Начальник острова Врангеля

- Да какие ошибки? - Невозмутимый обычно Павлов так резко поворачивается к Ушакову, что едва не сбивает палатку. - Не наша вина, что за это время мы убили лишь трех медведей.

- А чья вина? Белых медведей? Мы должны были подготовиться.

- Не понимаю, Георгий Алексеевич. Выехали с полными нартами. Положить больше груза - не потянут собаки. Так?

- Так. Но я не об этом. Все равно всего с собой не увезешь, если поход длится месяц или два.

- Что же делать?

- Вот я и думаю в последние дни: как нам быть?

Они стоят возле палатки. Собаки поглядывают на них, как будто прислушиваются к разговору. Животные стали белыми - туман оседает инеем на собачью шерсть. И в палатке иней, и на одежде Павлова, Ушакова. Каждый похож на Деда Мороза: иней разукрасил брови, ресницы, отросшие за месяц усы и бороды.

- Вспомните, Ивась, большие арктические походы. Тот же Фердинанд Врангель, именем которого назван наш остров. Не экспедиции были у него целые караваны. Много людей, десять, а то и пятнадцать нарт. Полторы сотни собак! Зачем? Причина одна - продовольствие. Везли еду для себя, корм для собак.

- И нам брать в поездку всех эскимосов с упряжками?

- Нельзя. Мы не можем отрывать их надолго от охоты, от привычной жизни. Да и бесполезно. Чем больше людей, собак, тем больше бери продуктов. Из-за всего этого экспедиция медленно идет вперед, а продовольствия все равно не хватает. Иной раз Врангелю приходилось возвращаться только потому, что кончался провиант. Как у нас.

- Получается заколдованный круг. Остается просить помощи у добрых волшебников или эскимосских духов. Пусть они через каждые сто или сто пятьдесят километров встречают нас с мешком продуктов.

- Ивась, а ведь я как раз об этом думаю.

- О волшебниках? Духах? Сказки...

- Совсем нет. Добрыми волшебниками станем мы сами. Смотрите. - Ушаков чертит на снегу большой круг. - Это наш остров. Вот поселок в бухте Роджерса. - От куска снега, обозначившего поселок, Ушаков проводит три линии к разным точкам окружности. - Склады. В эти места мы завезем все то, что понадобится нам и собакам. А потом - в экспедицию по берегу острова. Подходят к концу припасы - неподалеку склад. Тот самый мешок волшебника, о котором вы говорили.

Павлов сосредоточенно пыхтит трубкой, глядит, сдвинув покрытые инеем брови, на рисунок.

- Не согласен. Посудите сами, Георгий Алексеевич, когда мы склады будем устраивать? Светлое время и самый лучший санный путь - март и апрель. Начнем развозить продовольствие, истратим эти два месяца. Опять срывается экспедиция.

- Теперь я не соглашусь с вами. В том-то и дело, что я предлагаю заниматься складами зимой.

- В полярную ночь? В темень?

- Верно, в полярную ночь. А темнота... Вы сами знаете, что абсолютной темноты тут не бывает. Для непродолжительных поездок она не помеха.

Павлов приседает на корточки. Шевелит губами, чертит на снегу палочки - что-то подсчитывает.

- Согласен, - тихо говорит он. - Здорово придумано, - Павлов поднимается. - Очень здорово. Хотя будет трудно.

- В Арктике легко не бывает. - Ушаков вплотную подходит к Павлову. Ивась, хотите, скажу... Пока секрет.

- Что?

- Если наш опыт удастся... Если мы справимся, а мы справиться должны... Северная Земля! Тогда можно будет отправиться на Северную Землю! Вы слышали о ней?

- Знаю, что о ней почти ничего не известно. Наткнулись на ее южный берег - и все сведения.

- Вот именно. И мы...

- Возьмете меня с собой?

- Да. Небольшая экспедиция. Трое или четверо. На собаках.

Павлов ныряет в палатку, вылезает оттуда с двумя винчестерами. Один отдает Ушакову.

- За волшебные склады!

Гремит залп. Взбудораженные собаки носятся около палатки.

- За наш удачный поход вокруг острова Врангеля!

Еще два выстрела разрывают тишину.

- За Северную Землю!

Туман редеет, как будто испугали его выстрелы путешественников. Можно собираться в обратный путь.

Ушаков все делает механически - складывает палатку, таскает и грузит вещи на нарты, запрягает собак. И не смотрит, как обычно, по сторонам, когда трогается упряжка.

Мысли его далеко - на Северной Земле. Странная, загадочная земля... И совсем неизведанная, хотя от мыса Челюскина на полуострове Таймыр до нее меньше шестидесяти километров.

- Поезжайте вперед! - кричит Ушаков Павлову - Я за вами.

Его собаки побегут за упряжкой товарища, и не надо будет отвлекаться на поиски хорошей дороги.

Почему так долго - до 1913 года - не могли обнаружить Северную Землю? Ведь были догадки Ломоносова, Кропоткина, других ученых и исследователей. Наверное, потому, в первую очередь, что это Арктика, тут не разгуляешься, как в теплых, не знающих льдов морях. Человечество тогда еще, наверное, не почувствовало нужен, очень нужен Северный морской путь из Атлантического в Тихий океан.

Ушаков уверен, что только освоение Северного морского пути помогло открыть Северную Землю. А сделали это русские моряки, ведь Россия больше других была заинтересована в водных дорогах вдоль своих арктических берегов.

Поразительная судьба иного открытия! Вроде бы созрело оно, предсказано, ходят рядом с неизвестной землей корабли, но тайна остается тайной.

Сколько экспедиций было неподалеку от Северной Земли, и... никто ничего не заметил. Прошло мимо мыса Челюскина судно Норденшельда "Вега". Побывал там Фритьоф Нансен на своем знаменитом "Фраме". Потом близка была к открытию русская экспедиция Толля. Все они торопились как можно быстрее пробраться с запада на восток и не пытались исследовать пространства, лежавшие немного севернее мыса Челюскина.

Ну хорошо, у этих мореплавателей были иные задачи. Норденшельд, например, впервые преодолел Северный морской путь до Берингова пролива. Нансен стремился к Северному полюсу. Но другие экспедиции, те, которые хотели изучить как раз эти районы? Снаряжались такие экспедиции?

Ушаков знает - снаряжались. Пытался проникнуть туда Говгард на "Димфне" - не получилось. Собирался в те края Шредер-Штранц, серьезно готовился, но погиб во время тренировочной экспедиции на Шпицбергене. Наконец, пробился туда на "Геркулесе" Русанов в 1912 году, но что с ним стало, где его могила, что он обнаружил - неизвестно до сих пор.

Вот как оберегала Арктика тайны новых земель.

Чуть-чуть осталось до открытия. Капитан Иоганнесен нанес на карту остров Уединения, а этот остров лежал неподалеку от западного побережья Северной Земли. Правда, Иоганнесен не искал острова, он бил зверя, охота завлекла его сюда и помогла найти новый кусочек суши. И Брусилов, который дрейфовал в 1912 году вблизи Северной Земли, тоже оказался тут случайно.

Лишь в 1913 году свершилось открытие. Сделала это русская гидрографическая экспедиция, которая специально занималась Северным морским путем и пыталась преодолеть его с востока на запад. Но она проплыла вдоль восточных и южных берегов новой суши - дальше не пустили льды. И теперь на картах мира Северную Землю обозначают так: волнистая линия берега с юга и востока, а дальше - загадочный пунктир.

Где кончается эта земля? Один это остров или несколько? Что там растет и кто из животных, птиц обитает?

Об этом можно было лишь гадать. Экспедиций на Северную Землю не снаряжали. Но конечно же, отправятся туда исследователи - через год, два или три.

Ушаков сидит на привале, греет руки горячей кружкой чая. Он не замечает, как стынет на морозе чай. Северная Земля... Экспедиция... Он сам. Павлов. Радист - обязательно нужна радиостанцию. И опытный топограф или геолог. Люди должны уже знать Север, должны быть готовы к исследованиям в Арктике. Недорогая и хорошо подготовленная экспедиция... Они высадятся, построят дом - там будет их база. И когда наступит полярная ночь, когда, казалось бы, сиди в тепле и мечтай о санных поездках, они...

- Ваш чай скоро покроется корочкой льда, - говорит Павлов Ушакову.

Георгий Алексеевич спохватывается и пьет чуть теплую жидкость.