его жителям немалый урон. Именно так отомстит великий хан за череду военных поражений - своих и предков. Но неисповедимы пути истории - правнук хана, молодой козельский князь будет защищать свой город от монголов до последней капли крови:

- Я не стану оскорблять обладателя Кольчуги предложением подарить её мне. Предлагаю тебе сразиться с одним из моих сыновей. Рассказывают, что ты неустрашим и не по годам искусен в бою. Такое прозвище даром не дается.

Хан хлопнул в ладоши - в шатер вошли трое молодых половцев, по знаку хана расположились на ковре поодаль. В одном из них, к своему удивлению, Роман узнал своего недавнего поединщика, чья золоченая кольчуга наделала столько шума в Казачьей заставе.