Великое кочевье

— Прежде всего покажите табуны. А потом будем разговаривать. Хочу видеть, где пасутся лошади, которых вы обещали Красной Армии.

— У нас одиннадцать табунов, — вмешался в разговор Охлупнев.

— Желательно посмотреть все, — отозвался Восходов, повернувшись к Миликею Никандровичу. — А вы кто, товарищ? Счетовод?

— Самый обыкновенный колхозник, — ответил тот.

— Русский колхоз послал его к нам на лето… — начал Сенюш.

Но Охлупнев перебил его:

— А я взял да насовсем и остался. В здешний колхоз переписался, в партию здесь вступил… Однако мне придется с вами поехать заместо толмача.

На другой день Бабинас до восхода солнца заседлал трех лошадей. Поехали к усадьбе, которая когда-то принадлежала Сапогу.

— Овсеца захватим мешочек, — сказал Миликей. — Бабинас каждый день овес развозит, жеребцов подкармливает.

— А где же вы овес покупаете?

— У, ясны горы, да у нас свой! Прошлогоднего урожая. А нынче мы посеяли двести тридцать пять гектаров. Вот как!

— И все сами? Алтайцы?

— Трактор из МТС помогал. Наш колхоз вырвался на первое место. Мы совсем отсеялись, а другие еще за овес не принимались.

— А все-таки этот посев для вас велик, — заметил Восходов. — Видимо, в ущерб животноводству.

— Ну, велик!.. Да мы в будущем году до трехсот догоним. Теперь нам социалистическое соревнование помогает.

Они переехали реку. Весь пологий склон вокруг усадьбы был вспахан и засеян. От речек, впадающих в Каракол, была протянута сеть мелких арыков. Всходы — густые и ровные.

— Вот ранний сев! — показывал Миликей Никандрович. — Пшеничка землю уже закрыла!

Бабинас хлопал руками и резко приподнимался в седле, будто хотел взлететь:

— Хлеба! Хлеба! Калаш будет много! Государству алтай колхоз хлеба много даст!

Они остановились у амбаров. Бабинас пошел за овсом, а Миликей Никандрович повел гостя в глубь двора.

— Посмотрите наши конюшни. Здесь породистые жеребцы стоят, когда мы их подкармливаем. А табуны круглый год пасутся.

— Это и придает вашей лошади особую выносливость.

Они зашли в конюшню. Над стойлами висели таблички: «Магний», «Жемчуг», «Алтай».

— Порядок! — похвалил Восходов.

— Это наш председатель сельсовета с красной кавалерии пример взял. Там в конюшнях такой порядок видел. Нам сказал.

— И побелено хорошо!

— В майский праздник у нас за чистоту хозяйкам премии выдавали.

Бабинас положил на свое седло мешок овса. Все трое поехали вверх по долине Каракола.

Кончились полосы, начался мягкий луг, усыпанный яркими огоньками.

— Этот цветок по-алтайски зовется сыном солнца, — сказал Миликей. — Мать идет по небу, а сын все поворачивается и глядит на нее; мать уходит спать — и сын тоже опускает голову, спит.

Первый табун они нашли на поляне, при впадении речки Карагуж. Пастух кипятил чай. Увидев верховых, он вскочил на коня и выехал навстречу.

— Как лошади? — спросил Бабинас.

— Хорошо! Только у Магния опухоль под передней лопаткой стала больше.

— Сейчас разрежем.

К ним подбежал темно-гнедой жеребец. Это был крепкий красивый конь, с блестящей шерстью. Содонов любил его и всегда насыпал ему лишние пригоршни овса. На этот раз он дал ему еще больше. Пока Магний ел овес, Бабинас чистил его волосяной щеткой. Потом надел на него узду и привязал к кедру. Верхнюю губу коня стянул веревкой.

— Больно, говоришь? Потерпи маленько… Без этого ты к ране прикоснуться не дашь.

Говорил мягко, ласково, достал из переметной сумины походную аптечку, обрил шерсть на опухоли, осторожно разрезал кожу и, вычистив рану, обильно смазал ее карболкой.

— Вот!.. Я видел, конские доктора так делают, — похвалился он и посоветовал пастуху: — Вечером сам намажь.

Восходов, осмотрев полукровных двухлеток, отметил:

— Хорошие кавалерийские лошади вырастут!

Они поднимались на гору, покрытую густым лесом.

— За перевалом еще табун.

Старший пастух Тюхтень уехал домой за хлебом. Его помощник расправлял на сучке черемухи волчью шкуру.

— Это когда ты, Анытпас, зверя ухлопал? — спросил Миликей.

— Сегодня перед рассветом, — ответил тот. — Кони начали всхрапывать и все — в кучу, жеребят — в середину. Жеребец зафыркал. Гляжу, а оттуда, из лога, два волка крадутся…

Восходов спешился, взял ружье, стоявшее у дерева. Это был старый мултук, длиной больше сажени, узенькое ложе небрежно вытесано топором, вместо курка — железная вилка с фитилем.

— Неужели из этого самопала стрелял?

— Ие, — ответил Анытпас.

— В руках невозможно держать, ствол перетягивает.

— С руки у нас не стреляют, — сказал Миликей. — У нас — с деревянных сошек.

Анытпас подошел к Содонову:

— Ночью жеребеночек родился. У Пегухи косматой. Хорошенький!

— Недавно мы этого пастуха премировали костюмом, — сообщил Охлупнев.

— За какие отличия?

— А вот слушай. С его жизни можно интересную книгу списать… Весной ихний табун ночью в долине захватила полая вода. Здесь — река, и тут — река. Остались на островке, как на кочке. Ну, о кобылах горя нет: перебредут. А малых жеребят как? Им против воды не устоять.

Поняв, что Миликей рассказывает о нем, Анытпас покраснел и отвернулся, едва скрывая улыбку.

— Так он, ясны горы, всех жеребят через ледяную воду перетаскал. Урону не допустил! Схватит жеребенка в беремя и бредет чуть не по пояс.

Восходов пожал пастуху руку.

— На курорт хотели его послать, пусть бы полечился, — никак не соглашается, — рассказывал Охлупнев по дороге к третьему табуну. — Недавно он женился и не хочет надолго от жены уезжать…

Всадники ехали к сверкающим ледяным шпилям, у подножия которых паслись табуны лошадей.

Макрида Ивановна взяла ребенка за руки и бережно поставила на кровать:

— Дыбы, дыбы… Вставай, Коля, на ножки. Ты ведь мужик!

Она, тряхнув головой, улыбнулась.

У ее ног стоял старший сын, теребил за подол и настойчиво лепетал:

— Ма-ма… Ма-ма…

Из печи вырвался запах пригоревшего хлеба.

— Ой, батюшки, оладьи-то сожгла!

Мать положила малыша на постель и кинулась к печке.

В переднем углу Чечек играла в куклы. Девочка была рослой и крепкотелой, густые черные волосы заплетены в одну косичку с пышным бантом из розовой ленты. Задорно припрыгивая, приемная дочь подбежала к Макриде Ивановне:

— Мам, надо этой кукле новое платье сшить. Старое замаралось.

— Сошьем, Цветочек, сошьем. И тебе к осени, к школе, сошьем новое платье. Ты ведь у меня учиться побежишь.

На окне Анчи складывал кубики.

Сунув сковородку в печку, Макрида Ивановна вернулась к кровати, на которой сидел Коля, повалила ребенка на спину, погладила ему живот и слегка потянула за ноги:

— Расти большой, зайчик серенький! — Потом она схватила его за руки: — Ну, вставай. Будь сильным, товарищ Токушев. Учись ходить. — Поставила сына на пол и повела: — Гляди, гляди. Идет!

Из соседней комнаты вышел Борлай, в новых сапогах, в белой расшитой шелком рубашке; увидев младшего сына, рассмеялся:

— Идет! Ишь как ногами топает! Ты не держи его за руки.

— У меня дети растут, как грузди! Здоровенькие!

В минувшую ночь Борлай не мог уснуть. Слышал, как на городской каланче отбивали часы, как звучал пастуший рожок, собирая стадо. До рассвета мысленно бродил по родным горам, слушал весенний рев куранов и первый вылет кукушки. Он представлял себе, как распускался березовый лист и открывались яркие цветы, наполнявшие воздух пьянящими запахами. Ему хотелось развести костер по соседству с косматым кедром, съесть сырую, теплую почку курана, изжарить в пламени костра печенку, а потом, вернувшись в алтайское селение, выпить чашку араки…

После завтрака он надел черный пиджак и темно-зеленую фетровую шляпу.

Жена остановила его:

— Ты надолго уходишь?

— На весь день.

— А обедать как же?

— В столовой пообедаю, на выставке.

Проводив мужа, Макрида Ивановна глубоко вздохнула: «Сумрачный он у меня сегодня. Тяжело ему в городе работать».