Избранницы

С упоением смотрели мы на монахиню, которая после Гелькиных слов буквально остолбенела.

— А подумали вы о том, что делаете? Даю вам минуту на размышление и отказ от вашего неразумного требования… Итак…

— Никакого «итак»! Все остается так, как я сказала.

— Матушка-настоятельница будет извещена об этом. Прошу не выходить из трапезной.

— Но Зоська должна подстелить свиньям солому, — быстро вставила Йоася. — Сестра Дорота так велела.

— Тогда одной Зоське можно выйти, — разрешила воспитательница, покидая трапезную.

…Истекал уже четвертый час нашего карцера. С опущенными головами сидели мы рядами на лавках. Печаль серого мартовского дня сочилась через забрызганное дождем окно.

— Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Хватит о борще и картошке, — вздохнула Казя. — Кто-нибудь из вас спрашивал у хоровых сестер, почему сестра Барбара уехала так неожиданно?

— Интересно, у кого было время разговаривать с ними? Выполнение поручений, костел, школа, а теперь покаяние… Уехала, потому что матушка так велела. Теперь матушка будет всегда сама подавать ксендзу завтрак.

— А те сердца — так их рисовали Владка и Зоська, — громко сказала Сташка. — Я видела.

— А зачем Сабина заглядывала через замочную скважину, когда ксендз и сестра Барбара разговаривали в детском саду? — защищалась Владка.

— Все мы вели себя по-свински! — воскликнула я, однако, вспомнив историю с булками из детского сада, смутилась и умолкла.

— В нашем поведении мы видим, — тихо начала Зуля, — яркий пример последствий первородного греха, Без веры человек ничего хорошего не сделает. С верой — все. Святой Павел ясно говорит, что мы любим зло и не любим добро.

— Нечего сваливать вину на Адама и Еву, — буркнула Гелька. — Если бы у хоровых сестер было побольше шариков в голове, а матушка не была бы стареющей, ревнивой индюшкой в рясе, то все обошлось бы иначе.

Мрак сгущался в углах трапезной, приближаясь к окну. В сумеречном свете тускло поблескивали над столами рядами развешанные на стенах образа. Тоска тяжестью давила наши сердца.

Забытый на некоторое время голод пробуждался с новой силой. Время от времени одна из девушек поднималась с лавки, подходила к окну и, прижавшись носом к стеклу, пыталась вглядеться в темноту.

— Через час ужин… — сказала Йоася.

— И что, будешь есть?

— Нет, — прошептала она сквозь слезы. — Но мне хочется есть. Никто из вас не имеет при себе чего-нибудь съедобного? Я завтра бы отдала.

— Нет, — желчно отрезала Гелька, — Ты вообрази себе, что ты уже ела.

— Может быть, споем что-нибудь веселое? — предложила я.

— Нельзя веселое, потому что сегодня среда. Тихо! Кто-то идет!

Вошла сестра Алоиза.

— Я пришла узнать, намерены ли вы и дальше упорствовать в своем неразумном решении?

— Да! — Гелька сорвалась с места. — Да!

— Это ты говоришь от своего имени или от имени всех?

— Всех, всех… — нетерпеливо пробурчали мы.

— Тогда прошу вас по-прежнему не покидать трапезной, — выходя, сказала монахиня.

— Вы обратили внимание, что она будто бы даже осталась довольна нашим балаганом? — спросила Казя.

— Ну еще бы! Они же с матушкой-настоятельницей ненавидят друг друга, а значит, ей очень на руку, что мы тут голодаем из-за матушки…

Скрипнули двери, и в трапезную проскользнула Зоська.

— Зачем пришла? Почему не осталась в хлеву? — с подозрением допытывались мы.

— Я принесла вареные картофелины из ушата. На всех хватит, только я еще раз сбегаю. Сейчас, сейчас… Я спрятала их под кофту и под резинки в трусах… Нате!

Запыхавшаяся от быстрого бега, торжествующая от сознания всей важности своей роли и благородства своего подвига, Зоська преобразилась из злобной карлицы в маленькую озабоченную девчушку. Со смехом высыпа́ла она из-под трусов картофелины и давала их в протянутые девчатами руки.

Я поднесла теплую картофелину к губам, но тут же отшвырнула ее и разразилась истерическим смехом.

— Что случилось, Таля? Что ты делаешь?

— Выбросим эти картофелины!

Поглядывая то на меня, то на предмет своего вожделения, девчата сидели крайне удивленные.

— Почему?

— Потому что дело не в том, чтобы монахини не знали, что мы едим, а в том, чтобы мы на самом деле выдержали голодовку. Гелька, — с чувством отчаяния обратилась я к нашей предводительнице, — объясни им.

— Обойдемся без объяснений, — буркнула Казя, швыряя картофелину на пол.

Одна за другой девчата бросали картофелины; последней проделала это Йоася.

— Ей-богу, мне даже вчерашний торт не был так вкусен… — вздыхала она, облизывая палец.

Я взглянула на забытую всеми Зоську. Ее лицо, искаженное ненавистью и страданием, было бледно.

— Я-то для вас старалась, руки себе обварила, а вы назло мне… вы… — взвизгнула она, — меня презираете!

— Зося, не говори так, — взмолилась я, протягивая к ней руки. — Зося, я тебе все объясню.

— Не нужно. Издевайтесь надо мною! — Сняв трусы, она высыпала на пол остатки картофеля. Бросилась к двери и там столкнулась с сестрой Алоизой.

Монахиня отстранила рукой перепуганную воспитанницу и, выйдя на середину комнаты, остановилась возле кучки рассыпанных картофелин.

— А это что такое? — Она окинула взглядом наши лица с застывшими на них несчастными минами. — Ах, вот каким образом вы поститесь!

— Мы на самом деле постимся, — с болью в голосе пояснила Сабина. — А эти картофелины лежат… Ну, лежат себе… Зоська, скажи сестре, как это было… Она скажет правду, — заверила монахиню Сабина.

Сестра Алоиза обратила на Зоську свой испытующий взгляд. Мы умоляюще смотрели на ее сморщенное и злое личико…

Монахиня негромко кашлянула.

— Может быть, довольно этой комедии? Матушка, принимая во внимание вашу легкомысленность, неспособность обдумывать свои поступки и очевидную неосознанность вашей дерзости, прощает вас. Будем вместе молиться, чтобы бог помог нам обнаружить вора. В знак того, что матушка уже не сердится на вас, вы получите на ужин по сладкой булочке и какао. Дежурные, идемте на кухню за кастрюлей.

Йоася и Владка с радостными возгласами бросились к двери, отталкивая прижатую к стене Зоську. За ними побежали и остальные девчата. А спустя минуту через одну дверь под триумфальные выкрики воспитанниц дежурные вносили кастрюлю с какао, а через другую выносили потерявшую сознание Зоську. Она вся содрогалась от эпилептических конвульсий.

На полу в трапезной осталась кучка разбросанных картофелин — величественное свидетельство бескорыстного Зоськиного подвига.

Воровство, совершенное в карнавальную ночь, обострило неприязненные отношения между матушкой и сестрой Алоизой с новой силой. Сестра Алоиза упрекала матушку в отсутствии твердости по отношению к воспитанницам, в достойной осуждения — учитывая нашу спесивость — мягкотелости и податливости. А настоятельница выговаривала сестре Алоизе за то, что та убедила ее забрать старших девушек из вечерней школы, чем оттолкнула от монастыря несколько лучших и постоянных клиентов белошвейной мастерской, которые опекали приют от лица женского комитета общества святого Викентия.

— Было самое время, — говорила возбужденным голосом сестра Алоиза, — чтобы пресечь зло, которое вело свое начало от посещения девушками школы совместного обучения. Разве случай с Рузей не открыл матушке глаза на положение вещей?

И сестра Алоиза убежденно, страстно бросала матушке-настоятельнице обвинения в том, что она легкомысленно согласилась на проведение вечеринки евхаристичной молодежи — вечеринки, которая завершилась скандальным выступлением двух голых воспитанниц, «рыцарей господа Христа», и бесстыдной кражей, какой монастырь не видывал многие годы.

— Еще хуже самой кражи был тот факт, что сестра-воспитательница, — выдавила из себя матушка дрогнувшим голосом, — позволила себе оскорбление ксендза-катехеты публичным обвинением в воровстве кого-то из воспитанников ксендза…